　馬車でコトコトと、町を出て４つの丘を越えたところで馬車は止まりました。日は昇っていますが、道幅は狭く、辺りを木々に囲まれていて薄暗く感じます。このようなところに１人で取り残されるのかと思うと、生きた心地もしません。

　御者で監視員で教会の人である男が、馬車を降りて、私のいる荷台の方へ回ってきました。私はここかと観念し、自分で荷台から降りました。教会の人と向かい合って、私はここまで運んでくれたことに感謝し礼をとりました。

　バチィーン！

　一瞬何が起きたのかわかりませんでした。聞きなれない甲高い音と同時に、世界がグルッと回転し、私は地面と激突しました。急なことでしたので、痛みを感じる暇もありません。私がうつぶせに転がったところを、間をおかずに背中の方からグイと持ち上げられました。宙に浮いたままの私を、この教会の人は「ゴン、ゴン、」と何度も何度も小突いてきました。

　私はこの男が嫌いです。嫌いです。嫌いです。

　すごく嫌な目で私を見るのです。

　男は、小突くことに飽きたのか、ポイと私を放り投げました。私は背中から地面に打ちつけられました。背負っていたはずのリュックがないことに気付き男の方を見ると、男は私のリュックの中を物色しています。

　「ガキのくせに、良いもん持ってんじゃねぇか。」

　お母様からもらったナイフを、男がリュックから取り出したのが目に入った時、私の中で何かが、例えるならお腹の中を大きなミミズがうねる様な、そんな何かが熱く私を動かします。

　私は男の持っていたナイフに飛びつきました。男が鞘の部分を持っていたのでナイフはスルリと抜き身になり、私の手元にあります。

　次には、私はナイフの鞘とリュックを取り返し、少し離れたところで男の絶叫を聞きました。男の両腕は手首から先が落ちて、すごい勢いで血があふれています。

「ぎゃあぁぁーーー！」

「なんで、あんなことしたんだ。痛かったんだぞ！」

「あぁぁーーーーー！」

「このナイフは、私のすごく、すごく大事な物なんだ！」

「ぁぁ…あぁー！」

　男は膝から地面に崩れました。教会の人ですから、治癒術を持っていれば血は止まると思いました。ドクン、ドクンと私の身体の内を大きなミミズが這っていました。私は森の中へ駆け込みます。

　森は、入り口付近は背の低い木が鬱蒼としていて走り難いのですが、中に入ってしまえば何てことはありません。木々の隙間は、人が１人通るくらいならば、軽く余裕があるのでした。私は、もう町には戻れないので、森の奥へ奥へと息の続く限り走り続けました。と、言いましても病み上がりの私のこと、２分程で息が切れて動けなくなり、その場に座り込んでしまいます。

　あの男はどうなるのでしょう。血が止まって一命を取り留める？それとも、あのまま血が止まらず死んでしまう？私は、また逃げ出してしまいました。

　トマス君の時と何も変わらない。

　そういえば、トマス君には結局、私は謝る機会を失ってしまったのです。

　…ごめんなさい。…ごめんなさい。

　ごめんなさい。

　…やっぱり、私は呪われているのでしょうか。

　森はシンと静かに暗闇を湛えています。

　私はリュックの中から干し肉を取り出し、ただ黙々と食べました。とても硬かったけど食べました。

　いつの間にか眠っていました。

　起きた時には、喉がカラカラだったので水筒の水を飲みました。頭上の枝葉の輪郭から、陽はちょうど真上くらいにあるようです。それほど長く寝ていたわけではないようです。

　ガサガサと落ち葉を踏みしめる音に顔を上げると、前方５メートルほどのところにゴブリンがいます。まだ子供のようです。すこしポッチャリしていて、聞いていたほど醜悪には感じません。でも、人と仲良くするタイプではないですよね。それはわかります。

