銀河に咲く花

2-9 誰よりも高く跳べ！

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　休暇、七日目。

　午前中に順調に勝利を重ね、撃墜数を上げまくった。

　お昼ご飯を食べに食堂へ行くと、見知らぬ軍人が何人かいて食事を取っている。何をしに来ているかはわからない。

　さりげなく階級章をチェックすると、少尉、中尉といったところが多い。もしかしたら新しく任官した士官学校卒業生かもしれない。それで来年度は、ここで教官か何かだろうか。

　あるいは、軍学校の卒業者の中でも優秀者は士官になれると聞いた。

　準軍学校は卒業しても、最初は下士官からスタートだ。

　準軍学校は三年制なので、俺はあと二年はここで辛抱しないといけない。

　それは憂鬱以外の何物でもないのだった。人間関係云々以前に、張り合いのある相手がいない。もうこの一年で、俺は自分が異質だと、実は気づいている。

　場違いな存在。

　誰も俺を導いてくれない。一人きりで暗闇に分け入るだけ。

　それも本筋とは思えない、脇道にだ。

　何があるかも、足場があるのかもわからないまま、俺は一人だし、何も闇を裂いてくれない。

　アイリスだけが、光のようなものだ。

　アイリスといると、脇道なんて意味がなくて、本当の道筋が、かすかに見える、という気もする。

　食事をしていると、軍人たちはどこかにいなくなっていた。

　シミュレーションルームに戻り、端末に乗り込む。

『遅いよ、ケルシャー』

　こちらがログインした途端、アイリスの声が届く。

「悪い、ちょっとのんびり飯にしていた。もう食べた？」

『これでも早食いでね。しっかり食べた。太りそう』

　別に競馬の騎手じゃないから、俺たちには体重制限はないけど。

　女性だし、体格も気になるんだろう。

　昔からよくある奴で、こうやって情報ネットワーク越しに仲良くなっても、現実世界で会った途端、妄想と現実のギャップにやられて、がっかりしたり、疎遠になったりする、というのは現実に起こることだ。

