宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

招かれざる者（4/4）

「……まさか、人間をかばうとは。相当毒されているようですね」

　哀（あわ）れみさえ籠（こも）った視線が地に蹲（うずくま）る同胞（どうほう）に向けられる。その視線を向けられた魔族は、瀕死（ひんし）の重傷を受けながらも凄絶（せいぜつ）な笑みを浮かべた。

「――コイツァ、俺の娘だ。父親が無鉄砲な娘の面倒見るのは当然だろうが」

「……そうですか」

　細長い指先がテヴォへと向けられた。指先で指し示さなくとも精密に魔法をコントロールできるのは先の魔力の刃で明らか。この動作はいわば、相手に圧力を加えるためだけの牽制（けんせい）だ。

「選びなさい。後ろの同族（どうほう）達にこの場にいる人間全てを殺すよう命じ、魔族領に来るか。この場で全員死ぬか」

　無慈悲（むじひ）に、冷徹（れいてつ）に。長指族（マギアス）はそう迫（せま）る。この場で、自分達で、人間と決別し魔族陣営に加わるならそれでいい。逆にそれができないのなら、その程度（ていど）のこともできないような魔族は必要ないと。

「――ッ」

　傷の痛みとは別に、狼人族（ウルフェン）の族長は呻（うめ）いた。答えなど決まりきっている。だからこそ呻（うめ）く。

　娘を殺すなど、できるわけがない――

「何、アホな事言ってんのやッ！」

　だからこそ、こんな選択を提示（ていじ）されている父親を見てあの小さな勇者が声を上げないはずがなかった。

「何が起きてんのか、いまいちよぉ分からんけど、あんたは狼人族（ウルフェン）の人らを仲間にしに来たんちゃうんかッ！？それが、なんでそんな話になんねん！」

　セラに肩を掴（つか）まれながらだが、飛び出さんばかりにそう叫ぶ黒髪の少女にラチラサの視線が向く。

「黒髪……」

　そんな髪色の人間は初めて見る。そしてふと先の記憶が蘇（よみがえ）る。今足元に転がる人間共はこの子供の事を何と言っていたか。

　そう確か、勇者、と。

「――この子供が勇者？こんな人間の小娘が界律魔法（かいりつまほう）を……？」

　俄（にわ）かには信じがたい。だが、もし本当だとすれば。

　魔族にとって最大の脅威（きょうい）は今、目の前にある。

　その長い指先がゆらりと動いた。勇者との距離はおよそ十メイトル、そんな距離は長指族（マギアス）にとってないに等しい。その魔法という死の指先は視界に映（うつ）るほぼ全てに届く。外見に加えて、その魔法の射程（しゃてい）こそが彼女らが長指族（マギアス）と呼ばれる所以（ゆえん）。

「させるかよォッ！」

　ラチラサの意図（いと）を察（さっ）したディナが吠（ほ）えた。魔法による攻撃を防ぐ最良の方法は何か。答えは簡単だ。使わせないことである。

　強力無比な攻撃手段である魔法の最大の欠点はその発動に呪文の詠唱（えいしょう）という前準備が必要な点だ。だからこそその欠点を埋めるために戦場において魔法師は単独では行動せず、護衛の兵士を伴（ともな）う。先ほどからラチラサが用いている圧縮言語も少しでもその欠点を補（おぎな）うために編（あ）み出された技術だ。

　一方で、ディナの用（もち）いる練魔行（れんまぎょう）にはそれがない。

　即座（そくざ）に魔力を両足に集中、硬化（こうか）ではなく筋力の制限（リミッター）を解除。潜在能力（ポテンシャル）を開放し、その膂力（りょりょく）でもって爆発的な初速の踏（ふ）み込みを行う。

　矢の如（ごと）く飛び出したディナ。それに気付いたラチラサの視線が向く。

　額（ひたい）の紅（あか）い宝石が怪（あや）しく揺（ゆ）らめいた。

「！？」

　突然ディナは失速、何の兆候（ちょうこう）もなく眼前から吹きつけた暴風に髪が逆立（さかだ）った。髪どころかその身体（からだ）すら宙（ちゅう）に浮く。身体（からだ）全体を包み込む、その生き物の吐息（といき）のような生々しい温度。まさしくそれは生命を司（つかさど）る力。

　ただ単純な、魔力の放射――

　しかしそれは量の桁（けた）が違った。魔力というのは本来物質的な質量を持たないエネルギーだ。だからこそそれに質量を持たせるには一工夫（ひとくふう）加える必要がある。ディナがレイとの組手で用（もち）いた魔力打などは多量の魔力を圧縮することで衝撃（しょうげき）を与えるほどの質量を持たせている。今ラチラサが用（もち）いた技も言ってしまえばそれの規模（きぼ）を大きくしただけだ。だが人の身体（からだ）を浮かすほどの衝撃（しょうげき）を与えるためにいったいどれほどの魔力を圧縮する必要があるか。

「―――――」

　ディナがそれを考えている暇（ひま）はなかった。ラチラサが圧縮言語による詠唱（えいしょう）を開始したのだ。

　今魔法を撃たれれば回避できない。受けるしかない。練魔行（れんまぎょう）で防御できるのは一カ所のみ。どこを守るべきか。即死を免（まぬが）れるために首？いや、それ以外が全て切り刻（きざ）まれれば結果は同じ。

