宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

招かれざる者（2/4）

　あたしのせいだ――

　ドロドロとした溶岩のような自責の念がディナの心を焼き尽くす。燃え盛る怒りの炎は幼いシェサを人質にとった聖堂騎士へと向けられたものだけでなく、自分自身への怒りでもある。あまりの怒りに視界が白く明滅するほどだった。心の中で燃える炎の熱気を吐き出さんが如（ごと）く、ディナが口を空けて怒声を発しようと思った瞬間に別の怒声がそれを遮（さえぎ）った。

「シェサを放せッ！！」

　怒り狂うディナだったが、それに負けず劣らず感情を高ぶらせている者がいた。

　人間と魔族が手を取り合う未来を誰よりも夢見る者。異世界から来た黒髪の勇者。ユウ。

「子供を盾にするとか、あんたらそれでも大人かッ！」

　ユウの叫びには耳を貸さず、シェサを拘束（こうそく）している一人がはたと気付く。

「黒髪の子供……あのガキがラドカルミアの勇者か。ちょうどいい、機会があれば始末しておけとのお達しだ」

　聖堂騎士がギリリとシェサの締（し）め付けを強くする。涙で塗（ぬ）れた顔がさらに歪（ゆが）められて、くぐもった悲鳴が漏（も）れた。

「テメェッ！」

　飛び出そうとするディナを黒い毛に覆（おお）われた大きな手が抑（おさ）える。肩を押さえたその手には筋張（すじば）るほどに力が込められており、テヴォの内心を物語っていた。

「魔族に人質が通用するかどうかは賭（か）けだったが、これは予想以上だ。よし……魔族共、このガキを殺されたくなくばまずその勇者を殺せ！」

　その瞬間、レイが長剣（ロングソード）の柄（つか）に手をかけ、セラがユウの腕を引いて抱き留（と）めた。シェサには悪いが、レイ達にはユウを護（まも）るという使命がある。例え狼人族（ウルフェン）達に恨（うら）まれることになってもそれだけは譲（ゆず）れない。ユウ本人がよしとしても、だ。

　だが、テヴォはユウの方には見向きもしなかった。

「断る」

　思案（しあん）する時間すらない。あまりの即決に聖堂騎士が困惑（こんわく）するほどだった。

「それじゃあ例え生き残っても、友人を犠牲（ぎせい）にしてしまったとシェサの心に傷が出来ちまう。そんな提案（ていあん）飲めねぇな」

「友人？友人だと！？魔族が人を友と呼ぶだと！？やはりアムディール様の考えは間違っていなかった！ラドカルミアは魔族と結託（けったく）している！勇者は人間の敵だ！」

　もはや自分達が誰の指示（しじ）で動いているかを隠そうともしない。

　次期教皇の座を狙う枢機卿（すうききょう）アムディール。この聖堂騎士たちは“組織”の監視者（ウォッチャー）からもたらされた情報を元に派遣（はけん）されたアムディールの子飼いの兵だった。

「その子を放してやってくれねぇか。何もせずに森から出てくれりゃあ、俺達は一切手は出さねぇ。ここからもすぐ出ていく。約束する」

　そう言いつつ、一歩前へ。

「そ、それ以上近づくなァッ！」

　シェサを拘束（こうそく）する一人が半狂乱（はんきょうらん）になって叫び、その手に持つ刃物をチラつかせた。

　説得の通じる状態ではない。怯（おび）えているのはシェサ以上に彼らの方だ。この狼人族（ウルフェン）の集団の中にあって、人質がいなければ自分達はどれほど無力であることか。騎士とはいうが同じ騎士のレイとは相手にしているモノが違う。聖堂騎士が普段相手にするのはロクに訓練も受けていない野盗程度（ていど）。魔族との戦いなどまったく想定されていない。人数さが同程度ならば戦いになった時の結果は見えている。

「うちが狙いなんか！？やったらうちが代わりに人質になったるわ！やからシェサを放せッ！」

「よしなさいユウッ！」

　自分の身など一切省（かえり）みず前に出ようとする勇者を護衛の魔法師が腕を掴（つか）んで行かせない。これほどまでに興奮（こうふん）し、激昂（げっこう）しているユウの姿は護衛の二人も初めて見る。誰かが誰かを傷つけることを極端（きょくたん）に嫌悪（けんお）するユウだが、それに加えて保身のために自分より弱い者を虐（しいた）げる行為が逆鱗（げきりん）に触れた。

