宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

自然と共に生きる者達（7/8）

　陽（ひ）が沈（しず）み、夜が忍び寄る。枝葉の影、虚（うつ）ろな木の洞（うろ）から闇が零（こぼ）れ出して腐葉土（ふようど）の上に沈殿（ちんでん）していった。鳥達がその囀（さえず）りを止め、闇と交代するように洞（うろ）の中に入る一方、闇を泳ぐ者達が活発に動き出す。豊かな森に静寂（せいじゃく）が訪（おとず）れることはない。風が吹かずとも葉擦（はず）れの音が響（ひび）き、その音を聞き逃（のが）すまいと耳をそばだてる肉食動物（ハンター）達の瞳（ひとみ）が月光を反射して地上の星となる。

　漆黒（しっこく）に沈む森のただ中、その一帯だけは闇を退（しりぞ）けて夜を拒（こば）んでいた。

　中心に組まれた木の土台に煌々（こうこう）と火が灯（とも）されていた。天高く燃え上がる文明の太陽。相容（あいい）れないと知っていながらも習性（しゅうせい）には逆（さか）らえず、多種多様な蛾（が）達が集まってきて火の粉と踊（おど）っている。いや、踊（おど）っているのは蛾（が）達だけではない。その火を熾（おこ）した者達、夜と同じ色の毛皮を纏（まと）った者達が炎を中心に円陣を組み踊（おど）っていた。そこから少し離れて、炎の明かりが届く範囲には木の器に盛られた料理が並んでいる。大きな葉に果実と共に包んで蒸（む）し焼きにした獣の肉、何かの粉末（ふんまつ）を丸めて団子状（だんごじょう）にして焼いたものなど、その種類は多様。中には少量ながら香辛料（こうしんりょう）が使われているものもある。豊かな森がもたらした宴席（えんせき）料理の数々。

「遠慮（えんりょ）せずに食えよ！足りなきゃ追加で作らせるぜ！ガハハハ！」

　そう言ってテヴォは自身も料理の側（そば）にどっかと腰を下ろし、手掴（てづか）みで肉に噛（かじ）り付く。地べたに適当に置かれた料理の周りには他の狼人族（ウルフェン）も集まり、思い思いに料理を口に運んでいる。

　下手（へた）に立ち上がれば皿を蹴（け）っ飛ばしてしまいそうだと思いつつ、その料理に囲まれて身動きが取れなくなったレイは胡坐（あぐら）をかいた体勢のまま首だけを巡（めぐ）らせてそれとなく周囲を見回した。

　料理を食べる者、炎の周りで踊（おど）る者、その近くで手製の打楽器を叩く者、この場にいる狼人族（ウルフェン）が集落の全ての住人なのだとすればおおよそ二十から三十人ほどか。この中のいったいどれほどが“勇者特区”への移住を希望するだろう。

「どうぞ」

「あ、ああ。ありがとう」

　器用に料理の皿を避（さ）けて近寄ってきた女性と思しき狼人族（ウルフェン）からレイは陶器（とうき）のコップを受け取る。中を満たしている液体は炎の色を反射して判然（はんぜん）としないが昼間のお茶ではなさそうだ。一口煽（あお）るとどうやら果実から造（つく）った酒らしい。悪くない味だ。

　宴（うたげ）が始まる前に、集まった狼人族（ウルフェン）達にテヴォから今回の移住について説明があった。狼人族（ウルフェン）達はそれを両手放（りょうてばな）しに喜びはしなかった。

　本当にこの幼（おさな）い勇者の言う事を信じていいのか。人間に奴隷（どれい）にされるのではないか。そんな不安が見て取れた。それに対してテヴォは行くも行かないも各々（おのおの）の自由だと言った。それでいい。強制するのはユウの望むところではない。後はユウが、いや、人間がどれだけ彼らに信用してもらえるかという問題だ。

