銀河に咲く花

第1部第2章 現実宇宙研鑽編 TOUGH BOY

1-7 フリースタイル

　　　　　◆

　スチールさんが俺と店長を連れて行ったのは、小型の機動母艦で、格納庫がないので機動戦闘艇が二機、船体にくっついている。

　この機動母艦と二機の機動戦闘艇はスチールさんの持ち物で、同時にたった今、俺たちが載っているシャトルも彼のものだ。

　つまり、とんでもない大富豪だと受け取らざるをえない。

　シャトルが空いているスペースにドッキングして、チューブが接続される。

「ようこそ、我が家へ」

　そんなことを言うスチールさんを先頭に、俺たちは機動母艦に乗り込んだ。

「部屋は二つあるから、それぞれ使うといい。荷物を置いておいで、ケルシャーくん。早くゲームをやろう」

　ゲーム？

　とりあえずは案内された部屋にトランクを置いて、すぐに彼の後を追うと、リビングであるはずの広い部屋に、その筐体があった。

　サスだ！

　最新型じゃなくて悪いね、などと言いつつ、二台のうちの片方にもうスチールさんは腰掛けて、ゴーグルを装着している。

　俺は恐る恐る、もう一方に腰を下ろした。シートの位置やパネルの表示を調整し、操縦桿の設定、スイッチの設定、全てを俺が遊んでいた時と同じにする。

　サスの筐体に乗るのは、数ヶ月ぶりだった。少し不安もあるが、興奮がそれを覆い尽くしている。

「一対一のバトルモードしかないよ。さあ、機体を選んでくれ」

　どうやらスチールさんと対戦するらしいが、そう簡単に負けるもんか、と俺を即座に熱くなった。武者震いしそうなほどに。

　バトルでの愛機は、いつの間にか、ルール航空のモーニング三型と決めている。小回りと推進力のバランスがちょうど良い。

　スチールさんが何を選んだかと思えば、ボルト三型だった。あんなに重い機体で？

　不信感より先に、警戒感が来た。

　それは握手のせいでもある。あれだけのタコができる手の持ち主なのだ。

　機体の特性による不利を覆す技術があるんだろう。

　ステージに移動し、試合開始までの数秒間、例によって俺は相手より有利な位置につこうとするが、巧妙にスチールさんも位置取りをして、結局は互角になった。

　カウントがゼロになるのと同時に、俺たちの機体が相手に向かって飛ぶ。

　お互いに衝突するようなコースだ。目の前に相手がいるのに、でも撃たない。

　ここはまだまだ、動く場面じゃない。

　すれ違った瞬間、お互いに機体を上に向けた。

　ねじり合うように、二機が螺旋を描く。

　慣性を表示するメーターが高い数字で固定されるけど、この筐体には慣性を表現する機能はない。

　二機が絡まり合うように飛び続ける。

　ボルト三型がここまで繊細な飛行をするところは、初めて見た。

　お互いに相手の後方を占めようとするのに、お互いが譲らない。

　一度、離れる。ぐっとスチールさんの機体が機首を振る。粒子ビーム。回避しきれなかった一発が防御フィールドを直撃。出力、八割に低下。ボルト三型の攻撃力は侮れない。

　再び二機が螺旋を描き始める。

　一発も撃たないまま終わりたくないけど、隙が全くない。

　触れんばかりにくっつき、離れ、また近づく。

　どれくらいの時間が過ぎたか、目元の汗をゴーグルに指を突っ込んで拭い、画面の様子を確認する。

　機体のコンディションはかなり悪い。

　モーニング三型は小回りに定評があるけど、ここまでの激しさを前提としていない。

　ボルト三型の状態はわからないが、似たり寄ったりだろう。

　時間を確認、二十分が経過している。

　二機が離れる。

　もう終わりにしよう。これ以上の戦闘は、機体も、俺も、限界だった。

　奥の手の、まるでステップを踏むような動きでペダルを連続して踏み込んだ。

　画面の中の映像がぐっと横を向くイメージ。

　すぐそばにボルト三型がある。

　こちらの機首がじりじりとそちらに向いていく。

　ボルト三型は逃れようとするが、完全には旋回が不可能なスピードが出ているし、ブレーキをかけたら俺にやられる。

　全てが一瞬の判断だった。

　俺がトリガーを引くのと同時に、ボルト三型がロール。

　ロールの途中でスラスターが光を放ち、まるで落ち葉が翻るように機体が動いた。

　鮮やかだ。

　戦っていることを、一瞬、忘れた。

　モーニング三型からの粒子ビームは、虚空を突き抜けただけ。

　俺の目の前の画面が赤く点滅する。

　撃墜された。

「こんなに長く遊んだのは久しぶりだな」

