　セラ達とは少し離れた位置に座るユウ。その姿にちらちらと視線を送る小さな姿があった。

「……………」

　ユウが視線の方へ視線を向けると、慌（あわ）てて大人の陰（かげ）に隠れる小さな毛玉。小さな、といっても背丈的（せたけてき）にはユウと同じほどだろうか。

　ふと思いついたユウはわざと顔を逆の方向へ向ける。

「――！」

　今がチャンスとばかりに近づいてくる気配（けはい）。ギリギリまで引き寄せてからユウはその気配（けはい）の方へ振り向いた。

「――ぅあ！」

　間近で交錯（こうさ）する視線。驚（おどろ）いて硬直（こうちょく）するその自分と同じぐらいの背丈（せたけ）の狼人族（ウルフェン）をユウはじっくりと観察（かんさつ）する。緊張（きんちょう）でピンと張った両耳と尻尾。恐らく集落に入った時にディナがシェサと呼んだ狼人族（ウルフェン）の子供。炎の明かりに黒い毛が揺（ゆ）らめいている。名前は女の子に思えるが、ユウには外見から性別の判断はつかなかった。

　その子供の手はユウのすぐ側、小さな勇者の護衛（ごえい）へと伸（の）ばされていた。あと少しで触れるというところでユウが振り向いたらしい。伸ばした腕が中空で静止している。

「なんや、さくらもち触りたかったんか」

　シェサの関心がどこにあるかを知ったユウは、その感心の向くものを抱え上げ、

「はい！」

　目の前に差し出されたスライムとそれを差し出すユウをシェサは交互（こうご）に見やった。さくらもちが小首を傾（かし）げるようにぷるりと震（ふる）える。

「……………」

　しばし硬直（こうちょく）していたシェサだが、やがて好奇心に突き動かされるまま、その薄桃色（うすももいろ）に手を伸（の）ばした。指先で何度か突いた後、ユウに促（うなが）されるまま座った膝（ひざ）の上に乗せる。

「……ぷるぷる」

　両手で揉（も）み解（ほぐ）すようにさくらもちを押し揉（も）む。

　アー

　抗議（こうぎ）の声なのか心地よいのか、余人（よじん）には判断ができない鳴き声が聞こえてシェサはまた固まった。

「……スライムが鳴くなんて、知らなかった……」

「さくらもちは特別やさかい。ここら辺（へん）にスライムはあんまおらんの？」

「うん……すぐに他の獣に食べられちゃうから……」

　このゼリー状の物体にロクな栄養があるようには思えないが、少なくとも水分補給にはなるのかもしれない。齧（かじ）りとった破片（はへん）が胃の腑（ふ）の中で動くさまを想像するととても怖気（おぞけ）が走るが。

「なぁなぁ、名前なんていうの？」

　ユウが狼人族（ウルフェン）の顔を覗（のぞ）き込む。近づく自分とはずいぶん違う輪郭（りんかく）の顔、夜空のような黒瞳（こくどう）に見つめられてたじろぎつつも、

「――シェサ」

「シェサちゃんかぁ。うちはユウ。よろしくなぁ」

　差し出された白い手を黒い手がおずおずと握（にぎ）り返した。

　白い手が、茫（ぼう）と光出す。

「――え？」

　握（にぎ）った手をそのままさくらもちの上へ。柔（やわ）らかい身体（からだ）を手を握（にぎ）ったまま撫（な）でる。

　ぷるぷる――

「スライムはな、魔力がご飯なんよ。だからこうやっていつもうちがあげてんねん」

　さくらもちが嬉しそうに身体（からだ）を震（ふる）わせている。

「ユウは練魔行（れんまぎょう）が使えるの……？」

　ユウが魔力を放出したことでそう思ったシェサが驚（おどろ）いて問う。狼人族（ウルフェン）といえど誰もが練魔行（れんまぎょう）を使えるわけではない。それは人間であれ魔族であれ、才能と努力によって会得（えとく）する技術であるからだ。故（ゆえ）にそれを会得（えとく）した戦士達は狼人族（ウルフェン）の中でも尊敬（そんけい）の対象だ。

「ディナちゃんが使うやつ？まさかぁ。うちができんのは魔力を出すだけ。魔法も使えんよ。魔法どころか剣も振れんし……」

「でも、勇者なんだ」

　この黒髪の少女が勇者であることはすでにテヴォから狼人族（ウルフェン）達に伝えられている。もっとも、勇者という存在そのものが彼らにはいまいち判然（はんぜん）としないものであるから、人間のすごい人という認識程度しかないだろうが。

