銀河に咲く花

1-9 修羅場

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　惑星マイスターから、惑星ディーアに戻るとすぐに両親の説得に取り掛かった。

　スチールさんが映像通信で参加してくれる。

　彼が俺に持たせてくれた記録カードの中にある映像も、両親は見ている。

　それなのに、二人ともが不安げで、また、否定的だった。

「機動戦闘艇のパイロットになって、どうなるのよ」

　母が吐き捨てるように言う。

「帝国軍にでも参加するの？　それで反乱軍と戦って、戦死でもしたら、もう……」

　帝国軍の主な敵は反乱軍とかテロリストと呼ばれている勢力で、彼らの全貌は不明だし、どこで戦力を得ているかもわからない。

　ただ、帝国軍と比べれば、極めて貧弱で、小規模だ。

　そんな反乱軍とは別に、宇宙海賊なども帝国軍の主な敵性勢力だった。

　母親が言う通り、機動戦闘艇のパイロットは戦死する可能性が高い。一方で花形だし、エリートでもある。

　スチールさんは戦死に関することは器用に避けつつ、まず戦死するしないの前に、才能を育てるべき、と話し始めた。

　父は無言で腕を組んでいる。

　母親はそのうちにほとんど泣き出さんばかりになり、俺の中では、これはもうダメだろうな、と意識した。

　俺はここに縛り付けられて、それで終わるんだろう。

　ただゲームがうまい、天才少年、みたいな感じにどこかの誰かに記憶されて、そのうちに忘れ去られる。

「ケルシャー」唸るように父親が言った。「遊びに本気になるな」

　……遊び？

　遊びじゃない。

「遊びじゃない」

　思わず言葉にすると、ゆっくりと父が顔を上げ、母は悲壮な表情でこちらを見た。

　俺は怒りを抑えきれずに、二人を睨みつけた。

　言葉は、まるでそれ自体が暴れているように、俺の口から吹き出した。

「遊びなもんか！　二人には絶対にわからないよ！　俺が何をしているのか、何ができるのかはね！」

　俺は席を立ち、リビングから駆け出して自分の部屋に飛び込んだ。

　トランクの中に生活に必要なものを詰め込んで、無理やりに蓋をする。

　マネーカードをポケットに突っ込み、トランクを抱えて部屋を出た。

「どこへ行くの、ケルシャー」

　母の言葉に、俺は何も答えなかった。玄関で靴をお気に入りに履き替える。

「ケルシャー！」

　母の悲鳴を振り払うように外に出て、声を押し返すようにドアを勢いよく、叩きつけて閉めた。母の言葉はぷっつりと切れた。

　トランクを持ったまま、すでに日が暮れた街を歩き、ゲームセンターに向かう。時刻はすでに二十時を回っている。通りを仕事を終えた大人たちが行き交うのに、俺も混ざったつもりだけど、それでも俺はきっと浮いていただろう。

　ゲームセンターはまだ営業していて、初めての時間帯だったけど、顔見知りは大勢いる。

「なんだい、坊や、家出か？」

「そのトランクの中身はなんだ？」

「補導されちまうぜ」

　そんな言葉を聞き流して、俺は事務所に入った。

「もっと別に逃げる先はないのかよ」

　苦り切った表情で店長が迎えてくれる。

「俺をマイスターに連れて行ってよ、店長」

「ついさっき、帰ってきたばかりじゃないか」

「俺、スチールさんのところで、機動戦闘艇の操縦訓練を受ける。そう決めたんだ」

　ふーん、などと呟き、ちょっと落ち着けよ、な？　とコーヒーを出してくれる。大量のミルクと砂糖を入れて、差し出された。

　受け取って、じっと白茶色の水面を眺める。

「本気なのか？　ケルシャー。機動戦闘艇の操縦訓練なんて、その手の高校に進学すれば、いくらでもできる。中学生から始める理由はない」

　まだ俺は、水面を見ている。

「お前がサスを極めたのは、俺もよく知っているよ。それに物足りないのも、わかる。でもなぁ、今、お前が選ぼうとしている世界は、ゲームの中の世界じゃなくて、リアルの世界だよ。リセットはできないし、後戻りもできないんだ。わかるかい？」

