1000年生きた最強のドラゴン、二週目の人生は気ままに冒険者を目指す

第14話 オークキング討伐行 混乱

　森まで焼いてしまったせいか、灰が雪のように降り注ぐ中。

　エルフィがワシの名を呼んだ。

「アッシュくん」

「え、エルフィ違うんだこれは」

　何が違うんだ？　ワシがやった事に言い訳なんかできないだろう。

　そうだ。エルフィや、カエデ、あとエドやチェータをいたぶって殺すと言われて、ワシは切れた。そして、１００体を超えるオークを蹂躙し、追い詰めて虐殺したんだ。最後には戦意を失い、地面に丸まって震えていた奴も、ワシはこの手で、今は灰だまりになっている穴の中へと放り込んだ。

　我を失っている。

　失態だ。

　どうかしていた。

　あれはワシじゃない。

「だいじょうぶ」

　柔らかい感触に包まれて、血のにおいの中に、微かに花の蜜のような甘い香りが混じる。

　小さな手のひらが優しくワシの頭を撫るたび、肩の力が抜けていった。

「だいじょうぶ」

　名残惜しさをおして顔を上げると、すこし赤く頬を染めたエルフィがいた。

　エルフィの青い瞳が、優しげな色から、次第にらんらんと輝き出す。

　あ、なんか、ちょっと前に見たことあるなこの顔。そうだ、『魔術オタク』だ。

「ありがとう、エルフィ。落ち着いたからもう大丈夫」

「アッシュくんに、いくつか尋ねたいことがあるんです」

「いや、今はそれどころじゃないから。洞窟の中にカエデ達を残してきてるから！　急いで戻らないと！」

　ワシの言葉で、エルフィははっと気がついた。

「あ、えっと、そうでしたね。私ったら何やってるの、ははは」

「ははは、じゃなくて。いくぞ！」

　ワシはエルフィの腰をとり、再び洞窟に戻ろうとした。そのとき。

「ちょっと待てよぉ」

　アーデルマンが、ワシらの前に立ち塞がった。

「エーデルフィ様を置いていけアッシュ・フォートロイ！」

「何のまねだ？」

「ひひっ、あの三人を助けに行くだけなら、エーデルフィ様は足手まといだろおぅ？　これは至って合理的、ひひっ、冒険者として当然の忠告だよなぁ」

　どこかで頭を打ったのだろうか。もともとウザい感じだった笑い顔が、ひくひくと引きつけを起こして気持ち悪くなっている。言動も妙だ。やっぱり投げ捨てたのがまずかったのか。

　そんなアーデルマンに、にたぁっと笑いかけられたエルフィは、気丈にも面と向かっていった。

「エーデルフィ様、ヒヒッ、私と、私とベックスにもどりましょう。ヒヒヒッ、ここはき、危険ですから。あ、貴女のような、ヒヒヒッ人がいるべき場所じゃぁ、ない！」

「退いてください。私はカエデ達を助けに行きます。私だって何かできることがある」

「ハーッ、イヒヒヒッ！　そんなのは、思い違いだ！　勘違いだ！　エーデルフィ・アナスタシアにできることなんか、なーんにもないじゃないか！」

「あなたに何がわかるって言うんですか」

「わかりま〜す。いったいぃ、なんねんのつきあいですかぁ！？　ヒヒヒヒっ。こぉんな小さなころから、わ、俺はぁ。貴女を見てきたんですよ！」

「——っ」

「何だその目は、そんな目で俺を見るなぁ！」

おかしくなったアーデルマンがエルフィに近づき、その手を振り上げた。

「おい」

　とうぜん、その手を振るう事はワシが許さない。

「なんなんだお前は！　俺の邪魔をするな！」

「黙れ」

「——ひっ」

　ワシはにらみ付けただけだった。さっき、感情的になって虐殺に染まった事は反省している。しかし、ちょっと視線に魔力が乗ったのは仕方ないよな。

　ワシらには、こんな奴にかまっている余裕はない。今このときにも、カエデ達が危険にさらされている。

　ワシが、アーデルマンを押しのけて、行こうとしたとき。

　洞窟の中から、絶叫が聞こえた。

「カエデ！」

「くそ！　どけ！」

　ワシはエルフィを抱え、洞窟へ飛び込む。うしろから、笑い混じりの罵りが聞こえてきたが、本当にそれどころじゃない。

　また跳んでいってしまわない程度の力で、ワシは走る。登りで３０分ほど掛かった道のりを、５分に縮めることができた。焦りで、息が上がった。

　そして、その先にまたオーク。何かを取り囲んでいた。わかっている、カエデ達だろ。

　もう、うんざりだ。最悪の想像が、頭の隅にこびりついて、腹の底から、ぐつぐつと魔力の沸く感覚がやまない。

「失せろ！」

　その一言だけで、群がっていたオークが吹き飛ぶ。敵意をむき出しにして、こちらを振り向く醜い顔たち。すべてを灰に変えてしまわないように、ワシは奥歯をかみしめて、もう一度。ゆっくりと近づきながら言う。

「死にたくなければ、ここから消えろ。ワシの仲間に手をだすな」

　ワシがどう見えているのかは、噴き出す脂汗でわかる。

　さながらドラゴンに睨まれた感じか、ドラゴンだけど。

　じりじり、と後退していくオークの向こうに、膝をついて剣を構えるカエデと、這いつくばるチェータがいた。カエデは疲労が濃いだけで比較的無事に見えるが、チェータの方がひどい。甲冑は胴の部分が大きくひしゃげて、とても中身が無事なようには見えない。

「二人だけなのか！　エドはどうした！？」

「アッシュ……」

　カエデが震えながら指し示したのは、洞窟のさらに奥の方だった。短い付き合いだったが、エドがどういう男かはわかる。かなり乱暴だが、悪い奴じゃない。むしろ、いい男だ。

　ここにカエデとチェータだけ取り残されてい状況がどうして生まれたのか。そして、エドがどうなったのか、自ずと想像がつく。

　ワシの顔を見たカエデは怒っふうに言った。

「彼は、まだ戦っている！」

　カエデが言ったとおりだった。

「——ぅぐおおおおおおああああああ！」

　苦悶の叫び声が、エドの声が、響いて聞こえてきた。耳を澄ませば、金属がぶつかり、削れる音も聞こえる。

「エド！　今行くから、もうちょっと堪えろぉおおおお！」

　返事がなかった。けれど行かなければならなかった。

　ワシが、身を寄せるエルフィたちの周りにベールを張り、壁になっていたオークを灰に変えたちょうど、そのとき。

　暗闇の奥から、オークの遺灰の帳を突き破り、血にまみれた一人の男が、飛んできた。