銀河に咲く花

第3部第3章 自由解放立志編 約束はいらない

3-15 再会と別れ

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　惑星スベルギアまで片道で二週間だった。辺境地帯も近い。

　船の中では寝て過ごすか、亜空間通信で送られてくる書類の決裁に時間が費やされた。アイリスが何をしているかと思えば、携帯端末でゲームをしているようだ。

　例の兵士はじっと俺たちを観察しているだけで、はっきり言って薄気味が悪い。

「吸うかね？」

　俺は新しいタバコの箱を五箱ほど持っていて、一箱あげようかと思ったが、返事はそっけない。

「いえ」

　いえ。ただそれだけだ。まるで全く響かないドラムを叩いている気分だ。

　まぁ、俺がいくら殴りつけても痛痒も感じないような、ガタイのいい男ではある。

　惑星スペルギアのすぐそばで亜空間航行から離脱し、窓の向こうに目的地の工場衛星が見えた。

　完全なる球に見えるが、欠けている部分がある。あそこを艦船が通り抜け、内部で補修や改良を施されるわけだ。

　輸送船がその巨大な欠けの一角に接舷し、チューブで俺たちは工場衛星の中に入った。

　歓迎は盛大で、あまりに多くの人が出迎えたので、顔と名前が一致しないどころではない。はっきり言って、一人の顔も、一人の名前も、覚えられなかった。

　この衛星での時間の関係だろうが、俺たちはそれぞれに部屋に案内され、荷物を置くと、すぐに晩餐になるという。その会場は見るからに会議室で、しかし料理は本格的だ。

　なんとか部長とか、なんとか課長とか、なんとか主任とかが、延々と俺たちに話を続け、アイリスは巧みに受け答えするが、俺は酒を断るのに忙しかった。

　例の兵士はといえば、席で黙々と酒を飲んで、自分から話すこともない。なるほど、酒には強いらしい。俺からも酒を勧めて、どれくらい強いか、試したかった。やらないけど。

　会合が終わり、俺たちはそれぞれの部屋に戻った。酒を飲まずに済んでホッとした。

　眠りから覚め、身支度を整えていると、ドアがノックされた。開けるとそこにはアイリスと、例の兵士がいる。

「どういう二人組？」

　冗談でそう聞いてみると、「朝食です」と兵士が答える。やれやれ、ジョークもなしか。

　食堂で食事を済ませ、事前の予定通り、俺たち三人で試作機の様子を見に行った。

　次世代型の推進器は、見ていて嬉しくなる。まだちょっと大きいから、機動戦闘艇に搭載すると敵の目標にされるだろう。専門じゃないが、戦闘艦あたりにはちょうど良さそうだ。

