天使の繭

第20話 至れり尽くせりの旅

　翌日は日の出とともに起き、手早く朝ご飯を済ませた。１度カースツル村へ戻り、村長宅に馬車を預けた。ここからは徒歩での移動になる。

　資材は先に湿原の畔に運んでくれているのだそうで、食料と一緒に湿原へ向かう。村の協力体制がありがたい。資材の調達から運搬まですべてやってくれる。村人の本気度がうかがえる。常にこれだけのやる気があれば、きっとこの村はもっと豊かな村になりそうな気がする。

　ゴート湿原に着いて驚いた。

　カースツル村の生命線というだけあって、見渡す限りトロイモ畑であった。湿原特有の植物採取など望むべくもなかった。

　きっと、トロイモしか作れるものがなかったんだな。トロイモは生命力の強い植物である。根でつながるタイプなので繁殖範囲はそれほど広くないが、かなりの純度の雑草魂を持っているので、高地だろうと、砂漠だろうと、湿地だろうと、場所は選ばない。わずかではあるが毒を保有するのも特徴だ。

　そのままを生で食せば人体にも影響があるのだが、この毒は湯がけば水に溶けだすという性質がある。そのゆで汁は、この辺りに捨てられている。

　なるほど、この辺りには水中に生物の住む気配がない。

　あくまで僕にとってということで言えば、ここはすでに何の魅力もない場所になってしまった。

　湿原の奥に向けて、浮橋が伸びている。湿原は遠浅で、しばらくは浮橋が続く。やけに新しいように見えるが、気のせいだろうか。１時間程歩いたので、５キロメートル程だろうか、そこまでは、深くても膝辺りまでの水深しかない。浮橋の突き当りにはスペースを広くとった浮桟橋になっていた。この先は、ぐっと水深が深くなるため舟が用意されていた。

　１０人ほど乗れるサイズの舟が２艘。１艘には僕ら探索班が乗り込む。もう１艘に食料などを載せ、村人の協力のもと目的地へ向かう。小一時間程西へ向かえば、目的のダンジョンのある小島が見えてくるらしい。滞りなく村人たちが段取りをして、僕らは舟をこぎ出した。

　ここからは水の透明度が格段に高くなる。水が循環するシステムが出来上がっているのだろう。湿地帯というよりも大きな湖といった方がいいように思う。毒の成分も薄れるのか、虫や魚の姿も見ることができる。警戒心の薄い魚たちが舟と並走しているのが微笑ましい。

　ここまで、モンスターの影はない。

　人里から程よく離れている湿地帯、そしてまだ新しいとはいえダンジョンの近く。これでモンスターがいない方がおかしい、と思うのだが…。

　これは順調な滑り出しというのか、それとも、嵐の前の静けさというのか…。

「暇だなぁ、おい。」

「ちょいと、リーダー？変なフラグたてようとしてる？やめてね。暴れたりなくて溜まってんのはわかるけど。」

「溜まってんなら、そこの姉ちゃんに発散してもらえばいいさ。なぁ姉ちゃん。」

「は？知らないわよ。」

「昨夜もよろしくやってたんじゃねぇか。そこのガキンチョと。」

「でも、私、そんなお粗末な子供チンポじゃ満足できないの、ってな。」

「ちげぇねぇ。」

「「「がははは。」」」

「何をいってんだか。失礼ね。ねぇ、ユウキ。ユウキのはちゃんと立派です。」

「あの、コーネリアさん。誤解を招く発言は、…。」

「「「…。」」」

　トンプソンズの２人、トンプソンさんとバドルさん、加えて測量士のザックさんの３人は、こうして下ネタ方面にからんでくるのがお好みである、が、女性の方が一枚上手なのは万国共通です。あまり免疫のない僕には、ちょっと腹立たしい所もあるのだが、おかげでコーネリアさんがこちらを構ってくれるので、お相子で。