　隣の筐体のシートをスチールさんが降りる。汗をびっしょりかいていて、シャツの色が変わっていた。俺も似たようなものだ。

「さすがに帝国で一番うまいだけはある」

「どうも」

　答える言葉に持ち合わせがなかった。

　眺めていた店長が背後にやってきて、俺の肩に手を置いて、嬉しそうにスチールさんに話しかけた。

「どうです、面白いでしょう。まさに神童です」

「最高だよ。ちょっとお茶にしよう。ケルシャーくん、シャワーを浴びておいで」リビングの隅にあるタンスから、バスタオルと着替えが出てくる。どこかの制服のような服だ。

　ドアに名札が付いているから、と言われたけど、シャワールームという札のあるドアを開けると、脱衣所だった。初めての場所なのでドキドキしつつ、服を脱いで奥の扉の向こうにあったシャワーを使い、さっさと体を拭うと、例の制服で外へ出た。

　リビングでは着替えたスチールさんがお茶を用意してくれていて、すでに店長と大人同士で盛り上がっている。スチールさんがこちらを穏やかに見やる。

「中学生になる年頃としては背が高い」

　よく言われます、と答えて、俺は空いている席に座った。

「君の技量はよくわかったし、何が足りないのかもわかったよ」

　そんなことを言い出すスチールさんを前に、お茶のカップを手に取ると、よく冷えた紅茶だった。でもあまり嬉しくないのはなぜだろう？

　話は続く。

「君の技が本物でも、それはゲームの中だけだ。ゲームという世界の中にいるのも、まぁ、選択の一つだが、私には別の選択を提示できる」

「実機ですね？」

　その一言には、誰も動揺しなかった。思い切って口にした俺がちょっと間抜けに思えた。

「やってみる？」

　まるで、ちょっと料理を手伝ってみる？　とでもいうように誘われるけど、俺は全くの素人だ。

　大人たちはクスクスと笑っている。

「悩んでいるようだけど、じゃあ、乗ってみよう」

　お茶を飲み干すと、スチールさんが立ち上がった。俺は慌てて紅茶を喉に流し込み、後を追った。

　中学生用のパイロットスーツが用意されていたけど、サイズが小さいものしかなかったので、大人用の一番小さいサイズが引っ張り出された。

　学校の授業だったか、体験学習で、パイロットスーツは一度だけ、何年も前だけど着たことがあった。やけに重たい印象だったけど、今はそうでもない。

　俺の体にも力がついたらしい。

『最初は二人乗りだよ。二番機が二人乗りに改造してある』

　ヘルメットの中にスチールさんの声が響いて、それでこれから機動戦闘艇に乗るんだ、とやっと実感が湧いた。

　エアロックを抜けると、短いチューブの先に機動戦闘艇のコクピットがあり、サスの筐体によく似たシートが見えた。

　前の席にスチールさんが腰掛け、その後ろの席に俺は落ち着いた。

　頭上が閉鎖され、すぐに映像が表示される。

　周囲はほとんどが宇宙で、そり立つように機動母艦もある。

『シートベルトを着けたか？』

　宇宙に見とれていたので、慌ててシートベルトをつける。締め付けも調整する。

「できました」

『よし、切り離すぞ』

　ガクンと衝撃があり、機動母艦が離れていく。

『では、機動戦闘艇の現実を味わってもらおうか』

　それからはまさしく怒涛だった。

　フルスロットルの直進、極端な旋回と、三半規管を破壊するようなロール。

　ついさっき、俺がサスの中で実行した、機体の構造の限界を試すような機動さえ、スチールさんは再現してくれた。

『生きているかい？　少年』

「え、ええ、なんとか」

　実際のところ、今すぐにでも嘔吐しそうだったけど、耐える。

『戻してもいいよ。ヘルメットが綺麗に吸い取ってくれる』

　……絶対に吐くもんか！

　それからさらに十分ほど、俺はスチールさんの飛行に耐えて、機動母艦に戻ったあたりからは記憶が曖昧になっている。

　気づくと部屋のベッドに横になっていて、時計を見ると深夜だった。三時間も眠ったのか？

　部屋に備え付けのウォーターサーバーで水を飲むと、生き返った心地がした。

　水をもう一杯飲んで、やっと例の飛行のことを思い出し始めた。

　現実がサスの通りなら、スチールさんが見せてくれた飛行のやり方を俺は知っている。

　全部をきっちり再現できるだろう。

　でも現実とゲームは違う。

　強烈な負荷に耐えきる精神力と体力、それが俺には何よりも足りないはずだ。

　ベッドに腰掛けて、繰り返し繰り返し、スチールさんの飛行を記憶の中で検証し続けていた。

（続く）