銀河に咲く花

3-4 乱舞

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　ほとんど賭けだった。

　信号が消えている地点へ飛び出すように亜空間航法の計算を行い、俺の機体は機動母艦スパルダを飛び出してすぐに、かき消えただろう。

　あまりにも近いため、亜空間航法ではほんの五分だ。

　亜空間通信でスパルダに入ってくる情報をチェックする。

　消えた機体は四機になった。

「誰も近づかせるな、実力のない援護は無駄だろう」

『無駄とはなんだ！　仲間だぞ！』

　通信担当の相手が怒りをぶつけてくるが、俺に怒りを向けられても困る。

「俺に文句を言うな。相手は巧妙だ。待ち構えているぞ」

『なぜわかる！　貴様、ファントム・シックス、階級はなんだ！』

　こういう事態でも階級を大事にするとは、恐れ入る。

　一方的に通信を切った。もう数分で離脱になる。シートの具合をもう一度、確かめる。複数のペダルの位置、操縦桿の感触を確かめた。

　何も普段と変わらない。

　ただ、久しぶりに命のやり取りだ。

　亜空間航行から、離脱する。三、二、一。

　宇宙が色を取り戻す。何かが漂っている、と思ったら、真っ先に目に入ったのはパイロットスーツを着た人間だった。動かない。死んでいる。

　周囲にはバラバラになった機動戦闘艇の部品。

　くそったれめ。

　背筋が冷えたのは、視界の隅で光が起こったからだ。

　操縦桿を倒すと同時に、衝撃。防御フィールドが削れる。

　機動戦闘艇だった。こっちに飛び込んでくる。二機、いや、三機か。

　しかし一機が突出していて、二機は援護か？

　好都合だ。

　一対一の格闘戦。相手は相当に使う。それでもこちらが背後を取った。

　照準を手動で補正。発砲。外れる。

　なんだ？

　変な回避の仕方だった。際どい避け方だし、まるでこちらが見えていたような……。

　相手が機首を起こし、スラスター全開。機敏さでは負けない、こちらも同様の機動。

　側面から粒子ビーム、二機目の敵だ。

　機体を倒し、離れる。今度はこちらが背後を押さえられた。しかも二機にだ。

　側面から三機目。

　良いじゃないか、面白いぞ。

　興奮と冷静が同時に心に満ちて、混然一体となり、全ての情報が雪崩れ込むように俺の中に入ってきた。

　その全てが完璧に咀嚼された。

　機体を振って、三機目と正対。

　粒子ビームの交錯。同時に俺には他の二機から粒子ビームが向かってくる。

　短距離ミサイル、点火。切り離しのタイミングをほんの僅かだけ遅らせる操作。

　ミサイルに引っ張られ、機動戦闘艇の機体が想定外の勢いで、回転。

　これで背後からの粒子ビームを回避し、その上で回転の勢いで、素早く前後を入れ替えることができた。

　二機のうちの一機に狙いを絞り、トリガーを押す。

　敵も撃ってくる。

　推進器、最大出力。二機とすれ違い、さらに距離を取る。

　もう後ろのことは気にしても仕方ない、と割り切った。相手は相当な腕前だし、それが三機だ。ここは時間を稼いで、味方を待つしかない。

　すぐにトンとエンファが来るはずだ。

　俺の背後に三機がくっついてくる。鬼ごっこだな。

　激しい機動の連続に、俺は記憶が呼び覚まされてくる。

　機体のことなど意識しない、凶暴な操縦技能。

　これは実戦だ。生き残った方が勝ちだ。

　機体なんて、ただの器。

　俺の肉体さえも、ただの装置だ。

　粒子ビームを回避し、防御フィールドで受け止め、飛び続ける。

　引き離せない。

　機体性能に差はない、ほぼ同じか。

　数だけが不利、ではない。

　俺が勝っている点は見当たらない。

　敵は連携も、状況把握も、操縦技術も、全てのレベルが俺を上回っている。

　俺がこうして生きているのは、ほんの小さな偶然の積み重ねか。

　モニターの隅で、いよいよ機体への負荷が限界になり、赤い表示が出る。

　時計を見た。

　まさに今だ。

「助かったな」

　亜空間航行から、二機の機動戦闘艇が飛び出した。

　言葉も交わさずに、三対三の戦闘が始まった。が、俺は長持ちしそうもない。

『後続が来るまで三分です』

　トンの冷静な声。

　ありがたいったらないぜ。

　言葉を返す余地もなく、ひたすら操縦桿とペダルに集中する。

