宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

自然と共に生きる者達（4/8）

「――あたしがラドカルミアに行く前のことだ」

　状況が分からないユウ達に向けてディナが肩越（かたご）しに語る。

「教皇領（きょうこうりょう）で一体の魔族が発見され、殺された。さっきの組紐（くみひも）は、その魔族が腕につけていたものだ」

「俺達狼人族（ウルフェン）の親はな、集落から自分の子が出ていく時に自分の尾の毛を編（あ）み込んだ組紐（くみひも）を持たせるんだ。それがありゃあ別の集落でも身分が証明される。何より、子にとっちゃかけがえのない親との絆（きずな）だ」

　話を引き継（つ）いだ族長の説明で全てを、今しがた自分に向けられた視線の意味を理解したユウは、

「じゃあ、さっきの人は……」

「エディモと、その妻のアッファナだ。殺されたのはその息子のアシャルカ」

「……保護区の外に出たのか」

　レイのその呟（つぶや）きから、そんなことをすれば当然だ、というニュアンスを嗅（か）ぎ取ってディナはその両手を握（にぎ）りしめる。

「――そうだ。人間はこいつらを見つければ躊躇（ちゅうちょ）なく殺そうとする。だから狼人族（ウルフェン）はこの大森林保護区から出れねぇ。でも、ここは若い連中には狭（せま）すぎるッ」

　限界がきつつある、と以前ディナはユウ達に言った。その限界の予兆（よちょう）がこの一幕（いちまく）なのだろう。

　彼らの祖先（そせん）は安住（あんじゅう）の地を求めてここへとやってきた。そして教皇の庇護（ひご）の下、大森林保護区という限られた土地にそれを見出した。以前を知る者達にとってはここは安住（あんじゅう）の地だったのだろう。だが、ここで生まれた新たな命には、ここしか知らない若者にとっては保護区という名の牢獄（ろうごく）に他ならない。世代を跨（また）ぐことによる感性の変化。知性ある生き物が広大な世界を前にして好奇心の獣を押さえつけることなどできようものか。

　しかし人間は彼らが外へ出ることを許（ゆる）さない。

　行き場のない感情に肩を震（ふる）わせるディナに黒い毛に覆（おお）われた大きな手が置かれる。

「すまねぇ……あたしが最初にアシャルカを見つけられてれば……」

「何言ってんだ。てめぇ一人でこの森を見張（みは）るなんてできるわけねぇだろ。それに、アシャルカも、エディモもアッファナも。こうなるかもしれねぇことは承知（しょうち）の上だ。てめぇが責任感じるようなことじゃねぇんだよ」

　そう言って梯子（はしご）を登る。登りながら横目でユウ達を見やり顎（あご）でクイッと家の中を指（さ）す。付いて来いということらしい。

　一同が家の中に入ると不思議な香りが鼻孔（びこう）を擽（くすぐ）った。植物の葉を屋根に利用しているため、虫が湧（わ）かないように内側から香草を燃やした煙（けむり）で燻（いぶ）してあるのだ。木で組まれた足場は、大柄（おおがら）な族長が歩いても軋（きし）みもせず頑丈（がんじょう）。見た目以上に頑健（がんけん）に作られている。中も広く天井も高いが、さすがに族長、ディナ、ユウ――さくらもち、レイ、セラの大所帯（おおじょたい）が入ると窮屈（きゅうくつ）な感じは否（いな）めない。円になって座るとお互いの膝頭（ひざがしら）が触れ合う距離。当然だが明かりはない。ただ屋根に開閉式（かいへいしき）の押し戸が取りつけられており、今日のように晴れた日にはそれを全開にすることで陽光を取り入れることができる。葉を透過（とうか）することによって淡（あわ）い色合いとなったものと合わせて生活には支障（ししょう）がないレベルの明かりは得られるようになっていた。

「さて、と。まぁ、まずは茶でも飲め」

　と、もっとも奥まった位置に座る族長が陶器（とうき）の容器（ようき）に入った飲料（いんりょう）を、同じく陶器（とうき）のコップに注（そそ）いでいく。それを隣（となり）に座るディナが慣（な）れた様子で皆（みな）へと分配していく。

　特に警戒（けいかい）するでもなく、濁（にご）った茶色をしたそれを口に運んだユウは眉（まゆ）を顰（ひそ）めて首を捻（ひね）る。植物の煮汁（にじる）であることは間違いないが、今まで口にしたことのない妙な味と香りがする。レイとセラもおおむね似たような反応だ。ディナだけは特に表情を変えることもなく口に運んでいる。

「まだ名乗っていなかったな。俺はこの集落をまとめる族長のテヴォ。あんたらは？」

　テヴォと名乗った狼人族（ウルフェン）に促（うなが）され、ユウ達が名乗るとテヴォは一つ頷（うなづ）き、

「それで、あんたらがここに来たわけを聞こうか」

「あー、ちょいまち。その前に訊（き）きたいことがあんねん」

　話を遮（さえぎ）ってユウがずっと疑問（ぎもん）に思っていたことを口に出した。

「ディナちゃんやぁ、最初、テヴォさんに会った時、親父言うてたな？それに、その腕にある組紐（くみひも）……。なんや他の人達ともえらい仲ええみたいやし、どういう関係、なんかなって」

