　集落にやってきた聖堂騎士、その全てが同時に首と胴体を分かたれていた。自分達が死んだことに彼ら自身が気づいていまい。それほどまでに一瞬の出来事。悲鳴も、苦痛もなく一撃の下に葬（ほうむ）り去られている。切断面は繋（つな）ぎ合わせばくっつきそうなほど鮮やか。レイの技量をもってしてもここまで綺麗（きれい）には切断できまい。いや、レイでなくとも物理的な刃ではこうはいくまい。

　その刃の正体を知るセラは咄嗟（とっさ）にユウと共に身を伏（ふ）せたが、攻撃を受けたのは聖堂騎士だけだった。狼人族（ウルフェン）側にはその刃は飛来していない。身を伏（ふ）せていない他の者も皆（みな）無傷だ。

「魔族が人間に頭を下げるなど、人間領（こんなところ）で暮らしている内に魔族としての誇（ほこ）りを失ってしまったようですね」

　シェサのすぐ目前で、ぐにゃりと空間が歪（ゆが）んだ。厳密（げんみつ）には戻ったという方が正しい。歪（ゆが）められていた光の屈折率（くっせつりつ）が元に戻り、あるべき光の反射がそこにいる者の姿を正しく映（うつ）し出したのだ。

　その白皙（はくせき）の顔貌（がんぼう）を目にした瞬間、シェサは動けなくなった。恐怖、とはまた違う。言うなれば畏怖（いふ）。絶対的上位の存在への畏敬（いけい）。彼の者には勝てない。彼の者には従（したが）わねばならない。感情や理性、記憶といったものではなく、生まれ持った本能がそう教えるのだ。

「――妙（みょう）な匂（にお）いがするとは思っていた。だが、まさか……ありえねぇ……」

　目の前にいる存在がこの場所にいることが信じられず、テヴォは目を見開いて胸中（きょうちゅう）を吐露（とろ）する。

　その場にいる狼人族（ウルフェン）は皆（みな）、シェサと同じ感覚を感じていた。長らく感じたことのなかったその感覚。この集落で生まれた若者にとっては初めての感覚。この感覚を与える存在から逃げるためにここまで来たというのに。

　人間より関節が一つ多い指がゆらりと動き、幼い狼人族（ウルフェン）の首筋を這（は）った。肩から側頭部（そくとうぶ）に向けて登る感触にシェサは声にならない悲鳴を漏（も）らした。まるで身体（からだ）を巨大な蜘蛛（くも）が登（のぼ）ってきているかのような怖気（おぞけ）。全身を巡（めぐ）る血液の温度が一瞬にして氷点下まで下がってしまって動こうにも動けない。極度（きょくど）の緊張（きんちょう）で呼吸（こきゅう）が浅く小さくなり、酸素を求めて無意識に空いた口から水分が失われる。

　先ほどまでの比ではない。同じ魔族という分類をされつつも敵対する人間より遥（はる）かに恐ろしい存在がすぐ側にいた。その者の気分次第（しだい）で自分の生死が決められる。

「私とて、こんな人間領のただ中まで来たくはありませんでしたよ」

　人間的基準で言えば十分に美しいと言える美貌（びぼう）が憎々（にくにく）し気（げ）に歪（ゆが）められた。その額（ひたい）に象嵌（ぞうがん）された紅い宝石のような器官が怪しく光を反射する。生まれ持った魔力の流れを見る第三の目、この世に生を受けたその瞬間から強力無比な魔法という技術を操る術を識（し）る存在。魔族の階級最上位の次点に数えられる、その種族の名は――

「長指族（マギアス）――」

　ユウを抱き留めた姿勢のまま、セラがその名を呟（つぶや）いた。魔族階級は魔神族（デモリス）に次いで二位、それは人間にとっても最上位の脅威ということだ。その生まれ持った魔法技術に人間が追いつくのに、いったいどれほどの才能と努力が必要だろう。努力をいくら重ねたとて、その境地まで辿（たど）りつける者はほとんどいまい。人間が魚に泳ぎで勝とうとするのと同じだ。そもそもの身体（からだ）の作りが違う。長指族（マギアス）にとって魔法を使うことはただ身体（からだ）を動かすようなものなのだ。

「何の、用だ」

　誰もがあまりの出来事と恐怖に動けない中で、テヴォだけがその上位魔族に問いを投げかけることができた。本能よりくる従属心（じゅうぞくしん）は族長としての誇（ほこ）りで押さえつける。今はこの突然現れた上位魔族の真意を探らなければならない。

「何の用とはご挨拶（あいさつ）ですね。人間に襲われていた同胞（どうほう）を助けてやったというのに」

　ひとひとと、細長い指先がシェサの首筋を這（は）う。助けた、というがテヴォ達からしてみれば人質を取られている状況はまったく変わっていない。

「まぁいい。わざわざこんな場所にまで来たのです。多少の礼を欠いた言動は看過（かんか）しましょう」

　蝋（ろう）でできた人形のように白く、整った顔の造（つく）り。しかしてその細すぎる身体（からだ）の節々（ふしぶし）は昆虫を想起（そうき）させる。いや、不気味でありながらどこか蠱惑的（こわくてき）なその容姿（ようし）を例えるのならば蜘蛛（くも）、か。その糸に絡（から）めとられてしまったシェサは、もう自力では逃げ出すことができない。

