銀河に咲く花

3-10 陰謀、策謀

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　訓練航行の計画が持ち上がり、俺はその作戦立案に参加し、会議の場で一つの提案をした。

　訓練航行は前にも乗っていたアイバーンだ。極めて縁起が悪いが、仕方がない。

　艦長の大佐は静観していたが、訓練を監督する中佐とその取り巻きの少佐二人が、俺に不快感を示し、遠回しに否定してくる。

「これで全てが落ち着くところに落ち着きます」

　俺の言葉に、三人が渋面になり、黙り込む。

　あとちょっとだったが、

「無駄な危険は排除するべきだ」

　という、艦長の横槍の一言で、俺の提案に関するやり取りは終わってしまった。

　却下、ということだ。

　怒りは沸かなかった。なぜなら、この展開は予想していたし、やるべきことも決まっている。

　最近は部屋ではなく、格納庫にいる時間が長い。この時も格納庫へ直行した。と、休憩室でトンがタバコを吸っている。

「暇そうだな」

　声をかけると、やれやれと首を振られた。

「あのじゃじゃ馬娘の注文は、異常ですよ」

　じゃじゃ馬娘、というのはアイリスのことだ。

　俺は格納庫を横断し、彼女の機体に向かうが、すで整備兵とやりあっている声が聞こえてきていた。

　推進器のセッティングで揉めているようだ。

「言う通りにしてやれ」

　俺が声をかけると、整備兵がバッとこちらを見た。アイリスは難しい顔をしていた。

「無茶ですよ、少佐。この娘の機動戦闘艇はすぐに棺桶になっちまいますよ」

「棺桶を飛ばす技術があるんだ」

　理解できない、という顔だったが、整備兵が折れて部下に指示を出し始める。

　近くの小さなコンテナに腰掛けると、すぐ横にアイリスが立った。

「もっと上手くコミュニケーションは取れないのか？」

　思わず俺らしからぬことを言っていた。アイリスは顔をしかめる。

「私は命がけよ？　命を任せる機体は万全にしたい」

　そりゃそうだ、と俺はタバコを取り出す。ここは禁煙だが、まぁ、構わないだろう。

　アイリスも自分でタバコを取り出し、吸い始める。

「それで、例の話はどうなったのかしら？」

　彼女とトンには俺の意図が伝えてある。

　アイリスはエンファの代わりに俺たちと組んで、新しいトライアングルのようになっている。

「訓練航行でわざわざ危険な作戦を取る必要はない、というのが艦長の意見だ」

「ま、それが妥当ね」

　俺はじっと煙を見つめていた。

「本当に奴が来るとも限らないじゃない」

　すっとアイリスが携帯端末を取り出し、その映像を表示させる。

　俺が以前の、テロリストとの戦闘で記録した映像の、一瞬の静止画で、相当に補正が加えられてクリアになっている。

　見たこともない機動戦闘艇だが、それは異なる機種を接続しているためだ。

　装甲はほとんどない。

　かろうじて残っている装甲に、三本の線が引いてある。

　エンファを落とした機体だ。

　俺たちは「奴」とか「三本線」と呼んでいる。最近の第一艦隊に所属する艦船や機動戦闘艇の記録映像を見ると、この三本線の機体が多く確認できる。

　テロリストの中でも、第一艦隊への嫌がらせを担当しているらしい。

　エンファは死んじゃいないが、落とし前はつけさせてもらうつもりだ。

「わざと誘い込むなんて、向こうは思わないでしょうね」

　それが俺の意図だった。

　訓練航行の中で行われる、いくつかの行動でわざと抜け道を作り、そこをテロリストが襲ってくるのを待ち構える。

　これはテロリストがこちらの事情を把握していないと、成立しない。

　だが、俺は成立すると踏んでいた。

　帝国軍の中にいる内通者が、その抜け道の情報をテロリストに流すからだ。

