第四章

　宴（うたげ）の夜が明け、また朝がくる。森のただ中でないと聴（き）くことのない不思議な余韻（よいん）を残す鳥の鳴き声が朝靄（あさつゆ）の中に響き渡った。それはさながら魔除けの聖なる音色。その声を耳にした夜に生きる者達は、陽の光に灼（や）かれる前にそそくさと塒（ねぐら）へと帰っていく。光のあるなしで森の生態系は驚くほど変わるのだ。だが決して分断されているわけではない。それぞれパズルのピースのように密接に繋（つな）がりあい、森という一つの生物相を描（えが）き出す。当然狼人族（ウルフェン）もそのピースの一つだ。

　族長ことテヴォの家だけでは人間一行がまとめて夜を越（こ）すには手狭（てぜま）だったので、各々（おのおの）適当に分かれて狼人族（ウルフェン）の家にお邪魔して夜を越（こ）した。寝床を提供することに難色を示す狼人族（ウルフェン）は一人もいなかった。

　レイが習慣である朝の鍛錬（たんれん）のために陽が昇（のぼ）ると同時に起き出すのとほぼ同時に狼人族（ウルフェン）らも起床し始めた。彼らに見られつつも筋力トレーニングを始めたレイだったが、それを面白がった狼人族（ウルフェン）の男衆（おとこしゅう）が集まり集団でのトレーニングとなり、しまいには組手へと発展し、昨日の宴（うたげ）の続きと言わんばかりのお祭り騒ぎとなった。

　このような風土で育ったのなら、なるほどディナの性格も頷（うなづ）ける。こんな騒ぎになったのは、ある意味それを予想できなかったレイの責任か。

　さすがに昼前には騒ぎは収まり男達は仕事に戻っていったが、律儀（りちぎ）に挑戦者全てを相手にしたレイはその頃には疲れ切って地べたに座り込んでいた。

「ほんと、真面目（まじめ）というか何というか……」

　呆（あき）れた様子のセラが横に立って、呼吸を整えている騎士を見下ろした。すぐ側にはユウとさくらもちの姿もある。騒ぎの最中に二人とも騒々（そうぞう）しさで目を覚まし、見物客として観戦していたのだ。

「ちぎっては投げ、ちぎっては投げ……今まですごいなぁぐらいしか思ってへんかったけど、全員に勝ってまうなんてレイ君化けもんやな……」

　自身の護衛（ごえい）の実力の高さに感心を通り越（こ）して亜然（あぜん）とするユウ。レイは挑戦者をすべからく打ち負かしたのだった。とはいっても、集落に来る最中のディナとの組手ほど実戦形式ではなく、狼人族（ウルフェン）は練魔行（れんまぎょう）を使わずレイも素手。つまりステゴロの殴り合いだ。

　最初こそいかに穏便（おんびん）に済ますかを考えていたレイだったが、相手の実力が油断すればやられかねないレベルだったこと。そして男であり身体（からだ）も丈夫でちょっとやそっと殴（なぐ）った程度（ていど）ではビクともしないということで、途中（とちゅう）からはレイも気兼（きが）ねなく相手を殴（なぐ）り飛ばしていた。もちろんお互いに大怪我をしないように一線は引きつつ、ではあるが。だが終盤になりレイの実力が尋常（じんじょう）ではないと分かると狼人族（ウルフェン）はもう加減などしていなかったように思う。結果として怪我をしないためにもレイは全力で相手をするはめになり、その結果が今の疲労状態だ。

　それでも勝ってしまうのだから流石（さすが）といったところか。少なくともこの騒ぎで狼人族（ウルフェン）の男衆（おとこしゅう）がレイのことを見る目は変わったように思う。友好と尊敬（そんけい）、そこに少しの対抗心（たいこうしん）。

「ちぇー、なんであたしは駄目なんだよ」

　と、いつの間にか審判役（しんぱいやく）になっていたディナが口を尖（とが）らせる。

「……俺を、殺す気か……」

　まだ息も絶え絶えにレイが絞（しぼ）り出す。あんな状況でディナまで参入（さんにゅう）すればさしものレイもやられかねない。何より相手が男だから気兼（きが）ねなく殴（なぐ）れたが、相手がディナならそうもいかない。いろいろと考慮（こうりょ）しなくてはならない分、男を相手にするよりも何倍も疲れる。

「適当なところで参（まい）ったとでも言えばいいのに」

　ようやく気息（きそく）を整えて立ち上がったレイに、セラはそう声をかけた。レイはもう一度深く息を吸い、長く細く吐き出す。それで乱れはすっかり霧散（むさん）した。

「男にとって、加減されるのは一番の屈辱（くつじょく）だ。それをされても構わないほどの実力差があるならともかく、な」

　組手をして分かったが、狼人族（ウルフェン）は強い。練魔行（れんまぎょう）を用（もち）いればその戦闘能力は戦場で最大の脅威（きょうい）である戦鬼族（トロル）に迫（せま）るとレイは感じた。魔族階級ならばほぼ同格かもしれない。一対一という形式であったからこそレイは勝ち越（こ）せたが、相手の方が多ければさしものレイも厳（きび）しかった。

