宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

第五章

天に吠える狼少女（1/5）

「そんな……親父……嘘だろ……」

　シェサを抱いたまま、呆然（ぼうぜん）と一歩、二歩と後ずさるディナ。その肩を駆け寄ったレイが抱いた。

「……下がれ。こうなってしまえば、もうどうにもならん」

　今まで幾度（いくど）となく魔族と交戦してきたレイは、族長の身に何が起きているのかを知っていた。

　禁忌（きんき）だと、神に唾棄（だき）する行為（こうい）だと知りつつも、命ある者はそれが失われそうになると無我夢中（むがむちゅう）で手を伸ばしてしまう。人間も魔族も関係ない。いざ死ぬとなった時、倫理（りんり）の壁はガラガラと音を立てて崩（くず）れ去る。壁の向こうには死よりも恐ろしい結末が待っていることを忘れてしまう。

　自分なら大丈夫、少しだけなら大丈夫。そうやって理性を納得させてその禁忌（きんき）を破った者を騎士は幾度（いくど）も見てきた。

　戦場において、敵味方問わず忌避（きひ）される惨（むご）く、醜悪（しゅうあく）なその姿。誰しもが眼を逸（そ）らさずにはいられない。生に縋（すが）り付いた者の末路（まつろ）。

「ああ……なんてこった……」

　長指族（マギアス）に気圧（けお）されていた狼人族（ウルフェン）の男衆達。彼らの口腔（こうくう）に苦いものが満ちた。

　森と共に生き自然を敬（うやま）う彼らにとって、それはもっとも不名誉（ふめいよ）な最期（さいご）とされていた。自分の力量も分からず、それを越えて練魔行（れんまぎょう）を用（もち）いた愚（おろ）か者。一時の強さを求めるあまり、自然から逸脱（いつだつ）した罪人。だが、この中の誰がテヴォを責（せ）められよう？長指族（マギアス）を前にして一歩も動けなかった自分達の前に立ち、種族階級という越えられぬ壁を打ち砕いた。あのまま長指族（マギアス）に従っていれば、この集落の者達は望まぬ闘争と憎悪（ぞうお）の渦（うず）に放り込まれていたに違いないのだ。その最悪の結果からテヴォは集落を護ったのだ。

　動けなかった不甲斐（ふがい）なさ。それがどうしようもなく彼らの胸を締（し）め付ける。

「ちょっと……なんやねん……テヴォさん、どうしてもうたんや！？」

　ただ一人、状況を理解できていないユウが説明を求めて叫ぶ。

　その間にも、テヴォの身体（からだ）は絶えず変容（へんよう）していた。

　身体中（からだじゅう）のいたる所がボコリ、ボコリと盛り上がり、盛り上がったかと思えば内からの肉の膨張（ぼうちょう）に耐えかねるように破裂（はれつ）する。その度に紅（あか）い飛沫（ひまつ）が飛び散って大地をその色に染めていった。肉が爆（は）ぜたことによってできた傷口は、肉が膨張（ぼうちょう）することによってすぐに塞（ふさ）がり、そこからさらに新たな肉腫（にくしゅ）が生まれる。黒い体毛はすっかり抜け落ち、浅黒（あさぐろ）い地肌と肉のピンク色が歪（いびつ）に混ざった奇妙な斑（まだら）を日に晒（さら）していた。

　身体（からだ）全体が沸騰（ふっとう）しているようなその有様。しかも傷口が膨張（ぼうちょう）することでその身体（からだ）は元の大きさよりも一回り大きくなっている。もはや元の雄々（おお）しい面影はない。地面をのたうつ巨大な肉の塊だ。肉に埋もれつつも冗談（じょうだん）のように元の形を保（たも）つ頭部、その瞳にもう理性の光はない。

「ユウ……昔、魔法で怪我（けが）は治せないと教えたことがあったわね。その理由があれよ」

　セラはテヴォの変わり果てた姿から視線を逸（そ）らさずに言った。魔法の使い手である彼女だからこそ、絶対に犯（おか）してはならない領分（りょうぶん）だと自身に強く言い聞かせるように。

「厳密（げんみつ）には、怪我（けが）を治すことはできる。でもね、それをすると身体（からだ）の再生に歯止めが利（き）かなくなるの。ちょっとの傷にも過剰（かじょう）に反応して肉が膨張（ぼうちょう）するようになる。それが大きくなりすぎて破裂（はれつ）すればその傷を塞（ふさ）ぐためにもっと肉が膨張（ぼうちょう）する……魔力によって無理矢理再生したことで、身体（からだ）が元の形を忘れてしまう……」

　肉体の過剰（かじょう）再生、それによって自壊（じかい）し、その傷を埋めるためにまた過剰（かじょう）に再生する。自壊（じかい）と再生を繰（く）り返して次第（しだい）に大きくなる肉塊（にくかい）の化物。