　情報課員はそのやりとりに目を光らせ、内通者をあぶり出し、確保するか、泳がせるか、好きにすればいい。

　俺は不愉快な敵を消し飛ばせるし、帝国軍としても裏切り者を認識できる。

　一石二鳥じゃないか。

　今の時点では、上の奴らに否定されているが、結果さえ出せば、文句もあるまい。

「あなたって自分が無敵だと思っている？」

　気づくと機動戦闘艇の立体映像しか見てなかった俺は、アイリスの言葉で彼女の存在を思い出した。ゆっくりと視線を向けると、大きな瞳にはこちらを気遣う色がある。

「無敵とは思っていないよ。俺の技術に機体がついて来れば、無敵だろうけど」

「やっぱり自信家ね」

　その評価はいろいろな奴らが俺に向けてくるが、いつも面倒なので無視している。そうでなければ冗談で紛らわすかだ。

　ただ、アイリスにそう言われると、少し違うものを俺の心のうちに感じる。

「死ぬのが怖いだけさ」

　思わず口にした言葉に、俺自身が驚いた。

　今まで、そんなことを自分が思っているとは、つゆと知らなかった。

　そうか、俺は、怖いのか。

「何よ、ケルシャー、嬉しそうな顔して」

「ん？　いや、自分で自分が可笑しいだけだよ」

　死にたくないから、死ぬような行動をする。

　矛盾だが、あるいはそこに何か、細い細い道筋がある気もする。

　死に飛び込むように見えて、そこには見えない経路が、ちゃんとあるんだ。

「エンファって人は、どういう人？」

「何だよ、急に」

　フゥッと俺が煙を吐くと、アイリスも煙を吐く。

「あなたが信用した相手が、気になるだけよ。ねえ、教えてよ」

「エンファ、か」

　俺は呟くように、記憶にある奴の思い出を口にしたが、途中でやめてしまった。

「いつか会いに行けば、わかるさ。あいつももう危ないことはしないだろうし」

「休暇が楽しみだなぁ。一緒に行きましょう」

「その前に訓練航行だ」

　短くなったタバコを床に捨て、踏み消す。アイリスはまだ吸っていた。こちらを見る瞳には、今度は不安がある。

「無茶はしないでよ。あなたは小隊指揮官なんだし」

「わかっているよ」

　背中を向ける前に、一度、動きを止めて改めて振り返っていたのは、反射的な行動だった。

「しかし、軍人に死はつきものだ。小隊八人の命で、もっと大きな命が助かるなら、俺はそっちを選ぶかもしれない」

「大きな命って、何よ？」

　身振りはしたけど、俺は言葉を出せなかった。身振りだけが、繰り返される。

　とっさに自分で言っておいて、何を話しているか、わからなかった。

「いや……すまん、忘れてくれ」

　俺は今度こそ彼女に背中を向けた。休憩室にはまだトンがいる。目線でやりとりしておいて、俺はさっさと格納庫を出た。

　機動母艦アイバーンの作戦指揮室に向かい、中に入る。艦長の副官を中心に、オペレーターたちが壁際の端末に並んでいる。

「何かありましたか、少佐？」

　艦長付きの副官である大尉の言葉に、俺は頷いて「最近のテロリストの動向を知りたい」と答え、オペレーターに声をかけ、最近の第一艦隊所属の艦船の戦闘記録を閲覧した。

　目当ての情報はない。

　だがどこかで、奴はこちらを見ているはずだ。

　指揮室を出て、自分の執務室に戻ると、事務処理を任せている女性の曹長が待ち構えている。彼女の文句を聞きつつ、書類を整理しているうちに、時間だけが過ぎる。

　いいさ、このまま時間が過ぎれば、自然と訓練航行は進行し、俺の思い描く場面になる。

　その時になれば、決着なんだ。

　俺は数日を過ごして、訓練航行に同行することが正式決定し、我が小隊であるカトラス・グループは八機ともがアイバーンに乗り込んだ。同行するのは他に二個小隊の機動戦闘艇がいる。

　訓練航行は、こうして、自然と始まり小型機動母艦は二ヶ月の航行に乗り出した訳だ。

　俺の陰謀と作為もまた、動き出した。

（続く）