3-10 陰謀、策謀


     ◆


 訓練航行の計画が持ち上がり、俺はその作戦立案に参加し、会議の場で一つの提案をした。

 訓練航行は前にも乗っていたアイバーンだ。極めて縁起が悪いが、仕方がない。

 艦長の大佐は静観していたが、訓練を監督する中佐とその取り巻きの少佐二人が、俺に不快感を示し、遠回しに否定してくる。

「これで全てが落ち着くところに落ち着きます」

 俺の言葉に、三人が渋面になり、黙り込む。

 あとちょっとだったが、

「無駄な危険は排除するべきだ」

 という、艦長の横槍の一言で、俺の提案に関するやり取りは終わってしまった。

 却下、ということだ。

 怒りは沸かなかった。なぜなら、この展開は予想していたし、やるべきことも決まっている。

 最近は部屋ではなく、格納庫にいる時間が長い。この時も格納庫へ直行した。と、休憩室でトンがタバコを吸っている。

「暇そうだな」

 声をかけると、やれやれと首を振られた。

「あのじゃじゃ馬娘の注文は、異常ですよ」

 じゃじゃ馬娘、というのはアイリスのことだ。

 俺は格納庫を横断し、彼女の機体に向かうが、すで整備兵とやりあっている声が聞こえてきていた。

 推進器のセッティングで揉めているようだ。

「言う通りにしてやれ」

 俺が声をかけると、整備兵がバッとこちらを見た。アイリスは難しい顔をしていた。

「無茶ですよ、少佐。この娘の機動戦闘艇はすぐに棺桶になっちまいますよ」

「棺桶を飛ばす技術があるんだ」

 理解できない、という顔だったが、整備兵が折れて部下に指示を出し始める。

 近くの小さなコンテナに腰掛けると、すぐ横にアイリスが立った。

「もっと上手くコミュニケーションは取れないのか?」

 思わず俺らしからぬことを言っていた。アイリスは顔をしかめる。

「私は命がけよ? 命を任せる機体は万全にしたい」

 そりゃそうだ、と俺はタバコを取り出す。ここは禁煙だが、まぁ、構わないだろう。

 アイリスも自分でタバコを取り出し、吸い始める。

「それで、例の話はどうなったのかしら?」

 彼女とトンには俺の意図が伝えてある。

 アイリスはエンファの代わりに俺たちと組んで、新しいトライアングルのようになっている。

「訓練航行でわざわざ危険な作戦を取る必要はない、というのが艦長の意見だ」

「ま、それが妥当ね」

 俺はじっと煙を見つめていた。

「本当に奴が来るとも限らないじゃない」

 すっとアイリスが携帯端末を取り出し、その映像を表示させる。

 俺が以前の、テロリストとの戦闘で記録した映像の、一瞬の静止画で、相当に補正が加えられてクリアになっている。

 見たこともない機動戦闘艇だが、それは異なる機種を接続しているためだ。

 装甲はほとんどない。

 かろうじて残っている装甲に、三本の線が引いてある。

 エンファを落とした機体だ。

 俺たちは「奴」とか「三本線」と呼んでいる。最近の第一艦隊に所属する艦船や機動戦闘艇の記録映像を見ると、この三本線の機体が多く確認できる。

 テロリストの中でも、第一艦隊への嫌がらせを担当しているらしい。

 エンファは死んじゃいないが、落とし前はつけさせてもらうつもりだ。

「わざと誘い込むなんて、向こうは思わないでしょうね」

 それが俺の意図だった。

 訓練航行の中で行われる、いくつかの行動でわざと抜け道を作り、そこをテロリストが襲ってくるのを待ち構える。

 これはテロリストがこちらの事情を把握していないと、成立しない。

 だが、俺は成立すると踏んでいた。

 帝国軍の中にいる内通者が、その抜け道の情報をテロリストに流すからだ。

 情報課員はそのやりとりに目を光らせ、内通者をあぶり出し、確保するか、泳がせるか、好きにすればいい。

 俺は不愉快な敵を消し飛ばせるし、帝国軍としても裏切り者を認識できる。

