銀河に咲く花

2-5 野性、本能

　　　　　◆

　敵機の位置を把握しつつ、手元のスイッチを連続して押し、パネルをせわしなく操作した。素早く機体の状態を再確認した。

　二つのスラスターは全くの機能喪失。

　残り二つも異常を示していて、反応が鈍い。

　敵機がすぐ後ろに来る。ええい、ふざけているな！

　他の生徒の機体の方へ、突進する。

　ギリギリを掠めるように飛びすぎ、追いかけてきた敵機が少し距離を取る。

　またも衝撃、三つ目のスラスターがイかれちまった。

『もう訓練は終わりだ！』

　その言葉が教官の声だったら嬉しかったが、リンドーの声だ。もうギブアップしろ、ということか？

　教官は見ていないのか？

「俺は負けを認めるのが嫌いでね」

　そう答えつつ、思考は高速で走っていた。教官のことは真っ先に忘れる。

　こちらは機体の姿勢を制御するので手一杯。器用な、あるいは強引な機動で相手の裏をかくのは難しい。

　どこかで相手を誘導しなくては。

　素早くスイッチを押し込み、画面に予定通りの表示が出る。スイッチを長押し。

　機体が揺れるが、それは意図的なもの。

　機能不全のスラスターを三つとも、切り離していた。

　片足でジャンプしてまっすぐ進むようにする具合だが、使えないものを持っていても仕方ない。

　背後にはまた敵機が張り付いている。

　じっとそれを映す映像を視界の隅で捉えつつ、機会をうかがう。

「コンピュータ、聞こえているか？」

　呼びかけると簡易人工知能の合成音声が答える。

『はい、指示をどうぞ』

「俺がスラスター制御の操作をしたら、スラスターに流すはずのエネルギーを放出しろ」

『危険です。機体を破壊しかねません』

「それでもだ。以上」

　敵機が近づいてくる。

　あまり時間もない、すぐに仕掛けてこい！

　動いた。近づいてこい、もう少し。

　がくんと俺の機体が揺れる、残っていたスタスターが破損。

　もう何も考えずに、それも即座に切り離した。これで俺のカイリン三型は最低限の姿勢制御能力だけになる。

　最後のスラスターを切り離した反動で、俺の予測地点はわずかに変更が必要になった。

　グンと敵機が加速し、こちらを照準に捉える。

　間に合った。

　狙っていた瞬間、狙っていた座標だった。

　誘導は完璧に機能した。

　ペダルを踏み込む。簡易人工知能が俺の要請を無視していたら、ここで終わりだ。

　だが、それは否定された。

　モニターの中の像が高速でスライドし、機体が百八十度、急旋回する。

　画面のそこらじゅうに赤い表示が出るが、知ったことか。

　トリガーを引き、その間もペダルを激しく操作する。

　カイリン三型は前代未聞の機動を形にして、一人でに吹っ飛んだ。

　激しい光、エネルギーの放出の尾を引いて。

　画面が真っ暗になり、俺はシートに身を投げ出した。

『ケルシャー・キックスは訓練終了後もそこに残れ』

　教官が少しも動じていない、冷静な声でそう言って、次の指示を始めた。

　シミュレーターの中でじっと考えていた。

　あのスラスターの異常は、実際にあったのか、それともプログラムの上だけで、実際は破損していなかった？

　教官が俺を試すために設定したシチュエーションとも思えない。

　誰かが細工をした？

　なぜ？　俺があまりにも強すぎるからか？

　わからない。何もわからない。　

　ただ、最後には俺が勝った。一対一なら、俺が勝ったんだ。

　のろのろとシミュレーターから降りると、帰り支度をしている他の生徒が、恐れ慄いた顔でこちらを見る。俺は睨み返してやったが、誰一人、強い視線を返すこともなく、すごすごと去って行った。