「ギャァァァーーー！！」

　子供ゴブリンが奇声を上げながら、こちらへ襲いかかってきます。手には拳大の石を持っています。大きく振りかぶって、…投げました。

　ゴツッ。

　イタィ！石は私の額に命中しました。

　子供ゴブリンはさらに襲いかかってきます。私は子供ゴブリンに体当たりをされ、後ろに転げました。私の上に子供ゴブリンがのしかかってきます。馬乗りになった子供ゴブリンのグーのパンチが飛んできました。何度も私を殴りつけます。子供のパンチとはいえ本気のパンチは痛いです。

　ひとしきり続いたところで、拉致もあかないと思ったのでしょう。子供ゴブリンは傍にあった拳大の石を取り上げ、これは先程投げてきた石ですね。それを「ガポン、ガポン。」と打ちつけてきました。グチャリと石が血に染まります。さらに、これでもかと大きく振りかぶって、私の頭に石をぶつけますが、持つ手が逆に痛かったのか石を地面に落としてしまいました。

　今度は喉に噛みついてきました。

　ギリギリと子供ゴブリン歯が、私の首を締め付けます。

　徐々に視界がぼやけてみました。急に眠くなる時が同じような感じです。

　教会の人に何度も小突かれて、子供ゴブリンに何度も殴られて、石をぶつけられて、…醜悪というならゴブリンよりも今の私の方が余程、醜悪に見えるに違いありません。

　普段なら、泣き虫の私は大泣きしているところです。でもなぜか、今はそれを他人事のように平然と眺めているのでした。

　このまま眠れば、お母様に会えるでしょうか。

　ファビア姉様にも、ユリア姉様にも、夢なら会えるでしょうか。

　でも、やはり姉妹の中では、ロッテにいちばん会いたいです。それも昔のロッテがいいです。悔しいですが、今のロッテは私より身長が高いのです。

　ん、ケッサク兄様はいいです。

　…。お父様…。

　なんてことのない、昔の夢です。

　私は家庭教師の先生から魔法を習っていました。

　自慢するわけではありませんが、私って結構、魔法は得意なんです。特に氷を使えば兄姉を含めても、だれも私には敵わなかったくらいです。

　お母様もたくさん褒めてくれました。

　勇者、お父様のことですが、よりもすごいと言ってくれました。

　今度お父様が帰ってきたときには、一緒にびっくりさせようと計画も立てました。

　皆でいると、すごく楽しいのです。

　……

　…

　お母様がくれたナイフがあります。さすがお母様は、こんなこともあろうかと準備をしていてくれたのです。鞘に収まったままのナイフに魔力を込めると、大きな青い石が鈍く光ります。

　周囲に冷気が充満していきます。

　子供ゴブリンは背中の冷気に驚いて、上体を起こしました。

　待ってましたと、一気に魔力を流し込みます。

　氷は子供ゴブリンの上半身を含めて、下方の地面から斜め方向に巨大に発現します。

　なんて我儘なのでしょう。私はほんの少し前まで、生きるとか死ぬとかどうでもいいように感じていたというのに、いざ死を前にすると死にたくないと思ってしましました。

　この子供ゴブリンは私の我儘の犠牲者です。

「ただ、皆と一緒にいたいと思ったんだ。ごめんね、君に恨みはないのだけれど…。」

　リュックを担いで、この場所を後にします。

　私は１３歳にしてやっと、生死というものを体感しました。思いがけない経緯でそうなりましたが、この非道く残酷な世界で、これはお父様とお母様から聞かされた話ですが、お父様はその非道く残酷な世界を救うために旅をしているのです。その世界で甘やかされた私には、特に実感も無く通り過ぎることができました。代わりに犠牲になった人には申し訳ない。

　先程の教会の人のことを思い出しましたが、しかし彼が生きていても死んでいても、私のしたことに変わりはないのです。

　このまま此処に留まって教会に捕縛されてしまうと、その後はどうなるでしょう。死刑にでもなれば、一生みんなと会うことはできなくなってしまいます。

　まずは、目の前の森を抜け、山を越え、この国を出ることです。

　全くもって鍛えていないこの身体が、唯一の私が生き残る手段になるのです。多少の痛みなど、気にしていられません。

　ふらつく足元などは、どうでもいいのです。足がダメならば手で、手がダメならば顎で、胸で、歯で、鼻で、眼で。

　歩きださないと。