　アイリスはまぁ、声を聞く限りでは可愛らしい。音声を加工している雰囲気じゃない。

　年齢は聞いていないけど、俺とほぼ同年だろうか。いや、機動戦闘艇の操縦の感じだと、年上かも。

　瞳の色は何色で、髪の毛はどれくらいの長さだろう？

　鼻は高いのか、低いのか、頬骨は出ているのか、いないのか、そばかすがあるか、ないか。

　考えても仕方ないことだ。

　そういうあれこれで機動戦闘艇を撃墜できるなら、別だけどさ。

『今の順位は十一位よ』

　彼女の声で我に返った。

「あとひとつか」

『今日中に達成できそうね。あ、来たわ』

　対戦相手が設定された表示が出る。もちろん聞いたこともないアカウント名である。

　選択している機体は平凡で、これといって何かを狙っているようではない。

　このシミュレーションではいくつかの戦法があると、俺たちも気づいている。一番は、短期決戦を選ぶか、持久戦を選ぶかだ。

　短期決戦は攻めまくって、機体への負担などを度外視することになる。

　持久戦は、とにかく粘って、最後には機体の頑丈さ、タフさで勝負を決める。

　俺たちはどちらでにも対応できるようにしているし、それはつまり、今までは相手に任せていた。

　今回の相手はどちらだろう？

　宇宙空間が眼前に広がる。

　相手に合わせて位置を変えようとして、それに気づいた。

　相手が二機とも、ぐるぐると旋回し、ほとんど座標を動こうとしない。

　初めての展開だ。

『おかしなプレイヤーね、ふざけているのかしら』

「様子を見るのはやめよう。一気に攻めるべきだ」

『そうしましょうか』

　カウントダウンが終わり、両者が動き出す。

　ここでも意表を突かれた。相手が連携を取らず、一対一を狙うような飛び方を始める。

「一対一は危険じゃないか？」

『やってみれば分かるわ！』

　もうアイリスは推進器を全開にして飛び込んで行っている。俺は俺で、自分に向かってくる敵に当たっていく。

　上手い。最初にすれ違っただけで、あとはまるでこちらの動きを知っているかのように、背後に位置取られて、引き剥がせない。

　粒子ビームが降り注ぎ、防御フィールドがじわじわと削られる。

　もう一方の戦闘、アイリスはどうしている？

　視界の隅で彼女も追い立てられているのが見えた。

　連携しないと勝てないぞ、強敵だ！

『パターン八、十、二！』

　打ち合わせされていた連携の指示。俺たちは全部で十二の連携技を事前に決めていて、こうして数字の羅列で、すぐに意思疎通できるようにしている。

　でも使うのは二回目だ。

　パターン八はお互いに自分に張り付いている敵機を狙い合う動き。

　自然と俺とアイリスの機体が急接近することになる。

『わっ！』

　アイリスの悲鳴が響き、俺は悲鳴を飲み込んでいる。

　まるで知っていたかのように、アイリスに張り付いていた機体が俺に、俺に張り付いていた機体がアイリスに攻撃し始めた。そのままスイッチ、敵が入れ替わる。

　俺もアイリスも、機体を翻して、接近を諦める。十と二の動きに繋げられない。

『パターン十三しかないわね』

「本気で言っている？」

　会話しながらも俺たちは機体を動かし続ける。

　画面の端で機体への負荷を示す表示が、ほとんど黄色になっていた。限界に近い機動を繰り返しても、相手はついてきている。

　もうあまり時間もない。

　パターン十三は実際には決められた動きではなく、捨て身を意味していた。片方が犠牲になり、敵の二機を落とす、というプランだ。

　パターンを決めるときに冗談で口にしたけど、やったことは、もちろん、ない。

『行くよ』

　止める間もなく、アイリスの機体がこちらに向かってくる。さっきと同じになる。

　俺は機体のエネルギーを粒子ビーム砲に過剰に流し込む。実機だったら数発撃っただけで焼けついて使用不能になる。

　そのことも画面に警告で出るが、無視。

　俺の背後からの粒子ビームがアイリス機の防御フィールドに突き立つ。アイリス、構わず接近。俺の機体にも正面から粒子ビームが飛んでくる。回避。

　逃れるように距離を取り、俺が消えたことで一瞬だけ、アイリスの機体が前後で挟まれるのがよく見えた。防御フィールドが過負荷で瞬時に消える。

　俺はトリガーを引いていた。

　二つの閃光。

　アイリスは撃墜されたけど、彼女に張り付いていた敵機も、俺が撃墜した。

　やりやがったな！

　無意識の怒りが沸き起こり、それが集中を高めた。

　俺の機体は防御フィールドはほぼ完全、相手はアイリスの攻撃でわずかに弱まっている。

　ただし俺の方は、一撃で防御フィールドを貫通する強力な粒子ビームを撃った反動で、砲身に異常が出ている。

　あと一発、撃てるか。

　二機の機動戦闘艇が絡まり合うように飛び続ける。

　どれくらいの時間が過ぎたのか、俺はわずかに操縦桿の傾きを緩めた。

　相手がぐっと機首をこちらに向ける。

　ペダルを思い切り、踏み折らんばかりに蹴りつけた。

　さっきまで黄色だった画面の端の表示が、一部、ごっそりと赤に変わる。

　同時に俺の機体の防御フィールドが過負荷で消滅。

　機体は破損し、防御手段も消えた。

　それと引き換えに、こちらの粒子ビーム砲は、相手を捉えている。

　トリガーは、押した感覚もなく押した。

　閃光。

　勝利を示す表示を、俺は無意識に眺めた。

　しばらくぼんやりしていると、急に耳元で大声が上がり、俺の方が座席から腰を浮かせてしまった。アイリスが大声で何やら喚いているけど、あまりに声が大きすぎて、割れている。

　画面の中にランキングの表が表示され、俺たちのペアの名前が、二つ、上に移動した。

　つまり、九位だ。

　どうやらアイリスの願望は実際に形になったらしい。

　と、どこかで低い音がすると思ったら、外で誰かが筐体をノックしているらしい。

「アイリス、ちょっと、アイリス」

『何よ！　何！　もう、ケルシャー！　あなたって最高よ！　もう、信じられない！』

「誰かが外で呼んでいるから、ちょっと外すけど」

　写真を撮らなくちゃ、とか、言っているアイリスをもう無視することにして、俺は一度、ログアウトして、外へ出た。

　明かりが眩しくて目をしょぼしょぼさせる俺に、声がかけられる。

「ケルシャー・キックスか？」

　そこにいるのは、軍服の二人組だった。

（続く）