天使の繭

第16話 ユウキはレベルアップ？して、家路につく。

　僕の視界に強い光が飛び込んできた。赤い光だ。

　一部、部屋の壁がなくなっていた。外の夕日の光が入ってきたのだ。

　いつの間にか女の子の姿がなくなっていた。代わりに女の子のいた場所に低い壁ができていた。まるで入ってきた陽の光を遮るような形で。

　何をやっているんだか。僕は、陽の光は大丈夫だって言ったのに。

　その壁も光を浴びて、ボロボロと朽ちていった。

　僕はとぼとぼと壁に空いた穴の方へ歩いて行く。

　外をのぞく。幹はうねっていて、うまく足を掛ければ下まで降りれそうだ。ただ、高い。先に持ち上げられた時よりかはいくらか低いような気はするが、それでも十分眩暈を覚えるような高さがある。

　気をつけろ。山は下りのほうが危険だ。

　気をつけろ。家に帰るまでが遠足だ。

　気をつけろ。お風呂でのウトウトは失神しているんだ。

　僕は先人たちの言葉を胸に、ゆっくりと幹を伝って下へ降りる。

　遠くにレントンの町が見えるが、もう町の外壁が見えるだけだ。僕はドロテアの丘の上に立った。

　辺り一面、赤く染まっている。

　エルダートレントヴァンパイアを見上げる。大木だ。でもそれは、あくまで一般的な大木、という意味でだ。

　それに、もう動くこともできなくなっている。

　結局、全部僕が悪かったんじゃないか。この子が生まれたことも、こんな姿に生んでしまったことも、それによってジャンヌが死んだことも。

　僕は、どうにかこの子が生きる方法はないのかな、と思ってしまう自分に苦笑いした。いつの間にか、この子とか言ってるし。

「…パパ。」

　姿は見えないが声が聞こえる。先刻はあんなに無邪気な明るい声だったのに、今は見る影もない力のない声だ。

「パパ、怒ってない？」

「ん。」

「ね、呼んで。」

「ん？」

「私の名前、…呼んで。」

　そうか、この子はわかってるんだ。自分が消えていくのを。

　まだ生まれたばかりの子供だ。死ぬという概念があるかはわからないが、自分の力が弱くなっていくのはわかるのだろう。きっと不安なんだ。

　なんか、涙が滲んできた。

　涙が頬を流れて、落ちた。

「名前。…エルダートレントヴァンパイアだから、エルコ。」

「エルコ…、エルコ。ふふ、…フフフ…。ヘヘッ。」

　どうやら、気に入ってもらえたようだ。

　この歪な命のパパ認定。

　エルコのパパとして、やれることはやらないとね。といっても、やれることなんてひとつしか思い浮かばないんだけど。

　…自己満足かもしれない。他の人に迷惑をかけるかもしれない。でも…。

　マナ全集中。

　エルコの周りにマナの膜を張り、陽の光を遮断する。まずは自分の中からできるだけの分のマナを込めて、残りは周囲から頂く。ちゃんとマナだけをね。魔素さんはいらないからね。集まんないでね。

　まだこの子の収縮は止まらない。でも幾分かは緩やかになったようだ。マナの効果は期待できる。

　僕のマナはすでに枯渇した。周囲の草花や空気中からのマナも、これ以上は当てにできない。だけどまだ集める。集まる。

　ポンポンと小さくはじける音と共に、大量のマナが流れてくる。腰に付けたナイフの鞘、そこに装飾された石がはじけていく。

　石は小さなものからはじけていく。石の寿命が尽きていく。

　マナへとかたちを変えて。

　ポン、ポンポン。

　もう、残りは一番大きな石だけだ。

　お母様、ごめんなさい。お母様からもらったもの、ここで全部、使ってしまいます。こんなことの為になんて、お母様は思わないよね。うん、僕にとってすごく大事なことだと思うから。