　部屋にあるベンチに座っていると、教官がやってくる。彼だけは教官専用の筐体に乗っていたからだ。それは別室だ。

　教官は、リンドーを連れていた。しかも襟首を掴んで、引きずっている。

　それだけでおおよそは理解できた。

　そういうことか。

「こいつは」教官がリンドーを床に投げ捨てた。「今日をもって退学だ。良いな？　キックス」

「なんで俺に聞くんですか？」

　思わずリンドーを睨んでいた。

「俺があの機体に本当に乗っていたら、死んでますけどね。とりあえずは、生きているんで、問題ありません」

　寛容なことだ、と教官がつぶやく。

「こいつはお前の機体に細工をして、意図的に帝国軍の機体を破壊した。重罪だ。いずれ厳密な調査があるが、キックス、お前は何を知っている？」

「何も知りませんよ。格闘戦が楽しみで、まさかこんな横槍が入るとは思わなかった」

　俺と教官の視線がぶつかり、教官がわずかに力を緩めた。

「信じよう」

　さめざめと泣いているリンドーをぐっと教官が引っ張り上げ、部屋の外に蹴り出した。どうやら別の教官も待機しているらしい。リンドーの声はドアが閉まると同時に消えた。

「あの対処法はどこで習った？」

　対処法？　なんのことだろう？

「スラスターが全損している状態での姿勢制御だ」

「ああ」あれのことか。「直感です。初めてやりました」

「あんなやり口は、私も初めて見た。本当に直感か？」

　頷いて見せると、教官は難しい顔になり、黙り込んでしまった。

　沈黙の後、「明日また、話す」と教官は部屋を出て行った。なんだったんだ？

　俺はシャワーを浴びに行ったけれど、もう機動母艦中に噂が広まったらしく、誰も俺と視線を合わそうとしない。さっさと逃げ出す奴もいる。

　食堂に行っても同じだった。俺が席に座ると、近くにいる生徒はすごすごと離れた場所へ行く。

　そんなに俺が怖いのか？　異質なのか？

　何がそんなに恐ろしいのかといえば、きっと俺が命知らずだからだろう。

　燃焼門が発生させるエネルギーを、直接放出して機体を制御するなんて、常識的ではない。俺自身は機体のカメラから見ていて分からなかったが、あの瞬間、カイリン三型は機体の一部をごっそり失ったのだろう。

　つまり、もし実際にあの機体に乗っていたら、俺は死んでいる。九死に一生などありえないほど、絶対に死んでいる。消し飛んだと思う。

　自分の命、自分の機体を楽々と捨てることができる。それが俺への評価なのかもしれない。

　まさしく、命知らずだし、自殺志願者だな。

　食事を終えて、私室に戻る。一人部屋なのがありがたい。

　不意に記録映像を見るつもりになり、俺は部屋に備え付けの端末で、訓練の記録映像を見た。

　ちゃんと記録されていた。

　カイリン三型がスラスターに不調をきたす場面から。見たところ、スラスターに異常はない。しかし機能が唐突に失われる。次々とスラスターが機能不全を起こし、よろめきながら、カイリン三型は飛び続ける。

　と、スラスターを三つ同時に切り離し、少しの間の後、最後まで残っていたものも切り離した。

　直後、激しい光が瞬き、その中で影のようにカイリン三型が反転する。

　すごい。自分でやったことなのに、すごい、としか言えない。

　反転したカイリン三型は機体の四分の一近くを失っている。

　にも関わらず、照準を敵機に向けて、発砲。わずかな光の明滅。破壊力はない、模擬戦の出力。

　よく粒子ビーム砲が生きていたものだ。それにも感心した。

　発砲も一瞬で、カイリン三型は勢いに負けて機体が二つに折れ、ちぎれ、すっ飛んで行った。到底、回収は不可能な勢いで、画面から消えていった。

　こんな光景を目の前で見たら、誰だって度肝を抜かれるし、ビビるだろうなぁ。

　記録映像をもう一度、初めから見る。

　同じことをもう一度やれ、と言われてもできそうになかった。

　それくらい、きわどい飛行なのだ。

　よくできたものだ、と自分を褒めたい一方、以前のリンドーの言葉が思い出された。

　俺が死ぬことで、誰かが死ぬという状況。

　生き延びることが、きっと本当の勝利なんだろう。

　消灯を告げる放送が流れ、俺は端末をシャットダウンして、寝台に横になった。

　この日は不思議と、早く眠れた。

（続く）