天保十二年 辛丑 一月

第4話 【四】

「「「……若さま……」」」

　きょとんと呆（ほう）ける子どもを前に、老若男女みな脱力。

「昼は他の者がお世話いたします。連日宿直をつとめ、日中も近侍しては身体がもちませぬ」

「なんじゃと！？」

　目と口を大きく開き、愕然とする金之助。

　傅役の言葉に心底おどろいたようだ。

「ひるは、おらぬのか！？」

「では、それこそ『大野はいつ寝ればよい』のですか？」

　怒る気力すら奪われた山川が、めずらしく優しい口調でさとす。

「とうまは、わしのそばにおらねばならぬ！」

「「「いいかげんになさいませっ！」」」

　若君に甘い奥女中たちまでもが叱咤。

「いやじゃーっ！」

「「「若さまっ！」」」

「「「わがままが過ぎまする！」」」

「……いやじゃぁ……」

　子どもの両目から大粒の涙があふれ出る。

「ちちうえは……（うぐうぐ）……とうまが、わしをまもると……（うぐうぐ）……とうまがおらねば……（うぐうぐ）……だれがじいから……（うぐうぐ）……わしを……まもってくれる……（うぐうぐ）」

「「「はぁぁぁ！？」」」

（……なるほど、若君が、あれほど大野（自分）に執着した理由（わけ）はこれだったのか）

　ずっと不思議だった謎がようやく氷解した。

　たしかに容敬は初対面のとき、大野を「そなたを守る者」と言って引き合わせた。

　だが、それはいうまでもなく、外部からの攻撃を防いだり、将来、金之助が藩主となったとき、家臣として政（まつりごと）を輔佐するという意味。

　ところが、金之助は父の言葉を曲解したのだ。

「そなたを守る者」――山川の小言をはじめ、自分がイヤだと感じるすべての不快感を防御する盾だと。

（…………）

　口々に説教をくらわす大人たちをよそに、大野はただただ唖然とするばかりだった。

「……（うぐうぐ）……とうまぁ……（うぐうぐ）……」

　富士山形のくちびるからもれる嗚咽。

　泪にぬれた、すがるような瞳。

　そんな主君を見、大野の心はどんどん冷えていった。

（……だから子どもは嫌いなんだ……）

　少年はすっかりシラけきって、大人たちの狂態をながめつづけた。

「で、ではどうでしょう、若君の横で添い臥（ぶ）しをするというのは？」

　場が膠着する中、青い打掛の女がおずおずと提案する。

『松嶋』と呼ばれたあの奥女中だ。

「「「添い臥し！？」」」

「はい、奥では乳母のわたくしが添い寝をいたしておりました。それならば、宿直をしながらも休めるのでは？」

「ふむ、たしかに傍らで子守唄をお聞かせし、若さまを寝かしつけたあと、己も眠ることができるのう」

　苦渋の表情をうかべていた吉野の顔も、みるみる晴れていく。

「大野殿には、表における乳母代わりになってもらえばよいのじゃな？」

「さようでございます」

「「「名案にございまする！」」」

　奥女中たちは拍手喝采。

「……やはり、数えの六つで奥から出すなど、どだいむりだったのです！」

　怒りにふるえる乳母殿。

「まことに。殿は、お腹さまよりお生まれになられたご三男。生来お身体もお丈夫で、家臣に交じり藩校に歩いてお通いになられた気丈な御子。奥方さまのもうけられたご嫡男の金之助さまとはちがいます。ましてや、金之助さまは生まれつきご病弱というに……ご自分を尺度になされては困ります」

　相づちをうつ吉野も恨みがましい口調。

「殿は、幼子のことなど、なにもわかっておられぬのです！」

「「「そうじゃ、そうじゃ！」」」

「無茶なことをなさる」

「「「若さまがおかわいそうです！」」」

　ほかの女たちも、口々に主君を非難。

「……ほんに困ったものよ」

　嘆息する吉野。

「じゃからのう、ここはひとつ、そなたに――「お断りいたします」

　ニベもなく拒否。

「なにゆえ男のそれがしが、乳母代わりをせねばならぬのです？」

「まぁ、そういうな。若さまとて、奥から出されたばかりで心細いゆえ、あのように頑是ないことをおっしゃるのじゃ。あとひと月もすれば、今の暮らしにも慣れ、添い臥しも必要なくなるはず。それまで辛抱してもらえぬか？」