　機体が激しい微振動を起こし始める。いよいよフレームがイカれる兆候だ。

　と、目の前から機動戦闘艇が消えた。

　亜空間航行による離脱。冷や汗ものだが、助かったか。

　敵機が次々と消え、戦闘宙域には俺とトン、エンファだけになった。

「映像を記録したか？」

　二人がしたという返事をする。それで俺も、組織の中では首の皮一枚で助かりそうだ。

　独断専行やら何やらで、放り出される可能性は、ギリギリ回避できるだろう。

　戦闘で生き残ったのに、今度は集団の規律の中で生き残らないといけないとは、我ながら、馬鹿げているが、それが現実だ。

　トンが言った通り、三分で増援が次々と現れ、全部で機動戦闘艇は八機になった。

『聞こえるか、ファントム・シックス』

　どこの誰かと思ったら、知らない相手だ。ゴールド・スリー。

「何かあったか？」

『そちらの機体からエネルギーが漏れている。機関を停止するべきだ』

「そりゃどうも」

　実は機関はとうの昔に停止していた。フレームが破断して、安全装置が働いたのだ。今、漏れているのは絞りかすに過ぎない。

　俺のために救助部隊が編成されたという連絡があり、一応の安全も確保されたし、俺は機体を捨てることにした。

　めったに引かないシートの下のレバーを引っ張ると、衝撃と共に操縦席のユニットが切り離され、そのまま救命ポッドになる。

　救助部隊の輸送船がやってきて、アームで俺の棺桶を回収してくれる。

　あとは自力で乗り移り、エアロックを抜けて、やっとヘルメットを外すことができた。

　待ち構えていた軍医が俺を簡易診断し、精密検査の必要性を説明し始めた。

「帰ったら受けるよ」

「絶対ですよ」

　そんなに重傷でもないし、慣れているがね。

　そう思いつつ、急に全身に痛みを感じつつ、通路に出ると、若い兵士が端末を差し出してくる。

「ベンジャミン・スコット少佐からです」

　どうも、と受け取り、耳に当てる。少佐も機動戦闘艇の中だから、音声だけの方が都合がいいだろう。

「ケルシャー・キックス大尉です」

『無事か？　敵はどうなった？』

「無事ですし、敵は逃げました」

　逃げた？　と少佐が声を漏らす。

　逃しちゃ悪いか。

「相当な使い手です。データがあるので、艦に戻り次第、全員で分析すればいい」

『無事に帰ってこい』

　通信が切れた。優しいようだが、どうだろうな。

　俺はリビングスペースでシートに横になり、うとうとしているうちに、船は小型機動母艦スパイダに戻っていた。

　軍医の添え物のような若い看護師が俺を起こしに来てくれたが、全身が痛んで、起き上がるのにも一苦労だ。

「先生を呼んできましょうか？」

「いや」俺は笑みを見せてやる。「それじゃ、あんまりにかっこ悪い」

　どうにかこうにか起き上がり、格納庫に降り立った。

　整備兵が三人、駆け寄ってくる。

　全員が俺の前で敬礼をした。本気のびしっとした奴だ。

　返礼したいが、体が動かない。

「諸君、重要な任務がある」

　三人ともが真面目な顔で俺を見た。俺はどうにか頷いた。

「俺を医務室に運んでくれ」

　それだけ言って、俺は倒れこんだ。

　緊張が切れたのか、意識を失っていて、気づくと医務室に併設の病室で、ベッドに寝かされていた。他にも五台のベッドがあるが、誰も寝ていない。

　頭を振って、意識をはっきりさせる。

　と、部屋に看護師が入ってくる。例の看護師だ。

「大丈夫ですか？　今、先生を呼んできます」

　バツが悪いが、自業自得か。

　結局、一日をそこで過ごし、寝ているわけにもいかず、端末で報告書を書いていた。

　めでたく全快と認められて、真っ先に格納庫へ行った。

　俺の機体があった場所は、空白だ。

　いやはや、こんなことになるとは。立ち尽くすしかない俺に、整備兵が駆け寄ってくる。

「キックス大尉、もう体は良いんですか？」

「うん、しっかり休んだから」

　ちょっとだけ整備兵が笑みを見せる。しかしすぐに表情を改めた。

「あの、スコット少佐の元へ行かれましたか？」

「これからだけど？」

「お待ちかねだと思いますよ」

　冗談だろ、と思ったが、冗談ではなかった。ポケットの中で携帯端末がメッセージの受信音を立てる。見てみると、スコット少佐からの出頭命令だった。

「行ってくる」

　俺は整備兵にひらひらと手を振って、その場を離れた。

（続く）