「推進器の出力は、現状でも問題ありませんね」

　あっさりとアイリスが切って捨てたので、俺は思わず口を挟んでいた。

「そこは使いこなす操縦者の技術や技能だろう？」

「中佐、機動戦闘艇の目標は、タイムアタックではありませんよ」

　ぐうの音も出ない。タイムアタックなど、久しぶりに聞いたワードだ。

　次々と新しいシステムが俺たちの前で示され、アイリスが興奮した素振りを見せたのは、小型のスラスターを見た時だった。

　従来型と同等の出力で、大きさは三分の二だ。

「やはり機動戦闘艇の命はスラスターです」

　技術者にそう言うアイリスに、俺は鋭く口を挟んでやった。

「機動戦闘艇の仕事は、サーカスじゃないぜ」

　すごい目で睨まれた。

　最後に組み上がっている試作機の前に連れて行かれた。

　ユグドラシル社の機体では、ナーオに長い時間、乗っていたから、目の前にある機体もその系統だとわかる。

　例の縞模様の塗装のある機体が、目の前に二機ある。

　こいつはラッキーだ。

「戦闘時の機動を試せますか？」

　それとなく技術者に尋ねると、苦笑いされた。

「それはまた、明日にでも」

「目の前に機体があると、どうも浮き足立つんです。実戦でどうなるかも、知りたい」

　技術者たちが顔を見合わせる。

「俺と彼女で」そっとアイリスを指差す。「模擬戦闘をやりたいんだが。可能かな？」

「ええ、まあ、模擬戦闘用の装備もありますから、できますよ」

「撃ち合いはしないので、装備を換装する必要はありません」

　アイリスがそういうと、技術者たちが大笑いし始めた。

「ここは工場ですよ」技術者が身振りで機体を示す。「粒子ビーム砲も、エネルギー魚雷の発射装置も、後付けです。あれはハリボテ」

　俺とアイリスがまじまじと見る先、試作機に搭載されている火砲の類は、まさに偽物、ハリボテだった。

　お恥ずかしい、とアイリスが顔を伏せるが、技術者たちは楽しそうだ。

「明日、模擬戦をやりたいだけ、やってください。壊さない範囲で」

　技術者たちの間から、伝説のパイロットの飛行を見れるぞ、などと話す声が聞こえた。

　まさかそのままそのパイロットがどこかに消えるとは、思っていないだろう。

　翌日、俺とアイリスはそれぞれに更衣室でパイロットスーツに着替えた。更衣室から出ると、制服の例の兵士が待ち構えている。アイリスに視線で意思疎通しようとするが、うまくいかない。こいつをどうするんだ？

　チラリと視線をよこし、ぱちっとこちらにウインクして、アイリスが動き出す。

　何をどうしたのか、男を投げ飛ばして、頭から床に叩きつけている。

　びっくりするほど、鮮やかだった。

「どこで習ったか、聞いてもいいかな」

「準軍学校で死ぬほどやらされたでしょう？」

　俺とは違う準軍学校に通っていたのかもしれない。こんな殺人術は学んじゃいない。

　この女は怒らせると危険だな。

　男の巨体を二人で更衣室のロッカーに閉じ込めておく。触った時、兵士はまだ生きていた。クワバラクワバラ。

　二人で格納庫へ行く途中、声をかけられるかと思ったが、誰も何も気にならないようだ。格納庫の広い空間に出て、ゆっくりと例の試験機にそれぞれ、近づいた。待ち構えていた技術者の手助けを借りて、乗り込む。技術者たちは姿を消した兵士には興味がないと見える。

　スペックを説明され、解説を受ける。

　早く飛ばせてくれ、とずっと思っていた。

「本気でやってね！　ケー！」

　いきなり声が聞こえて、そちらを見る。

　もう一機の試作機の操縦シートの上で、アイリスがこちらに手を振っている。彼女がヘルメットを被り、俺もヘルメットを装着した。

　ケー……？

　その名前を知っている奴なんて、もう、ほとんどいないだろう。記憶の彼方に消えているのだ。

　そして俺の中で、その名前を知っている、そして忘れない相手を、一人、確信を持って名指しできる。

　ジェイだ。

『ケルシャー中佐、ウジャド少佐、いつでもどうぞ』

　やっと管制から声がかかった。ここにはカタパルトなんてない。

「アイリス」通信機に呼びかける。「お前が、ジェイか？」

　クスクスと笑っている声がする。

『いつ言おうかと思っていたけど、今になっちゃった』

　いつまでも機体を操作しないわけにはいかない。

　でも、今がずっと続いて欲しかった。

　アイリスと、ジェイと、話したいことはたくさんある。

　反重力装置を起動し、機体を浮き上がらせる。安全のために機体を固定していたフックは、もう外れていた。

　隣の機体のアイリスに手振りで、挨拶する。これが別れとは思えなかった。

　しかし、それが現実だ。受け入れなくては。

　ここから先は、二人で別々に逃げることになっている。どこかで会えるはずだが、しばらくはお別れになると思うと、焦れったい気持ちがわき起こるのを止められない。

　くそ、アイリスめ、こんな時に打ち明けるか？

　もっと早く教えてくれ。もっと話をすればよかった。

　仕方なくマイクに呼びかける。

「管制、こちらケルシャー・キックス中佐、発進する」

『どうぞ、お気をつけて』

　気の利いた管制官だ。

　俺はスロットルを全開にして、外へ飛び出した。

　軽く旋回し、亜空間航行のための装置を起動し、計算を開始。

『中佐、亜空間航行は試験飛行のプログラムに含まれません』

「俺は何もしてないよ。そちらのバグじゃないか？」

　途端に気の利かなくなった管制は、忙しそうだ。今頃、アイリスの方も俺と同じことをしているはずだ。

　計算が終わる。

　何か言うべきだったかもしれないが、無言のまま、俺は亜空間航行を起動するレバーを倒した。

　一瞬で周囲が真っ暗になる。

　そして空の映像に変わった。

　さらば、栄光の日々。

　シートを倒して横になり、空を眺めた。

　空はどこまでも続いている。モニターに映されただけなのに。

（続く）