「面倒ね、男って」

　心底面倒そうに、物憂（ものう）げな瞳の美女は呟（つぶや）く。だがレイの疲労は決して無駄ではない。この一件でレイに好感を抱いた狼人族（ウルフェン）は少なくないだろうからだ。

「それで、今日はどうするん？」

　さくらもちを抱え上げてユウは問う。昨日宴（うたげ）で“勇者特区”への移住の件は周知されたが、まだ具体的に何人が移住するかなどは聞いていない。

「とりあえず皆にも考える時間がいる。それに、移住するやつらをバレないように“勇者特区”へ連れていくための馬車の用意もいるな。それは教皇がなんとかしてくれるだろうが、そのためにもあたし達は一旦（いったん）教皇のいる大聖堂区まで行くか」

　まだ少し不満げな様子のディナが今後の展望（てんぼう）を話す。

「バレちゃアカンの？」

「一応な。親父みたいにここに残るって連中もいる。そういうやつらはなるべくそっとしておきたい。バレない限りはここで暮らしてればいいさ」

　目下（もっか）彼らにとって最大の危惧（きぐ）は、外に出ることを望む若者が捕（つか）まり、この集落の存在が人間にバレることだ。教皇が手を回したとしても、大っぴらに狼人族（ウルフェン）は敵ではないと言えない内はいずれ討伐隊（とうばつたい）が組まれる。そうなれば狼人族（ウルフェン）達はこの場所を離れざるをえなくなる。

　本音を言えばこの集落の全員が“勇者特区”に移住してくれるのが一番都合（つごう）がいい。ラドカルミア王国内にある“勇者特区”ならば、何かあったとしても最悪魔族領に逃げ延（の）びるという選択肢（せんたくし）もとれるからだ。人間領のただ中である教皇領大森林保護区では逃げ場がない。であれば、相変（あいか）わらず隠し通すしかない。ラドカルミアが魔族を匿（かくま）っていると糾弾（きゅうだん）する声があれば、ローティス教がそれとなく手を回そう。かつて教皇がアムディール枢機卿（すうききょう）に言ったように、自（み）ずから瓦解（がかい）するまでは手を出すべきではないと。それで時間は稼（かせ）げよう。

「で、いつ出るよ？」

「お腹減った」

「じゃあお昼食べてからかしらね」

　と、一同が今日の予定を確認した。ちょうどその時だった。

　アオォォォォン――

　どこからか聴（き）こえた遠吠（とおぼ）え。それが聴（き）こえた瞬間、ディナと周囲の狼人族（ウルフェン）達が一斉（いっせい）に表情を険（けわ）しくして作業の手を止めた。

「女共は子供を連れて奥へ引っ込めェッ！男共は集まれェッ！」

　緊迫（きんぱく）した声色（こわいろ）で指示（しじ）を飛ばしながら、族長のテヴォが声色と同じ表情でユウ達のいた集落の中心、広場へと出てきた。昨夜（さくや）の宴（うたげ）もここで行われた。だが今やこの空間には昨日の陽気さとは真逆の張りつめた緊張感（きんちょうかん）が満ち満ちている。ただならぬ様子にユウ達にもその緊張（きんちょう）が伝播（でんぱ）、レイが説明を求めてディナの険（けわ）しい横顔を窺（うかが）う。

「……今の遠吠（とおぼ）えは、緊急事態（きんきゅうじたい）を報（しら）せるものだ。村に大型の獣が入り込んだか、あるいは――」

　戦える狼人族（ウルフェン）の男衆（おとこしゅう）十名ほど、それ加えて族長のテヴォ、そしてディナ、ユウ、レイ、セラの人間四人。戦えぬ女子供はすぐさま遠吠（とおぼ）えが聴（き）こえた方向と真逆に逃げた。避難（ひなん）は極（きわ）めて迅速（じんそく）。森で暮らす以上、危険はいつだって隣（とな）り合わせだ。緊急時（きんきゅうじ）に速（すみ）やかに動けぬようでは生きていけない。

「――妙（みょう）な匂（にお）いがしやがるなぁ」

　その鋭敏（えいびん）な鼻をひくつかせてテヴォが呟（つぶや）いた。彼らの嗅覚（きゅうかく）は人間のそれを大きく上回る。それによって危険を事前に察知（さっち）し、回避して彼らは生きてきた。高い戦闘能力を持つ狼人族（ウルフェン）だが、基本的には戦闘は避（さ）ける。しかし集落まで攻め込まれれば話は別だ。生活の拠点（きょてん）はそう簡単には変えられない。

　臨戦態勢（りんせんたいせい）の族長達の様子を見てとって、レイは一旦（いったん）屋内（おくない）へと引っ込んだ。愛用の長剣（ロングソード）と盾をむんずと掴（つか）んで外に出ると、族長に駆け寄る一人の狼人族（ウルフェン）の姿を見咎（みとが）める。おそらく先の遠吠（とおぼ）えの主。集落の警備（けいび）を担（にな）う者だ。彼から何事か説明を受けたテヴォはその黄色の瞳をスッと細めた。