　防げない――

　ディナが死を覚悟（かくご）した瞬間、すぐ背後から裂帛（れっぱく）の気合いが迸（ほとばし）った。

「グルアアアアアッ！！」

　聴（き）く者の精神を根本から揺（ゆ）るがすようなおぞましい咆哮（ほうこう）。ディナのそれを上回る練魔行（れんまぎょう）の筋力強化によって黒い閃光と化した狼人族（ウルフェン）が音に迫（せま）る速度で娘の横を奔（はし）り抜けた。

　未（いま）だ残る魔力の壁をその速度と巨体で粉砕（ふんさい）、生きるため、そして護るためにしか振るわれない黒い剛腕が、絶対的上位存在であるはずの長指族（マギアス）の胸部（きょうぶ）を刈り取った。

「――ッ！？」

　不意に凄（すさ）まじい衝撃（しょうげき）を受けた華奢（きゃしゃ）な身体（からだ）が盛大に吹っ飛んだ。そのまま後方の木々に激突、意識が途切れる。が、胸と背中を襲う激痛に無理矢理現実に引き戻された。

「あ、グァ……！？」

　木に背中を預（あず）けるようにずるずると座り込む。激突の瞬間に肺の中の空気が全て外に出てしまい、新たな酸素を求めて口を開くが上手（うま）く呼吸ができない。吐き出す空気もないのに咳（せ）き込むと空気の代わりに赤黒い血が口腔（こうくう）に溢（あふ）れた。身体（からだ）は動く、背骨は折れていない。が、肋骨（あばら）が何本か折れているようだ。身じろぎする度に激痛が走る。吹っ飛んでいる最中に背中から魔力を放出して激突の衝撃（しょうげき）を和（やわ）らげていたからこの程度（ていど）で済んだ。

「なぜ、動け……まさか……！」

　口の端（はし）から紅（あか）い筋を流しながら、ラチラサの瞳が見開かれる。

「まさか、狼人族（ウルフェン）がこれほどまで愚（おろ）かな種族だったとは……！せいぜい人間共に尻尾を振って、滅（ほろ）びへの道を歩むがいい……！」

　ラチラサが小さく呪文を呟（つぶや）く。次の瞬間にはその身体（からだ）がすぅっと空気に溶（と）けるように姿が消えた。

「……匂（にお）いが遠ざかっていく。立ち去ったか」

　その言葉を聞いた瞬間、ふっとシェサの意識が途切（とぎ）れた。張（は）りつめていた緊張（きんちょう）の糸が切れたのだ。その小さな身体（からだ）をテヴォの大きな身体（からだ）が優しく抱き留めた。

「は、はは！なんだよ親父！心配させやがって！ぴんぴんしてんじゃねぇか！」

　そう気安く言うが、ディナの表情は嬉しいやら安堵（あんど）したやらで泣き笑いだ。実際のところ、不安で不安で仕方なかったのだ。

　シェサを早く助けねばという焦燥（しょうそう）、父親が死んでしまうのではないという恐怖。それらから解放された今、早く父の胸に飛び込んでその温もりを肌で感じたかった。

「――ディナ」

　だが、抱きしめられるほど近くへやってきた娘を父が抱きしめようとはしなかった。

「シェサ連れて、こっから離れろ」

「は？」

　テヴォの言葉に意味が分からないとディナは首を傾（かし）げた。もう危険は去ったのだ。この場を離れる必要などどこにあるのか。

「早く、しろ……！」

　何かを堪（こら）えるように小刻（こきざ）みに震（ふる）えだすテヴォ。その切羽詰（せっぱつ）まった声色（こわいろ）にますます訳（わけ）が分からずディナはその顔を覗（のぞ）き込む。

「親父……？」

　すぐ側にやってきたディナにテヴォは強引（ごういん）に気を失っているシェサを押し付けた。

　荒い呼吸がかかるまで近づいたディナは、ようやっと、気付く。

「――親父、怪我、どこだ……？」

　その黒い毛皮には紅（あか）い鮮血がまとわりついている。が、あれほど激しく動いたというのに新しい血潮（ちしお）が流れている様子がない。何より、毛の薄い箇所（かしょ）に見えていたはずの傷口が、ない。

「に……逃げろォ！ディナア、あ、あ！？」

　血走った眼（め）で痙攣（けいれん）する父のただならぬ様子に、娘は一つ思い至る。

　それは、練魔行（れんまぎょう）を教わっている時に耳にタコができるほど聞かされた話。絶対に犯してはならないと嫌という程（ほど）教えられた禁忌（きんき）。

「親父、親父まさか！？」

　――まさか、狼人族（ウルフェン）がこれほどまで愚（おろ）かな種族だったとは……！

　先ほど長指族（マギアス）が言った言葉は、このことを言っていたのだ。なぜならそれは、魔力を扱（あつか）う者にとって何よりも恐れるべき越（こ）えてはならない境界線を示しているからだ。

「ガあぁあアアぁアアァアあアあアッ！？」

　テヴォが天に向かって絶叫した。まるで、神を冒涜（ぼうとく）するかのように。

　ボコリ、と。

　テヴォの腕の一部が盛り上がり、そして、破裂（はれつ）した。