零感体質

第4話 夜の訪問者④

　その音は、まだまだ遠い。言えば、マンションの端にあるエレベーターを降りた所にいる感じだ。

ーーコツ　コツ

　ゆっくりと、確実に福山の部屋に近づいてきている。

ーーコツコツコツコツ

　少しペースを上げたのか、足音は早く着実に近くなってくる。同時に福山の鼻息も荒くなる。

　これが、怪奇現象というやつか。

　初めて体験する事に、アルコールも一気に抜け、背中に冷たいものが流れてゆく。

ーーコツコツコツコツ

　とうとう音は共有スペースの廊下を超えてクローゼットの中から聞こえてきた。当然だが、道も無いはずのクローゼットの中から、誰かがここへ向かってきている。

　心拍数があがり、緊張から全身に力が入る。やばい。何かがクローゼットの扉のすぐ側にいる。

ーーコツ

　ピタリと音が止んだ。

　耳が痛くなるように静まり返った部屋の中で、俺も福山も息を殺して動かない、いや、動けなかった。

　でも。

　でも。ここで幽霊を見た方がネタになる。

　俺はポケットからスマホを取り出し、クローゼットに向かおうとした。が、福山が腕を掴んで離さない。

「ちょ、アキラ、離せよ」

「嫌ですよ！」

「目を瞑っとけ」

　無理矢理引き剥がし、俺はクローゼットの前に立つ。右手にはスマホをかかげ、撮影スタンバイだ。

　こんな事なら一眼レフを持ってくれば良かった。もとい、一眼レフだとピントを合わせる前に消えてしまうかもしれない。

　どうでもいい事が頭を過ぎる中、俺は思いっきりクローゼットの扉を開くと同時に連射モードの撮影ボタンを押した。

「カシャカシャカシャカシャ」

「ぎゃぁぁぁぁ！」

　これでもかという程のシャッター音と福山のハイトーンな叫び声をバックコーラスに、俺はクローゼットの中を凝視する。

「・・・」

　誰も・・・いない、だと？

　スマホのライトでクローゼットの中を照らし、隅々まで確認する。あるのは、スーツとワイシャツのみ、一体どうなってるんだ？

　ふと、ライトが天井を照らした時、隅の方に四角い枠組みがあるのが見えた。

「アキラ、梯子とかあるか？」

　返事が無いので振り返ると、福山は頭を抱えて丸まっている。どんだけビビりなんだ。

「アキラ、アキラ！なんもいないから安心しろ」

　恐々と顔を上げ大きく息を吐いた福山は、そそくさと踏み台を持ってきた。

「何か、あります？」

「天井のあそこ、開きそうじゃないか？」

　踏み台に乗り手を伸ばす。四角い枠組みの板がパカっと持ち上がる。どうやら上の部屋との間に空間があるようだ。

ーーカタカタ

　真っ暗な空間の中で、何かが動いているような音がする。まさか、幽霊がいるのか。

　思いきり手を伸ばすものの、天井裏までは届かない。どうしたものか、悩んでいた時だ。

ーーガタン

　大きな音と共に、天井の穴から何かが落ちてきた。

「うわっ」

　反射的に身をかがめた俺の前に、ポトリと落ちた塊がある。すかさずスマホで写真を撮影した。

　パシャリという音と共に光ったフラッシュが、それの姿を照らす。

「り、りす？！」

　茶色く小さな体を丸めて動かないが、大きな尻尾は、リスのそれだ。

「リス、ですね。うわぁ、初めて見た」

　福山は、躊躇せず両手でリスを包み込んだ。リスは怪我をしたのか動かない。

「もしかして、あの音って、リスの足音だったんですかね」

　可能性はある。もし、天井裏が広々としており、うっかり迷い込んだリスが縦横無尽に走り回っていたとしたら。たまたまクローゼットの上に巣を作ったりしているのかもしれない。ただ、うっかり迷い込んだリスは、どこから来たのかが疑問だ。

「なんだあ、良かった」

　リビングに戻ると、小さな箱を取り出し、福山はリスを入れた。

「カズさん、お願いがあるんですが」

「なに？」

「明日は朝から仕事なんです。もしお時間ありましたら、この子を病院に連れて行ってくれませんか」

　箱からは微かにカサカサと音がするが、弱っているようだ。出勤前に行けなくはないし、何より幽霊がいないのではネタもないので会社に行きづらい。

　俺は二つ返事で了承し、リスと共に帰路へとついた。

　「明日どうしよう」

　家に帰り、空いたまま放置していた水槽にリスを移し替える。食べられそうなのは、無塩ピーナツくらいか。それらを水槽に入れ、俺は布団に潜り込んだ。

　翌日、動物病院で診察してもらうと、やや衰弱しているものの、心配は無いと言われた。

　それはそれで良かったのだが、重たい気分のまま、リスと同伴で会社へと行く。

「どうだった？」

「それが・・・」

　言い淀んだ時、鐘江がブフッと吹き出した。

「まさか、廃墟から、逃げ出した、とか？」

「廃墟？」

「お前、鐘江から貰ったネタで、枷鎖の廃墟の取材に行ったんだろう？」

　ん？何を言ってる？

「俺が鐘江さんから貰ったのは、市内の事故物件の・・・」

　スマホを取り出し、転送されたメールを確認する。が、メールが無い。

「あれ？メールが・・・」

「事故物件？なんだ、それは？」

　俺は昨日の出来事を、細部に渡り説明した。福山にあった事、家に行った事、幽霊かと思ったら天井裏からリスが落ちてきた事。

　現に、大きな鞄に入れたリスは、元気に鞄をカリカリしている。

「お前の話が本当なら、少しおかしいだろう？」

　編集長は腕を組み、ニヤリとする。

「何でお前は、出会ったばかりの福山に、その場で詳しく話を聞かず、すぐ家に行く話をしたんだ？」

　言われてみれば、そうだ。

　取材の基本は、まず詳しく話を聞く事。それから現場を見て、話と照らし合わせてゆく。

　なのに、福山と会ってすぐ、俺は家に行きたいと言った。何が、どんな事が起きているかも知らないのに。

「それ、よばれた、かもね」

　ボソリと鐘江が呟いた。

「いや、でも、メールも来たし、家にも行って・・・」

　クローゼットの写真があるはずだ。しどろもどろになりながら、スマホの写真フォルダを開く。

　あった。真っ黒の写真が十数枚。何にも写ってないけど、連射したのは事実だ。

「ちょっと俺、行ってきます」

　リスの入った鞄を抱えて、俺はマンションに向かった。