「……ディナ、お前の知り合いらしいぞ」

「ああ？」

　怪訝（けげん）な表情をした若い異端審問官（いたんしんもんかん）だが、族長の見据（みす）える方に目をやるとすぐに納得（なっとく）と、怒りの表情がその顔面に浮かんだ。

「――なるほど、確かにそうだ。だがここにあんな連中遣（つか）わすのは教皇じゃねぇ。あのデブかぁ！」

　村の入り口に侵入者（しんにゅうしゃ）達の姿があった。白地に緑の刺繍（ししゅう）が施（ほどこ）された修道服（しゅうどうふく）に胸部（きょうぶ）を護（まも）る板金鎧（ばんきんよろい）、手には一本の長槍。その姿はまさしくローティス教の聖堂騎士（せいどうきし）を示（しめ）している。数はおよそ十。教皇ないし彼と志（こころざし）を同じくする者がこの集落を訪（おとず）れる時はそんな物々しい装備の兵士を伴（ともな）ったりしない。

　彼らは集落を亜然（あぜん）として見回していた。人間領、それも教皇が不可侵（ふかしん）と定（さだ）め護（まも）ってきた大森林保護区の中にこのような魔族の集落があったとは。

　彼らの隊長と思しき先頭の男がこちらを険（けわ）しい目つきで睨（にら）むおぞましい黒毛の魔族達を見つけ、喉（のど）の奥からひっと悲鳴を漏（も）らした。恐怖から道中で見つけたお守りを握（にぎ）る腕に力が籠（こも）る。そして震（ふる）える逆の手で腰のナイフを引き抜いてお守りに突きつけた。この場にあっては神の加護（かご）などよりよほど信頼（しんらい）できるそのお守りを。

「匂（にお）いで、分からなかったのか……！」

　ディナがその光景にギリッと奥歯を噛（か）んで目を見開いた。今にも跳（と）びかからんばかりの怒りをその双眸（そうぼう）に湛（たた）え、握（にぎ）りしめた拳が白くなる。

「逆だディナ」

　テヴォが娘を諫（いさ）めるように一歩前に出た。

「あの子はお前とそこの嬢（じょう）ちゃん達しか人間を知らねぇ。自分から近寄っていったんだろうさ。昨日人間は怖くないって知っちまったからな」

　聖堂騎士（せいどうきし）が拘束（こうそく）しているお守り。昨日仲良くなった異種族の友達を見咎（みとが）めた勇者が叫（さけ）んだ。

「シェサッ！！」

　名前を呼ばれて俯（うつむ）いていた小さな狼人族（ウルフェン）はハッと顔を上げた。見たところ大きな怪我（けが）はないが、多少手荒（てあら）に扱（あつか）われたのか毛皮の一部に土がこびりついている。両腕を後ろに回されてキツく掴（つか）まれて動けない。自分の名前を呼んだ新しい友達や、見知った大人達の顔を見てその宝石のような黄色い瞳に抱えきれなくなった水分がボロボロと零（こぼ）れ出す。

　疑問（ぎもん）と、痛みと、恐怖。なぜこの人達はこんなことをするのか分からない。自分は友達の友達だったら集落まで案内しよう思って声をかけただけなのに。どうして。なぜ。そしてそれらの疑問（ぎもん）以上に今はただ、怖い。

「いたぞ！紅髪（あかがみ）の異端審問官（いたんしんもんかん）だ！」

　ディナの姿を発見した一人が声を上げる。

「狼人族（ウルフェン）と一緒にいるぞ！」

「教皇が魔族を匿（かくま）っていたんだ！」

　一人を皮切りに他の者達も次々に声を上げる。彼らもまた怯（おび）えているのだ。声を出して少しでも恐怖を紛（まぎ）らわそうとしている。その一環（いっかん）として、ディナを指差（ゆびさ）して叫（さけ）ぶ。

「乱心せし教皇の犬めッ！貴様とここに住む魔族のことはすぐさま公（おおやけ）になるだろう！魔族を匿（かくま）った異端者（いたんしゃ）め！神の名の下に貴様には罰（ばつ）が下されるであろうッ！」

　怒りのまま、異端審問官（いたんしんもんかん）は前に出るがそれをテヴォが手で遮（さえぎ）る。彼がいなければすでに跳（と）びかかっていただろう。

「――で、そうやって現教皇を引きずり降ろして、次は誰がその座につくんだ？神聖なる大森林保護区にずけずけと踏（ふ）み込んだてめぇらの頭は誰だ？まぁ、こんなこと命令するやつぁ一人しか心当たりがいねぇがな！」

　目を付けられていたのだ。それに気付かず勇者を引き連れて大森林保護区へ入ってしまった。それが彼女の犯（おか）したミス。下手（へた）に手を出せば失墜（しっつい）は免（まぬが）れない大森林保護区というブラックボックスに勇者という魅力的な餌（えさ）を投げ入れてしまった。あの狡賢（ずるがしこ）い枢機卿（すうききょう）に、確かにここには何かあると確信させてしまう機会を与えてしまった。