　もといた世界でも、嫌と言うほど見た光景であったから。

「セッちゃん放してッ！シェサを助けんと！」

「貴女（あなた）が行ったところでどうにかなる話でもないのよッ！」

　もがいて腕を振り払おうとするユウを必死でセラは繋（つな）ぎとめた。そう、状況はユウが行ったところでどうにもならない。聖堂騎士達にとって人質は生命線。確実に安全が確保されるまで手放しはしまい。そして人間であるユウに狼人族（ウルフェン）に対する牽制（けんせい）効果は少ないと彼らは思っているはずだ。故（ゆえ）に人質の交換はできず、行けばただ殺されるだけ。

　どうすればいい。暴れるユウを押さえつけながら、セラは考えた。そしてふと、前にいるテヴォと目が合った。

「……お互い苦労するな」

　その黒い毛に覆（おお）われた顔に苦笑が浮かんでいるのを見てとり、セラは困惑した。なぜこんな時に、そんな表情を……。

　そしてテヴォは、さらに一歩前へ。

「それ以上近づいてみろ……こいつの命はないぞ！」

　震（ふる）える声、震（ふる）える手でナイフがシェサの首筋（くびすじ）に押し当てられる。毛皮越（ご）しに刃物の冷たい感触を感じてシェサはくぐもった呻（うめ）きを漏（も）らした。もう泣く気力もない。ナイフの冷たさが首を通して全身に伝わりガタガタと身体（からだ）が震（ふる）えだす。怖い、痛い、寒い――

　立ち止まったテヴォは、シェサのその様子にスッと目を細めるとやおらその場に両膝（りょうひざ）をついた。

「そいつを放してやってくれ。俺はこの集落の族長だ。人質なら俺がなる」

「ば、馬鹿を言え！貴様が人質になど――」

「暴れるのが怖いってぇなら、ここで両腕を斬り落とす。あんたらには無理でも、後ろの勇者の護衛ならすっぱりやってくれる」

　確かにレイの長剣（ロングソード）とその技量ならばそれは容易（たやす）い。容易（たやす）い、が。

「頼（たの）む。何なら、片足の腱（けん）も斬っちまえばいい。それなら逃げようもない。なぁに、それぐらいじゃ死にゃあしねぇよ。こちとら人間と違って頑丈（がんじょう）なんだ」

　そして、両腕を上げて頭を下げる。

　いつかどこかで見たような光景にレイは息を飲んだ。かつて聖堂騎士達の場所に、自分はいた。

「そいつはまだ子供だ。これからなんだ。だから頼む。殺さないでくれ」

　喧騒（けんそう）に満ちていたその場がいつの間にか静まり返っていた。人間に懇願（こんがん）する族長の後ろ姿を見やる他の狼人族（ウルフェン）達は固唾（かたず）を飲んでその光景を見やり、激怒していたユウもテヴォの覚悟にあてられて押し黙る。

「親父……」

　今まで見たことのない父の一面に、ディナもそれ以上の言葉が出てこない。魔族領から逃げ、安住（あんじゅう）の地を求めて人間領までやってきた狼人族（ウルフェン）。人間領という四面楚歌（しめんそか）の環境で同胞（どうほう）達を不安がらせることなくまとめてきた族長。覚悟なしでは務（つと）まらない。その重責、その重荷。娘は父の大きな背中が背負い続けてきたものの一端（いったん）を垣間（かいま）見た。

「う……あっ……」

　頭を下げられた聖堂騎士は言葉にならない呻（うめ）きを漏（も）らし、二の句が継（つ）げないでいる。魔族に頭を下げられるというあり得ざる光景に、脳の処理が追いついていない。その感覚はレイにはよく分かる。

　そのときだった。

　――やめなさい

　どこからともなく声が響いた。心臓に氷を押し当てられたような怖気（おぞけ）を誘（さそ）う冷たい声色（こわいろ）。

　次いで聴（き）こえてきた文字にすることのできない奇妙で奇怪な音に誰よりも早く反応したのは魔法師であるセラだった。

「伏（ふ）せてッ！！」

　咄嗟（とっさ）にセラがユウを伴（ともな）って倒れ込むように地面に身を投げ出した。ほぼほぼ条件反射でレイもそれに続いた刹那（せつな）。

　――〈見えざる刃（やいば）、舞え〉

　ぶぉんという何かが空を裂（さ）く音。その音を耳にした人間で、以降の光景を見ることができたのは狼人族（ウルフェン）側にいる四名だけだった。

「――え？」

　突然拘束（こうそく）が解かれたシェサが何が起こったのか分からずに呆然（ぼうぜん）と声を漏（も）らす。視界には同じような表情でこちらを見やるテヴォ達。

　そして背後で何かが倒れる音が十ほど聴（き）こえた。恐る恐る後ろを振り向くと――

「う、あ――」

　地に転がった首と、目が合った。