 一石二鳥じゃないか。

 今の時点では、上の奴らに否定されているが、結果さえ出せば、文句もあるまい。

「あなたって自分が無敵だと思っている?」

 気づくと機動戦闘艇の立体映像しか見てなかった俺は、アイリスの言葉で彼女の存在を思い出した。ゆっくりと視線を向けると、大きな瞳にはこちらを気遣う色がある。

「無敵とは思っていないよ。俺の技術に機体がついて来れば、無敵だろうけど」

「やっぱり自信家ね」

 その評価はいろいろな奴らが俺に向けてくるが、いつも面倒なので無視している。そうでなければ冗談で紛らわすかだ。

 ただ、アイリスにそう言われると、少し違うものを俺の心のうちに感じる。

「死ぬのが怖いだけさ」

 思わず口にした言葉に、俺自身が驚いた。

 今まで、そんなことを自分が思っているとは、つゆと知らなかった。

 そうか、俺は、怖いのか。

「何よ、ケルシャー、嬉しそうな顔して」

「ん? いや、自分で自分が可笑しいだけだよ」

 死にたくないから、死ぬような行動をする。

 矛盾だが、あるいはそこに何か、細い細い道筋がある気もする。

 死に飛び込むように見えて、そこには見えない経路が、ちゃんとあるんだ。

「エンファって人は、どういう人?」

「何だよ、急に」

 フゥッと俺が煙を吐くと、アイリスも煙を吐く。

「あなたが信用した相手が、気になるだけよ。ねえ、教えてよ」

「エンファ、か」

 俺は呟くように、記憶にある奴の思い出を口にしたが、途中でやめてしまった。

「いつか会いに行けば、わかるさ。あいつももう危ないことはしないだろうし」

「休暇が楽しみだなぁ。一緒に行きましょう」

「その前に訓練航行だ」

 短くなったタバコを床に捨て、踏み消す。アイリスはまだ吸っていた。こちらを見る瞳には、今度は不安がある。

「無茶はしないでよ。あなたは小隊指揮官なんだし」

「わかっているよ」

 背中を向ける前に、一度、動きを止めて改めて振り返っていたのは、反射的な行動だった。

「しかし、軍人に死はつきものだ。小隊八人の命で、もっと大きな命が助かるなら、俺はそっちを選ぶかもしれない」

「大きな命って、何よ?」

 身振りはしたけど、俺は言葉を出せなかった。身振りだけが、繰り返される。

 とっさに自分で言っておいて、何を話しているか、わからなかった。

「いや……すまん、忘れてくれ」

 俺は今度こそ彼女に背中を向けた。休憩室にはまだトンがいる。目線でやりとりしておいて、俺はさっさと格納庫を出た。

 機動母艦アイバーンの作戦指揮室に向かい、中に入る。艦長の副官を中心に、オペレーターたちが壁際の端末に並んでいる。

「何かありましたか、少佐?」

 艦長付きの副官である大尉の言葉に、俺は頷いて「最近のテロリストの動向を知りたい」と答え、オペレーターに声をかけ、最近の第一艦隊所属の艦船の戦闘記録を閲覧した。

 目当ての情報はない。

 だがどこかで、奴はこちらを見ているはずだ。

 指揮室を出て、自分の執務室に戻ると、事務処理を任せている女性の曹長が待ち構えている。彼女の文句を聞きつつ、書類を整理しているうちに、時間だけが過ぎる。

 いいさ、このまま時間が過ぎれば、自然と訓練航行は進行し、俺の思い描く場面になる。

 その時になれば、決着なんだ。

 俺は数日を過ごして、訓練航行に同行することが正式決定し、我が小隊であるカトラス・グループは八機ともがアイバーンに乗り込んだ。同行するのは他に二個小隊の機動戦闘艇がいる。

 訓練航行は、こうして、自然と始まり小型機動母艦は二ヶ月の航行に乗り出した訳だ。

 俺の陰謀と作為もまた、動き出した。





(続く)

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