「じゃあ、テヴォさんは……」

「――練魔行（れんまぎょう）は肉体の潜在能力（ポテンシャル）を魔力で引き出す技。肉体に作用するという点では治癒魔法（ちゆまほう）と同じ。過剰（かじょう）に肉体を活性化（かっせいか）させることで治癒魔法（ちゆまほう）と同じ効果を得るなんてのもできるんでしょうね」

　もとより練魔行（れんまぎょう）は領分（りょうぶん）を犯（おか）すぎりぎりの境界線を渡る荒行（あらぎょう）だ。意図（いと）せずともこういった結果を招（まね）きかねないからこそ会得（えとく）しようとする者は少ない。

　しかしテヴォは、こうなると分かっていてその境界線を越えた。最愛の娘を護（まも）るために。こうしなければディナは長指族（マギアス）の魔法に切り裂かれていただろう。

　娘のため、狼人族（ウルフェン）にとってもっとも不名誉（ふめいよ）な最期（さいご）だとしても。彼はその先に待つ常軌（じょうき）を逸（いっ）した苦痛に身を置くことを選んだのだ。

「痛いなんてものじゃない……。全身が壊（こわ）れ続ける苦痛なんて想像もできない。もうとっくに意識もないでしょうね」

　口にして、そのあまりにも惨（むご）い末路（まつろ）を想像してセラは顔が強張（こわば）った。視界の中で、巨大な肉塊（にっかい）がその肉膨（にくぶく）れした両腕をがむしゃらに振り回していた。レイが自分で歩く気力を失ってしまったディナを引きつれて下がる。言葉にならない絶叫（ぜっきょう）を上げて腕を振り回すその様は、痛みにもがき苦しんでいるように見えた。

「元に……元に戻す方法はないんかッ！？」

　こういったものにもっとも詳（くわ）しそうなセラにユウが縋（すが）り付く。だが、魔法師は首を横に振った。

「一度ああなってしまえば、もう元に戻すことはできない。それができないから治癒魔法（ちゆまほう）は禁忌（きんき）なのよ」

「じゃあ、どうすれば……」

「殺すしかない」

　ユウ達の側までディナを引っ張ってきたレイは、その気の抜けたように脱力した細い身体（からだ）を座らせた。ディナはそんな、そんなと小さく呟（つぶや）きながら、血潮（ちしお）をまき散らし暴れる父親だったモノを眺（なが）めていた。呆然自失（ぼうぜんじしつ）となりながらも気を失ったシェサだけはひっしと抱いて話さない。自分をかばって父は禁忌（きんき）を犯（おか）した。その事実が彼女の心を折ってしまっていた。

「あの苦痛から族長を救ってやるにはそれしかない。安らかに眠らせてやることが、一番の救いだ」

　そう言ってレイは長剣（ロングソード）を構えた。この場でそれができるのは、おそらくレイとセラだけだろう。だが簡単ではない。あの肉の塊はおぞましい再生能力を備えている。腕や脚（あし）を斬り落としたところですぐに再生してしまうだろう。一撃で絶命させる必要がある。そのためには、首を落すのがもっとも最適だ。

　だが首を落すにはまずあの肉の壁を突破しなくてはならない。その上、振り回される剛腕（ごうわん）は筋肉まで無節操（むせっそう）に膨張（ぼうちょう）しているために通常はあり得ざる膂力（りょりょく）を有している。自分の身体（からだ）が壊（こわ）れることすら考慮（こうりょ）しないようなその一撃を受ければただではすまない。だからこそ、あれは敵味方の区別なく破壊をまき散らす災厄（さいやく）として戦場で恐れられるのだ。

「セラ、悪いが俺だけでは荷が重い。援護（えんご）してくれ」

「分かったわ」

　騎士の頼みに魔法師は素直（すなお）に頷（うなづ）いた。セラもレイと同じ考えなのだ。もうどうしたってテヴォを救うことはできない。ならばせめて、終わらせてやる必要がある。

「そんな！？なんとか、なんとかならへんの！？」

　ユウだけが、希望は残されていないのかと必死に問いかける。だがレイも、セラも、他の狼人族（ウルフェン）達ですら黙したままその視線を地に下げる他なかった。

　テヴォを救いたいという気持ちは皆（みな）共通している。だが、本当にもうどうしようもなかったのだ。

「残念だが……もう、絶対に元には戻せない。もうあれは族長じゃないんだ……」

　呻（うめ）くようにそう呟（つぶや）いて、レイはその手にした長剣（ロングソード）の柄（つか）を震（ふる）えるほどキツく握（にぎ）りしめた。その呟（つぶや）きはユウに向けてのものではなかったのかもしれない。今からそれを斬らねばならない自分への言葉。自分を一振りの剣に変える暗示（あんじ）。

　だがその言葉を、勇者は聞き逃さなかった。

「絶対……今絶対って言ったな！？」