「ここの飯（めし）を食うのも久しぶりだな」

　そう言ってレイと同じように胡坐（あぐら）をかいて座るディナは手近な料理をつまんで口に放（ほう）る。その口に入れたものを見て、隣（となり）のセラがぎょっとした。

「……嘘でしょ」

　炎の赤に照らされていながらも、その顔色が明らかに青ざめているのが分かった。

　ディナが口に入れたのはおそらくこの集落に入った直後に目撃したもの。絹糸（きぬいと）をとるための繭（まゆ）の中に入っていた蛾（が）の蛹（さなぎ）だったからだ。よくよく見るとそれが皿にこんもりと盛（も）られている。流石（さすが）に生ではないだろうが、見た目もそのままでラドカルミアの基準で言えば決して食欲をそそる見た目とは言えない。

「なんだ姉ちゃん、虫は駄目（だめ）か」

　料理を押しやりつつ、セラの隣に腰を下ろす一人の狼人族（ウルフェン）。

「殻（から）が牙の隙間（すきま）に引っ掛（か）かるのが難点だが、味はけっこういけるんだ」

　そう言って二、三個むんずと掴（つか）むと口に放り込む。打楽器の音色にバリバリという咀嚼音（そしゃくおん）が混じってセラは口元を抑（おさ）えた。隠しているのは笑顔ではなく吐き気だろう。

「それにしても、姉ちゃん人間の中でもかなり美人だろ？俺はそういうとこ分かるんだ。姉ちゃんがいるなら俺は“勇者特区”に行ってもいい」

「あんたは乳とケツがデカけりゃ顔なんて二の次だろ！」

「違ぇねぇ！」

　ディナとのやりとりを見るに、どうやら最初に出会った警備の狼人族（ウルフェン）らしい。まだセラには狼人族（ウルフェン）の顔の区別はつかない。

「――そんな理由で、命を賭（か）けるの？」

　別段深く考えた発言ではなかった。なんとなしに口から零（こぼ）れた疑問（ぎもん）。

「たいした理由じゃねぇってか？そうでもねぇさ！俺は人間ともっと仲良くしてぇとずっと思ってたのさ。せっかく同じ言葉を理解して、話し合いができるんだ。仲良くしなきゃ損（そん）だろ？それに、この集落の雌（めす）にゃあ俺に相応（ふさわ）しいやつはいないようだ。だから探しに行かねぇとな」

　その言葉を聞いたセラはとても大きな感慨（かんがい）を覚えた。

　大陸全土に信者を持つローティス教の教皇が魔族を保護している。そう聞いた時はとても驚いた。ユウ以外にも魔族と親しくしようと思っている者がいたのかと。そして今回は、魔族の中にも人間と親しくしたいと思っている者がいることに驚いた。自分の中の、人間と魔族は憎しみ合うものであるという常識が次々と覆（くつがえ）っていく。

　ユウが現れたことで、知らなかったものがどんどん姿を現していった。見えなかったものが見えるようになっていく。この世界は、セラが思っていた以上に温かな感情で溢（あふ）れているのかもしれない。それを異世界からやってきた少女が教えてくれる。

「ばーか。なぁにが相応（ふさわ）しいやつはいないようだ、だ。てめぇが皆（みんな）のケツ触（さわ）りすぎて愛想尽（あいそつ）かされてんだよ」

　半眼のディナの視線を受けて、狼人族（ウルフェン）が声を上げて笑う。

　釣られるようにセラも唇（くちびる）に微笑を浮かべた。

「村の雌共（めすども）の見る目がねぇんだよ。どうだい姉ちゃん。人間の雄（おす）より俺はよっぽど魅力的だろ？」

　そういって狼人族（ウルフェン）はたくましい身体（からだ）を見せつけるようにポーズをとる。それを見て、人間の雄（おす）ならば容易（たやす）く魅了（みりょう）される微笑（ほほえ）みを浮かべたまま、セラは一言。

「虫を食べる人はちょっと……」