天保十二年 辛丑 一月

第5話 【五】

「ご家老」

「な、なんだ？」

　ただならぬ気配を察したのか、山川は警戒するような目つき。

「それがしは、学問がしとうて参府したのです」

「……う、うむ」　

「なれど、学問所への通学がかなわぬばかりか、こたびは交替なしで近侍せよとのおおせ。しかも、男のそれがしに、乳母代わりになれとまで。

　いかに上意とはいえ、いささか常軌を逸した御命令かと。

　やはり、それがしごとき若輩に、近習という難しいお役目はつとまりませぬ。

　このうえは、即刻、任を解いていただきとう存じまする。

　山川さま、さようお取り計らいいただけませぬか？」

「……大野……」

　さわやかに笑う少年に、絶句する江戸家老。

「いやじゃーっ！」

　滝涙で絶叫する若君。

「いってはならぬー！」

「ふふふ、そうやって一生わがままをおっしゃっていかれるのですか？」

　清々しいほど吹っ切れた大野には、もはや恐いものなどない。

「いまは唯一の男子として、かしずかれておいでですが、殿とてまだお若い。

　今後、いく人も御子をもうけられましょう。その中に、より優れた御子がおわせば、わが殿は嫡出・庶出・長幼にはこだわりますまい」

　十五、六の少年のものとは思えぬ皮肉なほほえみに、金之助が固まる。

「「「な、なんということを！」」」

「「「無礼なっ！」」」

『いくら血筋がよくても、こんなボンクラ、いずれ廃嫡されるだろう』という過激発言に、正室付奥女中たちは激怒。

「若年とは申せ、臣としてあるまじき暴言っ！　このこと、必ずや殿のお耳に！　覚悟いたせ！」

　さっきまでのねこなで声から一変。憎悪の眼でにらむ吉野。

　だが、この状況はすべて想定内。

「『一、婦女子の言、一切聞くべからず』っ！」

「な、なんじゃと！？」

「藩祖・土津公が遺（のこ）された『御家訓（ごかきん）十五箇条』のひとつにございます。公は自らのご体験から、なにごとにおいても、女子が口出しするを固く禁じられました」

「おのれ、愚弄する気か！？」

「愚弄？　ご家老、それがしはまちがったことを申しましたか？」

「いや、おぬしの言うとおり、その一条、たしかに御家訓に明記されておる。

　土津公は、女子同士の争いから、幼きころはご自身の命をおびやかされ、後には姫君を害されたゆえ……」

　老人は、豹変した少年を前に、困惑したようす。

「山川さま！」

　般若と見まごう憤怒の表情で、吉野が猛抗議。

『御家訓』は、会津藩祖・土津霊神こと保科正之が定めた会津武士の精神的規範、いわば藩是。

　以後、御家訓は藩政運営の柱となり、大きな決断をしなければならないときは、決定の指針となるくらい重要視されている。

　また、御家訓遵守義務は藩主といえども例外ではなく、会津では毎年正月、家臣を広間にあつめ、儒臣に御家訓を読ませる習わしがあるが、その際は藩主も座を儒臣にゆずり、下座でこれを拝聴することになっている。

　それほど御家訓は、会津藩にとって絶対の掟だった。

　大野はそこに目をつけ、御家訓を主張の根拠とした。

　御家訓にのっとっている以上、山川も奥女中たちも大野の言葉を全否定できない。

「さらに――」

　山川の反応に力を得、少年は声をあげた。

「『一、賞罰は家老のほか、これに参知すべからず。もし位に出る者あらば、これを厳格にすべし』っ！

　それがしの処遇については、ご家老がたがお決めになられます。

　家中の賞罰に奥向きが策動するは、先ほどの条項とともにご法度。

　それをあえて侵すというなら、処罰されるのはあなたがただっ！」

「な、なまいきなっ！」

「われら奥の者は、殿近臣に縁者も多いのだぞ」

「そなたごとき軽輩、かんたんにひねりつぶしてくれる！」

「『一、士を選ぶに、便辟便佞（べんへきべんねい）なる者を取るべからず』っ！

　藩主たる者、口のうまい佞臣を近づけてはならぬとされております。

　また、

『一、近侍の者をして、人の善悪を告げしむるべからず』

　もし、近侍の者が、身内の女子に言われるまま讒言をおこなえば、それも御家訓違反。

　一方で、このような言を取り上げ、処分をおこなうようであれば、殿もそれまでの御方。

　ちまたで賢侯と賞されるわが殿も、そのじつ大した人物ではなかったということになりましょう」

「「「不遜な青侍めーっ！」」」

「大野……おぬし……」

「『一、政事は利害をもって、道理を枉（ま）ぐべからず。僉議（せんぎ）に私意を挟（はさ）み、人の言を拒むべからず。思うところを蔵さず、もってこれを争うべし。甚（はなは）だ相争うといえども、我意に介すべからず』

　――政治は利害関係を排除し、道理を曲げずおこなえ。

　評定の場では、私情をまじえた不公平な心から、他人の発言を拒むようではいけない。

　それぞれ思うところは包み隠さず述べて議論をつくすべきだが、どんなに意見が対立したとしても、持論のみを押し通そうとしてはならない。

　はたして、このようなことが若さまにおできになりましょうや？　

　つねにご自分のお気持ちばかり優先で、周囲のことなどまったくお考えにならぬこの方に？」

「「「……若さまに……なんという……」」」

「『一、もしその志を失い、遊楽を好み驕奢（きょうしゃ）いたし、士民をしてその所を失わしめば、すなわち何の面目か封印を戴き、土地を領せんや。必ず上表して蟄居すべし』っ！」