　それはレイとセラも気になっていた。人間と魔族という垣根（かきね）を抜きにしたとしてもディナと彼らの関係はかなり親密に見える。それこそ同族、家族のようだ。

「なんでぃ、まだ言ってなかったのか。ディナは俺の娘だよ」

「もちろん血は繋（つな）がってねぇけどな」

　すぐさまディナは補足（ほそく）する。人間と魔族の混血児（こんけつじ）が存在する、という話はレイもセラも聞いたことがない。生物的に可能なのかどうかすら不明だ。

「あたしは……まだ物心つく前にこの森に捨（す）てられたんだよ。いや、捨（す）てられた、とはちょっと違うか」

　自身の腕に巻かれた組紐（くみひも）を触りながらディナは語る。

「理由は分からねぇ。ただ、あたしの母親は生まれて間もないあたしを抱いてこの森の中で倒れていたらしい。傷だらけだったそうだ。何者かに襲（おそ）われて逃げてきたって感じだったらしい。それを見つけたのが親父達さ。母親はすぐに事切（ことき）れちまったが、まだ命があったあたしを親父達が育ててくれた。練（れん）め……練魔行（れんまぎょう）も親父達から教わったのさ。狼人族（ウルフェン）の戦士は皆（みんな）練魔行（れんまぎょう）の使い手だからな」

　レイに指摘（してき）したのとは逆の言い回し。

「太らせて喰（く）っちまおうと思ったのさ！それがなんでぃ、こんなガリガリになっちまいやがって！しかもどんどん強くなりやがる！仕方（しかた）ねぇから俺の娘にしてやったのさ！」

「んだと！あたしが、娘になってやったんだ！族長の娘っていや拍（はく）が付くと思ったからな！」

　よくもまぁ、それほど楽しそうに悪態（あくたい）をつけるものだとセラは感心しつつ、また茶を一口。首を傾（かし）げる。美味（おい）しいともまずいとも言えない。

「ともかく、その内定期的（ていきてき）に様子を見に来る教皇にあたしのことは知れた。教皇はすぐにでもあたしを引きとろうとしたが……」

「拾（ひろ）った手前、すぐに放り出しちまうのはな」

「待て、教皇がここに来るのか」

　現教皇のセムジ二世はもうかなりの高齢（こうれい）のはずだ。何より教皇がわざわざこんな森の奥地（おくち）まで来ることにレイは違和感（いわかん）を感じる。他の信徒からも何かあるのでは、と勘繰（かんぐ）られるのではないか。

「流石（さすが）に最近はもう来ねぇがな。名目上（めいもくじょう）は森林浴（しんりんよく）、森の中での瞑想（めいそう）だ。実際は狼人族（ウルフェン）の様子見と、塩とか香辛料（こうしんりょう）の取引。そればかりは森の中じゃ手に入らねぇ。んで、狼人族（ウルフェン）はその対価（たいか）として森で採（と）れた稀少（きしょう）な薬草を渡（わた）す。聞いたことないか？ローティスの秘薬の話」

「まさか、神秘の秘薬の出所がここだったとは……」

　それはとても有名な話だ。多くの医者が匙（さじ）を投げた病人が教皇領を訪（おとず）れ、教皇が自ら調合した薬を飲むとたちまち病はその身体（からだ）から去ったと。有名ではあるが、多くの者は信者を増やすための作り話だろうと思っている。しかし実際にそれで病が治（なお）ったと公言（こうげん）してはばからない者もおり、たとえ眉唾（まゆつば）でも一縷（いちる）の望みをかけて教皇領（きょうこうりょう）を訪（おとず）れる者は後を絶（た）たないという。

　思わぬ真実を知りレイは唸（うな）る。自分が魔族を斃（たお）すことしか考えていない間にも、彼らの知恵（ちえ）で命を救われる人間がいた。

「話を戻すがな、こいつは人間だ。外へ出ても何も咎（とが）められることはねぇ。だったら一度は外の世界を見てみるべきだ。そのうえで、これからどう生きるか決めればいい」

「――って言うもんだからよ。十歳の時にあたしは外に出る決心をした。この組紐（くみひも）はその時にな。んで、孤児院（こじいん）で神学と人間の世界の勉強をして、教皇に勧（すす）められて異端審問官（いたんしんもんかん）さ。異端審問官（いたんしんもんかん）ならローティス教の権威（けんい）の届く範囲ならどこでも自由に出入りできる。大森林保護区とかな」

　そこまでの話を聞き終えたユウは、感銘（かんめい）を受けた様子でディナのことを見やり、

「壮絶（そうぜつ）な人生を歩んできたんやね……」

「それはお前も大概（たいがい）だろうが」

　ディナは一息（ひといき）に茶を飲み切る。ユウ達にとっては微妙（びみょう）な味のその飲み物もディナにとっては懐（なつ）かしい生家（せいか）の味なのだろう。

「親父、このユウはな。ここの世界の生まれじゃない。別の世界から召喚されてきた勇者なんだよ。ラドカルミア王国の勇者召喚という界律魔法（かいりつまほう）でな」

　テヴォの片眉（かたまゆ）が上がる。

「妙な奴（やつ）だとは匂（にお）いで分かるが、別の世界たぁ信じられねぇな。しかもこんな娘っ子が勇者ときた。まぁ何だろうがどうでもいいが」

　言葉通り、そのことに関してテヴォはさして関心はなさそうだ。もとより人間と魔族の抗争（こうそう）から離れるように生きてきた種族が狼人族（ウルフェン）。勇者だなんだということにも縁（えん）がないのだろう。

「で、その勇者がいったい俺達に何の用だ？」

　身を乗り出してユウが口を開く。

「うちと一緒に、この森の外に行かへんか？」