ベビードラゴンの食育の時間

17時間め：森の異変

　胃の底がぐうっと上に持ち上がる感覚がする。

　アンデスの体に自分の身を伏せても、下から吹く突風が体を煽るのがわかる。

　冬を迎え始めた風は冷たいが、アンデスの背中がウォームをかけたように暖かい。

　空の上でも、こんなに強い風が吹くなんて、今のいままで知らなかった。

「マリア、見てみろよ」

　ジンの心なしか弾んだ声が聞こえてきた。

　恐る恐る顔をあげる。

　目に、飛び込んできたのは──。

「リュウークー！」

　ベビードラゴンが歓声をあげる。

　世界すべてが、青だ。

　青い地平線と、先を示すかのように遥か彼方に浮かぶ太陽の光が、世界を力強く縁取る。

　マリアたちを包むすべての空間が青色に染め上げられ、白い雲が眼下を泳ぐように進んでいく。

「ここまで高いところは初めてきた」

　ジンが子どものように目を輝かせる。これほどまでに、ジンが気持ちを露わにするのは珍しい。

「ジン、なんで、そんなに、安定してるの？」

「肉体強化系は得意な魔法だからな。足と手にマックスでかけてる」

　要は、つかんだり、踏ん張ったりする力を最大限にしているということらしい。

　マリアは、また顔に突風を受け、思わず下を向く。肉体強化系は、マリアの最も苦手とする部類の魔法だ。

　アンデスにピタリと張り付いていれば落ちるほどではないが、ヒヤヒヤする。

　うつ伏せのまま、ちらりと後ろを見ると、ベビードラゴンはいつの間にか、ジンの膝の間にちょこんと座っていた。

　こちらも、この突風の中で楽しげに周りをきょろきょろと見回している。自分も飛んでいる気になっているのか、翼をパタパタしているのが可愛らしい。

「マリア、防御魔法かけろ。たぶん、そろそろ降下する」

「え？」

　と声をあげたのと同時に、再び胃が急上昇する。

　急いで、防御魔法をかけた。

　フワッと体が持ち上がったかと思うと、物凄い勢いの圧力が襲いかかってきた。

　上下が反転し、耳がキーンと鳴った。束ねていた髪ゴムがどこかに飛び去り、マリアの碧い髪が空に舞い上がる。風がもはや刃のようにマリアを貫き、つんざくような痛みを剥き出しの腕や頬に感じる。重力がマリアに重くのしかかる。防御魔法をかけていなかったら、間違いなく肋骨が折れていた。

　アンデスと同化するほどに張り付いていると、次第に体にかかる重さが軽くなっていく。

　やがて、背中を柔らかい風がそよいでいった。

　アンデスのドクンドクンと大きく高鳴る鼓動が、次第に落ち着いてくる。

　ゆっくりと顔をあげると、森の木々や地面が見渡せる距離にいた。

　木々の間を小型モンスターが通り抜け、水中モンスターが川の上を飛び跳ねる。

　木々のてっぺんに色付く実はだいだい色で、オレンジのような大きさをしていた。

「マリア、ステルスをかけ流ぞ。万が一にでも見つかったら、リリアを探すどころの話じゃなくなる」

　さすがにアンデスの大きさまではかけられないが、ジンが自分たちだけにでもステルスをかけてくれる。

　ベビードラゴンは以前ステルスをかけても意味がなかったので、二人だけだ。

「こいつも見つかるとやっかいだが、しようがないな。リリアを探そう」

「うん」

　祈るように、森を注意深く見下ろす。

　流れるように進んでいく森から、リリアを探し出せるだろうか。

　マリアは右、ジンは左を見ながら、時折状況を報告する。

「前方、３０メートル。木々の乱れているところあり。でも、小型モンスターかも」

「川沿いには、人の姿なし。隠れられる場所もないし、川の中は水中モンスターが何事もなく泳いでいることを考えると、川にはいなさそうだな」

「森の中を通ったんなら、少しはモンスターが騒いでも良いと思うんだけど」

「モンスターがいないところを通ったってことか。モンスターの行動範囲から外れていそうなところを重点的に見るか」

　静かな森の様子に焦りを感じ始める。

　ゆったりと森の中を流れる空気が、逆にマリアを急き立てる。

　──何かが、おかしい。

　なんだろう、何がおかしいのだろう。

「アンデス、もう一回、同じ場所を見せてくれない？」

　背中を軽く叩いて、アンデスに頼んでみる。

　アンデスがこちらにギョロリと目を向けると、ゆっくりと大きく旋回した。

　木々がそよぎ、小型モンスターが木々の間を通り、川を水中モンスターが泳いでいく。

「静かすぎる」

「静か？」

「冬眠を始めたモンスターがいるとはいえ、まだ初冬と言えるか言えないかという季節よ。この時期、モンスターは冬の身支度で慌ただしいの。なのに、動いているモンスターが少なすぎる」

　じっくりと目を凝らす。

　木々の合間を走り抜けるモンスター。川中を動くモンスターの影。風にそよぐ木々。

「おなじ……」

「え？」

「おなじだわ！　走り抜けるモンスターも川を泳いでるモンスターも同じ動きしかしてない！　うそ、幻覚魔法？」

「そんなわけあるか？　こんな広範囲の幻覚魔法なんて聞いたことないぞ」

　でも、景色が変わっていないのは本当だ。流れるように見える森の様子からは、わからなかった。同じ景色が何度も繰り返されている。

「こんなことができるのって……」

　後ろを振り返る。天候を司るドラゴンは、幻覚も操るという。それは、魔法ではなく、気圧変動によるものだと言われているが、本当に、ドラゴンが広範囲の幻覚を起こせるとしたら。

　キョトンとベビードラゴンが首を傾げる。耳がピクピクと動く。

「あなた、まさか……」

　キシャアアアー！！　

　突然、アンデスが声をあげる。

「！」

「マリア！　つかまれ！」

　突然の急降下に、アンデスから手が離れる。

　マリアの手が空をきり、空へと投げ出された。

　アンデスは我を忘れたかのように、めちゃくちゃな勢いで森へと降下する。

　──引き離される！

　ジンが、すんでのところで、マリアの手首をつかんだ。このままではジンまで飛ばされてしまう。

「ジン、離して！　私はヒーラーよ！　大丈夫！」

「ダメだ！　離さない！」

　ジンが両手をマリアに伸ばそうとする。

「行って！」

　リリアを探して！

　マリアは、ジンの手に停止の魔法をかける。ジンの手から力が抜け、マリアの腕がすり抜ける。

「マリアァアァァ！」

　ジンの叫び声とともに、マリアは森の中へと吸い込まれて行った。