　奥の実力者が、ねこなで声で機嫌を取る。

「できませぬ」

「そなたとて、弟妹の世話をしたことがあろう？　それと同じと思うて……」

「それがしは、一人子（ひとりご）にございます！」

　ただしくは大野は次男で、兄は大野が生まれる前年に疱瘡で早世している。

「そうなのか？　それにしては、幼子のあつかいがうまいのう」

「…………」

　うまくなどない。

　むしろ、子どもとの相性は最悪なはず。

　大野には、兄弟姉妹はひとりもいない。

　いないはずなのに、なぜか家にはいつも子どもたちがウロチョロしていた。

　それというもの、母・志賀が無類のお人よしで、隣家のチビどもをしょっちゅう託児されていたからだ。

　隣家の当主は、大野の父とは従兄弟同士で、家柄も家禄もほぼ同じ。

　唯一ちがうのは、こちらがひとりなのに対し、あちらは子だくさんという点。

　隣家ではほぼ毎年のように子どもが生まれ、つぎつぎ生産される子どもは身重の母親に代わって、親戚の大野家が手を貸さなければ育てられない状態。

　そうしたわけで、男児は日新館に入る前の十歳くらいまで、女児は家事全般を仕込み終わる十二、三歳ころまで、邸内にも庭にもウロウロチョロチョロ。

　ただし、男の子は六歳から『什』に入るので、その間はいないらしいが。

（たしか、そのチョロチョロ女子の、次女だか三女だか四女だかが大野の許嫁（いいなずけ）なのだが、みな顔が似ているので、どれだったかさっぱり思い出せない……）

　大野は、日中は日新館に行っていたので、あまり実害はなかったが、帰宅してバッタリ出くわすと、どの子も無言で数瞬見つめただけでなぜか涙目になり、ひどいときには失禁までする始末。その都度、母には叱られる。

　人語を解さない生き物は人と認識していない大野にとって、幼児や女児を積極的にいじめるという発想はない。

　なのに、自宅でふつうに生活しているだけで、いわれのない叱責を喰らい、モヤモヤ。

　だから大野は、若君がなぜ自分を追いかけてくるのかずっと不思議だったが、今日やっとその疑問が解けた。

　ただ、号泣必至の強面（こわもて）少年を怖がらないのは、案外キモがすわっている子どもなのか？

　単に鈍感なだけか？

　そうした環境にいたので、母の見よう見まねで若君を寝かしつけていただけなのに、まさかそこを評価され、窮地におちいるとは。

　大野が子守唄やおとぎ話をしたのは、幼君に気に入られようとしてではない。

　金之助がすこしでも早く寝てくれれば、その分だけ書物を読む時間が増えるからだ。

　すやすや眠る主君の横で、掻巻を巻きつけて暖を取りつつ、灯火のもとで侍読に借りた希少本を読む……今はそれしか楽しみがない。

　だが、添い臥しをするようになったら、それすらできなくなる。

　昌平黌に通えるというから参府したのに、大望を断念させられたうえ、そんなささやかな楽しみすら許されず、乳母代わりに、だと？

　想像をはるかに凌駕する若君の残念さ。

　毎日のように見当はずれな説教・小言をあびせる藩重役。

　理解不能な要求ばかり押しつける奥女中たち。

　他人だらけの大都会で、理不尽な目に遭いながらも、家のために懸命に勤務した結果がこれ……バカバカしすぎて、笑えてくる。

（……ああ、そういえば……）

　故郷から最近届いた文によると、年末にまた子どもを産んだ隣家の妻が産後の肥立ちが悪く、亡くなったとか。

　その残された新生児は、今、大野の母が引き取って育てているらしい。

　だから、おまえがいなくてもさびしくはない、母のことは心配するな、勤めにはげめ、と。

　遠く離れた会津と江戸で、奇しくも同時期に『乳母』となることを求められた母子（おやこ）。

（……だが……）

　母はともかく、おれは乳母なんて、絶対にお断りだ！

　大野は、あるひとつの決意を胸に、山川に向きなおった。