銀河に咲く花

3-8 敗れる時

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　格納庫にサイレンが鳴り響いて、こうなるか、と変な感慨があった。

　杞憂が現実になると、逆に落ち着く。

　更衣室でパイロットスーツに着替えているうちに、ナーオ試作型は完全武装になっていた。

「何か知っていたんですか？」

　整備兵に訊ねられても、答えははっきりしている。

「論理的結論だな」

　わかりませんよ、と整備兵がぼやく。

　コクピットに入り、シートを加減。

『やっぱり来ましたね』

　隣の機体を見ると、コクピットの中でエンファが手を振っている。

　次にトンから通信が入る。

『悪いことばかり現実になりますね』

「出迎えてやろう」

　管制から通信が入り、俺たち三機からカタパルトで射出されるという。

『敵の数は十二機です。後方に機動母艦らしい艦影があります』

　これは索敵担当の通信員から。機動母艦と機動戦闘艇のシステムがリンクされる。すでにこちらの機動母艦は攻撃を受けていて、これは危ない兆候だ。防御フィールドの出力、八割。

　発進するのと同時に、敵機が二機、まとわりついてくる。

　連携の程度はそこそこだな。

　と、大きな閃光が走り、視線を向けると、我が家である小型機動母艦アイバーンの一部が崩壊している。

　こいつはいよいよ時間がないな。

　ラビット・グループの九機が飛び出してくるが、何をやっているのか、僚機で接触し、二機が浮遊を始める。それを助けるためにもう一機が戦闘行動に入れない上に、その一機を守るために二機がかかりきりになる。