　…この子を助けたいんだ。

　ミシッと、最後の石に亀裂が入る。その亀裂はあっという間に全体に広がり、そして最後の大きな石は粉々にはじけ飛んだ。

　今までにない、大きなマナの波がエルコを中心にして、竜巻のように上昇する。分厚いマナの壁に囲まれたエルコは、収縮を止めた。

　夕日は遠くの山に消え、わずかに残った茜色もすぐに紫、そして濃紺へと色を変え、夜が訪れた。

　マナの薄明りに包まれたエルコの内に残っていた魔素も、それと共にマナに中和され消えていた。

　しだいにエルコを覆っているマナの壁も薄くなっていく。

　そして、僕はわかってしまった。

「…命が消える。」

　マナが消えていくのにあわせて、エルコもその姿を失っていく。

　大木が崩れるわけでもなく、ただ消えていく。

　エルコの声は聞こえない。エルコは最後、苦しんだのだろうか。そうじゃなければいいのだけれども…。

　……。

　…。

　結局、全部消えてしまった。

　僕はその場にうずくまってしまった。動けなかった。

　今日はすごく疲れた。

　そうだ、今日はお泊り特訓４日目、もう明日には町に戻るのだ。

　すごく成果があったような、何もなかったような。というか何もなくなってしまったかな。…とにかく、もう動けない。

　…………。

　…。

　…。

　夜が明けた。

　昨日は、ドロテアの丘から動けないまま、眠ってしまった。

　モンスターに襲われなくてよかった。もし襲われていたら、きっと気付かないままにあの世行きだっただろう。

　身体のあちこちが痛い。

　お腹すいた。

　とりあえず、キャンプの場所まで戻ろうと僕は立ち上がった。すると、少し離れたところに何かが浮かんでいるのが目に入った。

　不思議な球体だった。直径は５０センチメートルくらい、１メートル程の高さにただ浮かんでいる。近づくにつれ様々に色が変化する、こういうのを玉虫色というのかな。

　モンスターではなさそうだ。

　であれば、何だろう？と、ひとつ思い当たるところがある。

　これは、種ではなかろうか。

　薬草の物は指先程度の大きさだったが、あの巨大なエルダートレントヴァンパイアの種ともなれば、このくらいの大きさになるのでは？

　怖くない。そんなイメージがうかぶ。僕は球体に手を触れてみた。マナで確認する必要もない。これはエルコだ。エルコの命、残っていたんだ。

　よかった。エルコは僕をパパと認めてくれたのだ。…いや、エルコは最初から無条件で、僕をパパと認めてくれていたか…。

　ずっと、一緒だ。

　かすかに球体がポヨッ、と返事をした気がした。

　ん、ちょっと待て。

　ということは、これを飲み込めということか。

　これは、鼻からスイカを出すより難しいのではないかと思われるが、如何に。

　むぅ…。

　…。

　ジャンヌは、あくまでイメージと言っていたな、飲み込むのは。

　そうだよね、飲み込まないといけないという道理はないわけだ。僕はおでこを球体にくっつける。イメージだ。

　僕の中に来い、エルコ。

　スッと球体の方から、僕に入ってくる。

　ん、…え？

「んんんんー。んがっ、もんぐぅおぁぁぉ…。」

　やっぱり、口からなのね。「んぐぅ。」ひとしきり苦悶が続いた。エルコは無事、僕の中に入り終えた。

　…僕が無事じゃない（泣）！

　ジュウと音を立て、僕の身体は湯気を吹いていた。体の中から茹だった感じで、気持ち悪い。

　テッテテー。

　ユウキは、エルダートレントヴァンパイア（エルコ）を虜にした。

　テッテテー。

　ユウキは、プラントテイマー＋薬師にクラスチェンジした。

　なんだそりゃ？

　意識が薄れていく中で、僕は傍に人の気配を感じていた。ただそれを確認する余裕は、僕にはない。

　陽が西の空に傾くまで、僕はその場を動けなかった。