「わかるよ。でも、あそこに行きたいんだ」

「後悔するかもしれない。その覚悟はあるか」

　また、覚悟だ。

　そんなもの、初めからある！

　この時の俺は、自分が後悔する日が来るとは、少しも考えなかった。

　俺の技術、努力、才能の全てが揃えば、誰にも負けないし、俺は常に勝者の立場にいられると、無邪気に信じることができた。もちろん、怒りや反発もあったけど。

　店長がバリバリと頭をかき回し、コーヒーを煽って、また頭をグシャグシャにした。

「お前に変なチラシを見せたのが、俺の間違いだったよ」

「あれは正解さ」

「いや、後悔している。俺もちょっと冷静じゃなかったな」

　立ち上がった店長がどこかに電話をかけた。まさか俺の両親に通報したのでは、と身構えていると、店長がどこか嬉しそうに笑っている。

　電話の受話器を戻し、店長が椅子に座る。

「これが俺がお前にできる、最後の手助けかもしれない」

　どういうことだろう？

　と、ドアが開かれて、例の女性店員が入ってきた。

「こいつを惑星マイスターに連れて行ってやってくれ」

　女性店員が無言で頷き、更衣室に入っていった。俺には事態が飲み込めなかった。なんで店長が送って行ってくれないんだろう？

　ニヤッと店長が唇を曲げる。何かを企んでいる顔だ。

「俺はお前の両親をここで押し留めて、時間稼ぎだ。その間にお前はマイスターに行っちまえ」

　更衣室のドアが開き、私服になった女性店員がやってくる。

「後で交通費をもらいますよ」

「色をつけて渡してやるから、急ぎな」

　俺は腕を掴まれて、引きずられるように事務所から転がり出る。

　ドアが閉まる寸前に叫んだ。

「ありがとう、店長！　今まで、本当に、ありがとう！」

　閉まるドアの隙間で店長が手を振っていた。ドアが閉まって、見えなくなる。

　女性店員は少しの時間も無駄にせず、宇宙空港に向かうシャトルに自由席で乗り込み、宇宙空港にたどり着く前に携帯端末で惑星マイスターへの旅客船の部屋を確保している。

　宇宙空港で手続きをして、すぐに旅客船に乗り込み、すぐに発進。

　俺は宇宙をじっと見ていたかったけど、亜空間航法が始まり、窓の向こうは真っ暗になる。すぐに青空の映像に変わった。

「あなたのプレイを、何度も見たわ」

　女性店員が移動の間に買ったお茶のボトルを差し出してくる。

　受け取って、ゆっくりと開封した。

「それは、どうも」

「あんなにうまい人、他にいないわよ。それは誇ってもいい」

　どう答えることもできない俺の前で、彼女が珍しく微笑む。

「もう一個、誇っていいことがある」

「なんですか？　学校や親を無視する姿勢とか？　ゲームセンターに入り浸る事？」

「あなたは、自分の記録に対して、真摯だった。自分は強いんだ、最強だ、ということを考えそうなものなのに、あなたはずっと変わらなかった。それを私は、すごいと思って見ていたわ」

　うーん、別に誰かに自慢するとか考えなかっただけで、むしろ、自分が帝国でナンバーワンだということが、どこか恥ずかしくもあった。

　仲間内でだけで、満足している感じだったのだ。

　そんなことを彼女は知らない。

「まだ先は長いけど、今の気持ちを忘れないほうがいいわよ」

　はい、としか答えられなかった。

　人間の評価って、よく分からないな、などとぼんやり思っていた。

　惑星マイスターに着くまでに、その女性店員にどうしてあの店で働いているのか、店長とどういう関係なのか、訊いてもよかった。

　でも俺は訊かなかった。

　優しい人だとわかっただけで、十分だと思った。

　惑星マイスターの宇宙空港で、スチールさんが待ち構えていて、ちょっと困っているな、と気付いた。彼は丁寧に女性店員に礼を言った。

「気をつけてね、ケー」

　そんな言葉を口にして、軽くハグをしてから彼女は去っていった。

「君はトラブルを起こすのが好きなのか？」

　二人きりで個人所有のシャトルに乗り、地上へ向かう途中、スチールさんがそういった。

「どうもそうらしいですね。俺は自然なつもりだけど」

「まあ、いいさ」

　スチールさんがまるで世界中に表明するように言った。

「実力で黙らせればいいんだ」

　シャトルは大気圏を抜け、俺の新しい生活の場へと降りていった。

（続く）