　今のようにイヤなことから逃げまわってばかりでは、藩主としての心構えなど育ちようもありませぬ。

　そうなれば、遊興におぼれ、瀟洒な生活にふけり、やがて家臣や領民を苦しめる暗君になるは必定。

　果ては、なにか不祥事をしでかし、家名に泥を塗り、ご公儀より蟄居謹慎のお沙汰を受けるやもしれませぬ。

　さような御方に仕えるくらいなら、いっそ浪々の身となったほうがマシでございます」

「「「…………」」」

「なにしろ、しかるべき師の推薦があれば、浪人でも昌平黌に通うことは可能。

　かような暗君のもと、理不尽な勤めに甘んじ、精神を削られる日々に耐えずとも、その気になれば学問の道をきわめ、活路を見いだすこともできるのです！」

　少年は、沈黙する大人たちをしばし観察したあと、最後の仕上げに入る。

「ご家老」

「……む？」

「『乳母に』と言われ逆上し、つい分もわきまえず、殿および若君に対し許されざる言を口にしてしまいました。

　かくなるうえは、山川さまはじめご家老衆のご裁定に従い、いかなる処罰も受ける所存」

　開き直る少年に、反論する者はひとりもいなかった。

「『いかなる処罰も』、か……」

　山川がのんびり復唱。

「ここで大野を罰しては、逆にわれらが殿のご勘気をこうむるでなぁ」

「「「なんですと！？」」」

「山川さま、この者は若君のみならず、殿に対しても暴言をはいたのですぞ！　しかるに、それを罰したご家老がたが叱られるとはいかなることですか！？」

「吉野殿、まだわからぬか？」

「な、なにを！？」

「殿は、まさにかような事態をおそれ、若さまを表にお移しになられたのだ」

「「「かような事態とは！？」」」

「すなわち、われら家臣一同、若さまがわがままをおっしゃられた折には、理を説（と）いてとことんお諫めいたすべきところ、われわれは下の者にだけ負担を強いて、御意をかなえ、面倒から逃れようとしていた。

　このようなことを繰り返し、増長させてゆけば、大野の言のごとく、いずれ手のつけられない暗君になられよう。

　それは、決して若さまにとって、良いことではない。

　たしかに、そなたらが申すとおり、この御歳で奥から出されたは哀れだが、殿とてそこはじゅうぶんお考えになられてのご決断。

　すべて考慮なされたうえ、若さまが奥にて悪しき風に染まるを懸念され、表に出されたのであろう。

　これは、本来ならば、傅役たるわしが先に気づくべきところであったが、こたびは出仕まもないこの者に教えられた。

　今回のことで、万が一、大野が罰せられるようならば、会津も終いだ。

　なにしろ、大野の言い分は、すべて御家訓に沿ったもの。

　殿とて、土津公の定められた藩是に逆らうことは許されぬでな」

「「「…………」」」

「ということで、若さまはこの山川が責任をもって扶育いたす。奥の口出しは無用。奥方さまには、さようお伝えくだされ」

　山川はそう言って、奥女中たちを中に押し込み、境戸を強引に閉めた。

「さてと……」

　戸を閉め切ると、山川は大野にむかってニヤリと笑いかけた。

「おぬし、ことさら過激な言を口にし、ご不興をかって、御役御免となるを謀ったのであろう？」

「……な、なにをおおせに……」

「主君に対し批判めいた発言をいたせば、近習を罷免され、多少の家禄削減はあれど、わが殿のお為人（ひととなり）を思えばそれ以上にきびしいお沙汰は下らず、せいぜい国許での謹慎処分――などと考えたのかもしれぬが、残念ながらそうはゆかぬぞ」

（……まさか……！？）

　余裕の笑みをうかべる老臣に、少年は愕然とした。

「ははは、あいにくと殿はおぬしのような硬骨漢がなによりお好きでな。

　かような歳で、歯に衣着せず直言する、恐れしらずの諌臣を、簡単に手放されるはずがない。

　ゆえに、当分、会津に帰れると思わぬほうがよいぞ」

（……見ぬかれていた……）　

　自暴自棄をよそおって暴言を吐き、上層部の不興をかって、解任のうえ強制帰国――という大野のもくろみは、どうやら山川に看破されていたようだ。

「日新館一の秀才とは申せ、まだまだ青いのう」

　赤面する若者を見、愉快そうに笑う古老。

「しかも、もうひとつの思惑もはずれたようだな」

「もうひとつ？」

「金之助さまだ」

「若さま？」

　そううながされて目をやると、角前髪の主君はいつものように大野の羽織をつかんだまま、グスグスベソベソ。

「あえてキツイ物言いをし、わざと若のお心が離れるよう仕向けたのであろうが、うまくゆかなんだのう」

「……とうまぁ……」

　グスグスしゃくりあげながらも、黒羽織の裾をしっかりにぎって離さない金之助。

「あれほどのことを言われたら、ふつうはおぬしの思惑どおり、疎まれて遠ざけられるものだが、お小さいながら、若さまも父君同様、人を見る目はおありのようだ」

「……ご家老……」

　たしかに、いくら憤慨のあげくとはいえ、小さい子どもに対して言っていい言葉ではなかった。

　それなのに、あれほど侮辱した大野を、金之助は前とかわらず慕ってくれている。

（……あんなにひどいことを言ったのに……）

　そして、大野が根拠とした御家訓には、

『一、主を重んじて、法を畏（おそ）るべし』とも。

　御家訓を引用して大人たちをやりこめておきながら、自分自身はそれに反し、幼君に非礼をはたらいてしまった。

（……とんでもない矛盾だ……）

　帰国をねらった一か八かの賭けはみごとに失敗し、少年は深い悔悟の念と強烈な自己嫌悪にさいなまれ、立ちつくした。