「一応（いちおう）なぁ。最初はうちも信じられんかったけど、どうにもほんまらしいわ」

　最初こそ自分自身でも信じられなかった。だが、さくらもちと出会い、小鬼族（ゴブリン）と出会い、それが真実だと知った。今では〈深窓（しんそう）の才妃（さいき）〉からのお墨付（すみつ）きだ。界律魔法（かいりつまほう）を行使できるのがユウの勇者の力。それが未（いま）だにどんな効果を持つのははっきりとはしないが、漠然（ばくぜん）と、その力を使って何を為（な）すべきは分かる。

　魔族との和解。宥和（ゆうわ）して、融和（ゆうわ）する。それによって戦争を終わらせ、世界を救う。それこそが〈世界を救う者〉たる勇者、ユウの使命にして存在理由。

　そのためにユウはここにいる。

　そこでふと、シェサの視線がさくらもちではなく、自身の頭に向いていることにユウは気付いた。顔、ではない。髪、か。

「どしたん？」

　首を傾（かし）げた拍子（ひょうし）に墨（すみ）を流したような漆黒（しっこく）の髪がさらりと流れる。艶（つや）めくその髪に、炎の明かりが蜃気楼（しんきろう）のように揺（ゆ）らめいていた。それを呆（ほう）けたように見やるシェサはぽつりと溢（こぼ）す。

「――同じ色だ」

　その人間ではとても珍しい黒い髪と、シェサ達狼人族（ウルフェン）の纏（まと）う黒い毛皮。微妙（びみょう）な色合いや艶（つや）は違うが、黒という点では確かに同じ色だった。

　同じ言葉を話し、同じ物を食べ、同じ毛の色をしている。

　シェサが今まで知っていた唯一（ゆいいつ）の人間であるディナは外見こそ狼人族（ウルフェン）とは大きく異なるが、その気質（きしつ）は限りなく狼人族（ウルフェン）だ。少なくともこの集落の狼人族（ウルフェン）は皆（みな）、ディナのことを同じ集落で育った同族、家族だと思っている。もちろんシェサもそうだ。

　そして今日出会ったディナ以外の人間三人。最初はディナとはまた違う容姿（ようし）をシェサは恐れ、近づくことができなかった。だが今、こうやって言葉を交（か）わし、間近で姿を見て、違いなど些細（ささい）なものでしかないとシェサは知った。

　とりわけこの自分と同じ毛の色をした少女、歳（とし）も近いであろうこの少女を恐れる必要などいったいどこにあるだろう？

「……ユウ、この森の外がどんななのか、教えて？」

　おずおずとそう口にしたシェサ。その視線の先にある火に照らされて朱を帯びた、毛が少なく、平（たいら）な異種族の顔がニッと笑った。

「ええで！あ、でも、うちもまだ分からんこと多いけどな」

　そう言ってから語られた人間の世界は、この森で生まれ、この森しか知らないシェサにとってはとても遠い地のことのように思えた。だが実際はそうではない。森を出れはすぐそこにユウの語る世界が四方に広がっている。近いどころか、目と鼻の先だ。すぐ側にある未知の世界の話に一匹、いや一人の狼人族（ウルフェン）の少女は瞳を輝（かがや）かせていた。

　その様子を、彼女の両親含（ふく）め、多くの狼人族（ウルフェン）が見ていた。

　まだ年若い、二人の少女の交流。次なる世代を担（にな）う者達の友好。

　閉じられたこの森の中は、その小さな身体（からだ）には狭（せま）すぎるのではないか。いずれ必ずくる破綻（はたん）、その前に、彼女が進むべき道を示（しめ）しておくのが自分達の役目ではないか。そしてその道は、この異種族の少女の見据（みす）える先にあるのか。

　この宴（うたげ）は、“勇者特区”への移住を集落の狼人族（ウルフェン）に伝える以外にも、ディナ以外との人間との交流という意図（いと）が多分に含（ふく）まれている。行きたいやつを連れていく分にはかまわないと言ったテヴォだが、その実その行きたいやつが増えるようにと手助けをしてくれている。娘の提案（ていあん）を無下（むげ）にしないための、彼なりの親心。

　並べられた皿の中身が全て空になるまで宴（うたげ）は続いた。人間と魔族が隣（とな）り合い、同じ皿の食事を食べ、語らった夜が更けていく。界律魔法（かいりつまほう）などなくても、二つの種族はこれほどまで心を通（かよ）わせられる。この時間は二つの種族が共に生きるという未来はあり得るのだと雄弁（ゆうべん）に物語っていた。