「少々戦力が足りないのです。なので私と共に魔族領まで来てもらいます。安心してください。それなりの立場をご用意しましょう。人間に怯（おび）えて生きる日々も今日までです。寧（むし）ろその逆、これからは貴方（あなた）達が人間を怯（おび）えさせ、殺すのです。あるべき姿に戻るのですよ」

「魔族領に、だと――？」

　なぜ今になってそんなことを。長らく大森林保護区の中で生きてきたテヴォ達には魔族と人間の戦争の状態など知る由（よし）もない。こんな場所に司令官たる長指族（マギアス）が出向かねばならないほど魔族側の戦況は切迫（せっぱく）しているというのか。

　実際はそうではない。この長指族（マギアス）がラチラサという名前の魔王の側近（そっきん）であり、その魔王の享楽的（きょうらくてき）な命令を遂行（すいこう）するために奔走（ほんそう）しているのだということもまた、テヴォ達には知る術（すべ）がないのだ。

「――しかし、妙ですね」

　と、魔王の側近（そっきん）、ラチラサはテヴォから視線を水平に動かし一同を舐（な）めるように見回した。

「どうしてそちら側に人間が何体かいるのでしょう。捕まえて嬲（なぶ）っているようにも見えませんが」

　その視線を受けて、とうとうレイは長剣（ロングソード）を引き抜いた。見慣れた眼（め）だ。人を人とも思わぬ、害虫程度にしか思っていない眼（め）。それを殺すことに何の躊躇（ためら）いも生（しょう）じない。その足元に横たわる首のない聖堂騎士達のように。

「――なんだぁテメェ。親父がそんな趣味（しゅみ）の悪い事するかよッ！」

　狼人族（ウルフェン）は優しく誇（ほこ）り高い種族だ。他者を虐（しいた）げることを善（よ）しとせず、弱き者には手を差し伸（の）べる。それによって救われた者がいる。その誇（ほこ）りを継（つ）いだ者がいる。狼人族（ウルフェン）の誇（ほこ）りを汚すような発言に誰よりも怒ったのは人間であるディナだった。

「テメェが何様か知らねぇがな。とっととシェサを放して帰りな！狼人族（ウルフェン）は人殺しなんかしねぇ。テメェらにこき使われるために魔族領に戻ることもねぇ！」

　テヴォのすぐ隣（となり）まで前に出て、食って掛かる人間の少女に長指族（マギアス）の瞳がスッと細められた。

　そして――

「―――――」

　言語化できない、複雑（ふくざつ）に絡（から）み合った音の螺旋（らせん）。

「どけぇッ！」

　咄嗟（とっさ）にテヴォは隣（となり）のディナを突き飛ばした。その刹那（せつな）、

「〈見えざる刃（やいば）、舞え〉」

　空（くう）を裂（さ）いて飛来した見えざる魔力の刃（やいば）。それは現実に存在するどんな刃物よりも鋭利（えいり）にテヴォの巨躯（きょく）を引き裂（さ）いた。

　まるでつむじ風のように足先から円を描（えが）き、刃が毛皮を締（し）め上げた。斬撃でできた蛇による捕縛（ほばく）。その長い胴は黒い毛を真紅に染め上げ、両足の爪先から腰回りまでに紅いズボンを履（は）かせた。テヴォの巨体であったからそれで済んだ。ディナの細い身体ならば足先から首元までを輪切（わぎ）りにされていたところだ。全身に及ぶ攻撃は身体（からだ）の一部を硬化（こうか）させるだけの練魔行（れんまぎょう）では防（ふせ）げない。

「ヌゥ……！」

　苦悶（くもん）の声を漏（も）らしてテヴォが大地に横たわった。接地（せっち）の拍子（ひょうし）に紅（あか）い狭霧（さぎり）が巻きあがり、辺（あた）りに濃密（のうみつ）な血臭（けっしゅう）が漂（ただよ）う。

「親父ッ！？」

　突き飛ばされて難を逃れたディナがすぐさまテヴォに駆け寄った。酷い怪我（けが）だ。特に両足はくっついているのが不思議なほどに、肉と筋肉がずたずたに引き裂かれている。これでは傷を塞ぐことができたとしてももう満足に立ち上がることはできまい。いや、それ以上にすぐに出血を止めなければ命が危うい。

「族長ォッ！？」

　遠巻きに見ているしかなかった狼人族（ウルフェン）の男衆達も堪（たま）らず駆け寄ろうとする。

　が、

「……………」

　上位魔族の一瞥（いちべつ）によってその動きを制されてしまう。ただそれだけで、屈強（くっきょう）な戦士達が蛇（へび）に睨（にら）まれた蛙（かえる）のように動けない。本来は、これが正しい姿なのだ。覆（くつがえ）すことのできない種族階級、自分より上位の種族には逆らえない。その重圧の中でこれだけ動けたのは一重（ひとえ）にテヴォの胆力（たんりょく）に寄る。