　こんな時、話には参加しないのは、寡黙紳士のメイヤーさん。ひとり、舳先に立ち周囲に異常がないか索敵中である。尊敬します。

　水面の向こう側に島が見えてきた。６つの小島が並んでいる。

　この湖には、湖中に直径１キロメートルほどの柱が何本も立っているらしい。柱の天辺は基本平らだが、多少凸凹はしているようで、その内の一部が水面から顔を出している。今見えている６つの島はその一本の柱の天辺の凸部分だ。つまり、この６つの小島を含めた周辺１キロメートル四方は、歩いて移動できる程度の水深ということだ。

　小島に近づくと、多少離れていてもわかるが、水中の柱が薄らと見えてくる。湖は底が全く見えないので、水の透明度を考えると２０メートル以上はあると思われる。こちらにもすでに湖岸には浮桟橋が設置されており、簡単に舟を横付けできるようになっていた。さらに村人の協力体制の本気度を垣間見る。少し離れた所に高さ１メートル程の高床式の小屋が、設置されていた。先に現場に送っていた資材とはこれのことだったのか。小屋までは例のごとく浮橋が設置されている。

　食料などは、また村人が小屋まで運んでくれた。本当に至れり尽くせりである。小屋の中は３DKになっており、ダイニングキッチンには囲炉裏もあれば、薪や炭、小部屋には布団まで用意してあった。村人よりも良い生活ができそうだ。

　ダイニングキッチンを抜けると屋根付きのバルコニーになっており、そこには山の様にロープが置いてあった。僕らが持参したものの軽く１０倍はあった。

　重ねて思う、どうしてこの村はこんなに貧しいのだろう…。

「お風呂はないのね。」

　驚きの発言いただきました。コーネリアさんってパンがないときはケーキを食べるタイプの人なのかしら。ま、そこはみんなでスルーして。

「だれか、ツッコんでくれないかしら。私本気みたいじゃん！」

　予定より早く着いたため、みんなで少しダンジョンの様子を見に行くことになった。トンプソンさんが、少し、ほんとに少し、チップを渡しただけだったが、村人は大喜びで舟を１艘残して帰っていった。完全に村人の働きに見合っていない気がしたのだけれども…。

　トンプソンさんに、僕のジト目を気付かれてしまった。てっきりそういうの鈍い人だと思っていたのに。

「ザック説明してやって。」

「よし、シンバル。説明してやれ。」

「えー、俺ですか？ま、しょうがないか。えーっとね、ダンジョンってのはさ、発見したら国から色々補助が出るんだよ。基本ダンジョンの踏査は国の事業のひとつだからね。ダンジョンのありようってやつだけで、国の浮沈に関わるって言われてるくらいさ。だからダンジョンを見つけたら、まず国への報告が義務付けられている。その分報告すれば、村にそれなりの報奨を出す。ダンジョンまでのインフラを整備することを条件に、それにプラスαがあるって話だ。だからカースツル村も結構なものをもらうことになる。僕らの報告によってね。」

「へぇー。」

　ダンジョンの入り口は、右から２つ目の小島にあるそうだ。

　ロープをひと抱えを持って浮橋でダンジョンへ向かう。

　入り口は広かったが、すぐに行き止まりになる。ダンジョンに入って１０メートルほどのところで、穴は下に向かってのみ伸びていた。メイヤーさんのライトの魔法では底まで照らすことはできなかった。松明のかけらを落としてみると、ジュッと音を立てて火は消えてしまった。１００メートル以上の高さではないかというのは、測量士のザックさんの判断だ。

「場所が場所だけに水ってのは怖ぇな。」

「ま、いっぺんは降りてみなくちゃなんめぇ。」

「こりゃ、なかなか厄介かもな。」

　メイヤーさんのライトの魔法とシンバルさんの持つ松明、そのどちらでもない明かりの影が不自然に動いた。

　それは、いちばん入り口側にいるはずの僕とコーネリアさんの背後から伸びていた。

「伏せろ！」

　反応できたのは僕だけだった。

「は？」

　僕はコーネリアさんの手を取って、引き倒そうとしたが間に合わなかった。

　コーネリアさんを頭から飲み込んだそれは、大きな蛇のようなモンスターだった。