宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

自然と共に生きる者達（6/8）

「おっちゃんの言う自由は、自分達だけが生きていく話やんか。そうやなくて、他の種族（ひと）のためになんかして、自分達が困った時は相手にも助けてもらう。めっちゃ困るようなことが起きたら、皆（みんな）でそれに立ち向かう。自分らだけやなくて、皆（みんな）で生きていく。うちが作りたいのはそういう場所や。そのために協力してくれんかって頼みに来とんねん。あんたらのこと守ったりますよって、そんな偉（えら）そうなこと言いにきてへんよ！」

　話すうちに次第（しだい）にユウの言葉に熱が籠（こも）る。

　勇者だから、それだけではこんな言葉は出まい。世界を救うため、そんな大層（たいそう）なことのためでもない。これはユウの、彼女自身の願い。この世界に来て芽生（めば）えた彼女自身の望みだ。全ての種族が手を取り合って生きていく世界。お互いを傷つけあうことのない、争いのない世界。それが当たり前の世界。

「そんなてめぇ勝手な願いで、俺達に生まれ持った生き方を変えろってのかい」

「せや」

「てめぇみたいな考えの人間は多くねぇだろ。俺達魔族を目の仇（かたき）にしてるやつはごまんといるはずだ。つまり森の外に出れば人間共にいつ殺されるか分からねぇ。俺達に命を賭（か）けろってことだ。その意味をちゃんと分かってんだろうな？」

「そんな人らが来たら、うちが説得する。やから大丈夫」

　あまりにも楽観視（らっかんし）が過ぎる。例（たと）え勇者といえど、こんな少女の説得にいったいいかほどの効力があるというのか。魔族を憎む者の多くは魔族に何かを奪（うば）われた者達だ。そういった者たちにとって狼人族（ウルフェン）だ小鬼族（ゴブリン）だなどという区別などあるまい。魔族は魔族。すべからく斃（たお）すべく存在。そんな深く苛烈（かれつ）な憎しみをこんな少女がどうにかできるものか。

　だがその黒瞳（こくどう）は、一切の不安も迷いもない。

「――話にならねぇ。俺はこの森から出ていくつもりはねぇ」

「親父！」

　叫んで、ディナははたと気付く。場に満ちていた緊張感（きんちょうかん）が消えていた。

「だが、行きたいやつを連れていく分にゃあかまわねぇ。若ぇのの中にはそれでも行きたいやつはいるだろう。ディナ、この嬢（じょう）ちゃんを連れてきたのはオメェだ。オメェがそいつらの面倒（めんどう）を見てやれ。族長の娘としてな」

　そう言って、ニッと歯茎（はぐき）を見せる。人間の子供が見れば泣いてしまいそうな笑顔。

　一瞬あっけにとられた様子のディナだったが、やがて何か苦い物でも食べたかのように顔を顰（ひそ）める。

「このクソ親父……最初からそう言うつもりだったな？」

　その言葉にはユウもぽかんとしてテヴォを見やる。

「若いのが何人か森を出たことで、このままじゃいられねぇってのは分かってた。この場所もいずれ教皇以外の人間に知られるだろうしな。そうなりゃいやがおうにも変わらにゃならん。どのみちこのままじゃいられねぇのさ。そんな時に誰でもねぇ、てめぇの娘が持ってきた話だ。乗るしかねぇだろ」

　なんということはない。父は娘を信用しているのだ。その提案（ていあん）を最初から無下（むげ）にするつもりなどなかった。

「だが分かったと言う前に訊（き）くべきところはある。俺ぁそれを訊（き）いただけだ。正直、皆（みんな）で生きていく云々（うんぬん）はどうなるか分からん。だが、その勇者の嬢（じょう）ちゃんは本気でそれを為（な）そうとしてるみてぇだ。嘘偽（うそいつわ）りなくな。だから、任（まか）してもいいと思った」

「でも、おっちゃんは行かへんって……」

「俺みてぇな年寄りはもうここじゃねぇどこかになんていけねぇよ。この場所に根が生えちまってる。無理に引っこ抜けば枯（か）れちまうぜ。もうここは俺達にとって故郷（こきょう）なんだよ」

　魔族領（まぞくりょう）にいた頃を知る狼人族（ウルフェン）達は、すでにもうこここそが理想の地なのだ。誰にも支配されることなく、誰も支配することなく自然に生きられる場所。今さらどこかに行こうとは思わない。

「そっか……うん。それでええよ。じゃあ、よろしく頼むわ」

　そう言ってユウは再び右手を差し出す。

「おう。こっちこそよろしく頼むぜ」

　その手が握（にぎ）られた。小さな手と黒い毛に覆（おお）われた大きな手。片方はすっぽり毛に包み込まれて見えなくなってしまう。

「……………」

「ん、どした？」

　しばし手を握（にぎ）っていたユウだが、握手（あくしゅ）が終わるとじーっと自分の手の平を見つめる。

「いや、何も起きひんなって」

　ユウはてっきり年老いた母（オールド・ゴブリン）と手を結（むす）んだ時のように見えない波が起きるものとばかり思っていたのだ。まだどんな効果なのかすらはっきりしない自分の勇者としての力だが、それは恐らく相手に触れることで起きるものだろうことは経験で分かっていた。しかし、今回はその力、界律魔法（かいりつまほう）が行使（こうし）された時に発生する見えざる波、“界脈（かいみゃく）”が発生しない。

　何かまだ条件が足りない？いや、あるいはもっと根本的な何かが……。

「まぁともかくだ」

　長話で疲（つか）れたのか、テヴォはコキコキと首と肩を鳴らす。

「このことを皆（みな）に伝えにゃならん。そのために今日の夜は宴（うたげ）を開くぞ！宴（うたげ）の席にゃ皆（みな）が集まるからな！準備のために俺はもう行くぜ。宴（うたげ）が始まるまでは集落を自由に見ててくれや。じゃあな」

　そう言って一足先に外へと出て行った。

「まったく、とんだクソ親父だぜ」

　悪態（あくたい）をつきつつも、ディナのその顔にはホッとしたような苦笑が浮かんでいる。先ほどまでテヴォがいた場所に陣取（じんど）ってお茶のおかわりを自分で入れて一息で煽（あお）る。気づかない内にすっかり口の中の水分がなくなってしまっていた。

「まったく話に入っていけなかったな」

　知らず硬（かた）くなっていた身体（からだ）をほぐしつつレイがセラに声をかける。

「ええ……でも、私達はただの護衛（ごえい）だし、これでいいんじゃない」

　ホッとしてその場にへたり込む勇者を見やりつつ、護衛（ごえい）の魔法師はかすかに微笑（ほほえ）んだ。

　よく言えば護衛（ごえい）のしがいがある危なっかしい勇者だが、その小さな身体（からだ）には強い意思の光を宿（やど）している。その光を護（まも）ることこそが自分達の役目だ。命の危険がないのなら、その光の進む先を決めるのは彼女自身。それを示（しめ）すのは護衛（ごえい）の役目ではあるまい。

　アー……

　さくらもちが鳴く。まるで、自分もその私達の中に入っているぞと主張（しゅちょう）するかのようだ。

　セラはその護衛（ごえい）仲間の頭をぽんぽんと撫（な）でてやり、お茶を一口。首を傾（かし）げる。

「おかわりいるか？」

　まだたっぷり中身の入った陶器（とうき）を掲（かか）げてディナは一同を見回すが、二杯目を所望（しょもう）する者は誰一人としていなかった。