　つまりラビット・グループは九機だったはずが、実質的に戦闘に参加するのは四機だけだ。

　素人じゃないぞ、と味方に通信を送りたいが、そんな余地もない。

　背後にくっついてくる一機を急減速でやり過ごし、追い越してきたところを撃墜する。

　もう一機はしつこい。かなり使う。

　すぐ前方をトンの機体が横切る。瞬間で、奴の背後を追っていた機動戦闘艇を狙い撃った。命中、エネルギーの暴走が爆発に変わる。

　機動戦闘艇の残骸をすり抜け、まだ追いかけっこは続く。

『援護します』

　エンファの声、強張っている。

　素早く視線を周囲に向ける。

　こちらに向かってくるエンファの機体のスラスターの一つが、脱落しかかっているのが見えた。

　あれじゃ無理だ。

「一度、艦に戻れ。スラスターを交換だ」

『もう一機、落としたら』

　そう言っている奴の背後には敵機が張り付いている。

　閃光が走る。粒子ビーム。エンファの機体の防御フィールドが消える。

「エンファ！」

　思わず声を上げると同時に、エンファの機体のスラスターが二つまとめて爆発し、奴の機体がすっ飛んでいく。

　俺はがむしゃらに突撃していた。

　エンファの機体にとどめを刺そうとした機動戦闘艇を、集中砲火で防御フィールドをぶち抜き、破壊しようとしたが、回避される。いや、スラスターを二つ、破壊できた。

　俺は素早く旋回、こちらの背後の奴はまだくっついている。

　目の前の煙を引く敵機が視界から消え、見えなくなる。

　背後に集中。

　超高速からの急旋回。

　機体への負荷の表示が黄色、部分的に赤へ。

　しかし旋回を緩めるわけにはいかない。

　機動戦闘艇がしなった気がした。

　ついに俺は敵機の背後を占め、攻撃。

　粒子ビームが吸い込まれ、爆発。粉々になった機動戦闘艇のそばを走り抜け、しかし視線はエンファを探している。

　あった。

　緊急時の姿勢制御が機能したようだ。機動戦闘艇の胴体部分はおおよそ残っている。

「生きているか？　エンファ？　エンファ？」

　雑音の向こうで声がする。聞き取れないが、生きているだろう。

　すぐそばまで近づき、アームを展開する。向こうからもこちらが見えたのだろう、救命ポッドが分離され、俺はそれをアームで捕まえた。

　戦闘は散発的になっていた。テロリストどもの機体は、残すところ数機で、奴らの負けは決まっている。

　トンの機体がしつこく一機を追い続け、ついに撃墜して、戦闘は終わった。

　奴らが逃げ去るのを俺は見られなかった。

　格納庫にいて、エンファを救命ポッドから引っ張り出したのだ。

　血臭が立ち込めた。

　俺は言葉が出なかった。

　コクピットの中に血だまりができ、しかし、エンファは笑っている。

「破片が飛び込みましてね。スラスターでしょう」

　めったに見ない衛生兵がやってきて、看護師、軍医もやってくる。俺はその場から遠ざけられ、大勢に囲まれるエンファを離れて見ていた。

　生き残った機体が次々と帰ってきて、その時にはエンファはもう処置室に運ばれていた。

「隊長？」

　トンがやってくる。しかし俺を見て何かに気づいたようだった。

　そんなトンを、俺はただ見ていた。見返して、言葉が出ない。

「生きていますか？」

　気遣いでもないだろうが、トンは無表情にそれだけ、俺に訊ねた。

　頷いて見せる。首がガチガチに固まったような感覚。

「死んではいなかった」

「なら、幸運です」

　ジョークかもしれないが、笑えなかった。

　整備兵たちも気後れしていたようだが任務を優先し、まずはトンを呼び、次に俺を呼んだ。

　俺の機体はボロボロになっているが、整備兵たちはそのことには触れずに、

「スペアを多く用意してよかった」

　など言って、俺の肩を叩いてくる。

　力付けたいのだろう。

　そんなに俺は、打ちのめされた様子でいるのだろうか。

　思考が回らない。わからないことが多すぎる。

　整備兵との話を終え、今度は戦闘についての報告会になった。

　その場で即座にラビット・リーダーは解任され、さらに多くの兵士に懲罰が課せられた。カタパルト射出後の衝突事故など、素人の所業である。

　実質的にこの艦の機動戦闘艇部隊は、俺の指揮下になるらしい。といっても、さらに撃墜されて戦死したものが出たので、一個小隊にも満たない。

「できるな？　キックス大尉」

　大佐の言葉に、俺は頷いた。

　声は出せなかった。

　会議が終わって、処置室へ行く。ドアの前に立ち、すでに処置中ではない表示が出ているのを見て、血の気が引いた。

　恐々と医務室に顔を出すと、看護師が俺を見て、すぐに笑顔になった。

「こちらです」

　導かれた先、カーテンの奥に進むと、寝台にエンファが寝かせられ、いくつもの点滴を受けている上に、たった今、軍医から何かの薬物を注射されているところだった。

「死にませんよ、隊長」

　さすがに弱々しい声で、エンファが言った。

「ああ、しぶとい奴だと、誰よりも知っている」

　久し振りに言葉を口にした気がした。俺が答えると、そうですよ、とエンファが笑みを見せる。

　奴の腹部に巨大な機械が取り付けられているのが見えた。内臓を著しく損傷した患者が装着する奴だ。万能細胞から生み出した、代わりの人工臓器をつけるまで、この機械が命綱だ。

「しぶといどころじゃない」軍医がそう言ってこちらを見る。「不死身と言っても信じるね」

　その場の全員が笑みを見せ、エンファは「腹が痛むんで笑わせないでくださいよ」と呟いた。

　それから本隊に戻るまで、俺は格納庫と医務室を往復する日々を続けた。

　亜空間航行に入ったので、敵襲はない。

　エンファは日を追うごとに回復していき、本隊に戻った時には、簡易的な人工臓器を装着し、車椅子で生活している。

「さすがにもう、飛べませんよ」

　第一艦隊所属の病院船に移動するシャトルの中で、エンファが言う。

　それは事実だった。

　俺にはどうしようもない、覆せない、事実。

「いつか」

　エンファはこちらを見る。

「老人になったら、静かに酒でも飲みましょう。トンも一緒に」

「ああ、そうだな」

　俺はエンファの肩を軽く叩いた。

「その時を楽しみにしているよ」

「あまり叩かないでください、腹が痛い」

「おっと、悪い」

　俺たちは短く笑いを交わし、先へ進んだ。

　エンファ・シーズは除隊した。

　トライアングルはついに敗れ、二人になった。

　俺の頭を支配しているのはただ一点。

　俺たちの伝説を終わらせた奴らに、報いを受けさせる。

　あの時の戦闘を、俺は暇さえあれば検証した。

　俺は任された小隊を鍛え上げ、名前を、カトラス・グループ、と改めた。

　俺の戦いは、俺だけのものではなくなろうとしていた。

（続く）