宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

自然と共に生きる者達（2/8）

　教皇領（きょうこうりょう）、大森林保護区（だいしんりんほごく）。そこは文字通り、樹木の枝葉が幾重（いくえ）にも折（お）り重（かさ）なり人の行く手を阻（はば）む密林地帯である。その外縁（がいえん）に辿（たど）り着いた勇者達は馬車を降りた。外縁（がいえん）に近づいただけで、植物のムッとした呼気が鼻につく。

　森に入る直前には、教皇の支持により保護区を警備している聖堂騎士の警備小屋があった。馬車で行けるのはここまで、後は徒歩（とほ）で向かわねばならない。御者（ぎょしゃ）の男性はユウ達が帰還するまではこの警備小屋で過ごすことになる。

　修道服（しゅうどうふく）の上から胴体を覆（おお）う板金鎧（ばんきんよろい）を着こみ、槍で武装した聖堂騎士はディナの姿を見るなり慣（な）れた様子で滞在日数を尋（たず）ねると、特に何か言うでもなしに通行を許可してくれた。どうやらディナが保護区へ入るのは一度や二度ではないらしい。

「ここからはあたしが先導（せんどう）する。森の中ではあたしの支持に従（したが）うこと。絶対にはぐれるなよ。死ぬぞ」

　端的（たんてき）かつ強い語調（ごちょう）のディナの言葉に勇者一行は強く頷（うなづ）いた。これほど深い森、ユウが入ったことがないのは当然としてレイもセラも入ったことがない。そこに潜（ひそ）む危険の数々を考えると腕利（うでき）きの二人といえど自分なら大丈夫とはとても言えなかった。

　森というものは恐ろしい。不規則に並ぶ樹木は人間の方向感覚を簡単に失わせ、脚（あし）に絡（から）みつく蔓（つる）やぬかるんだ地面は体力を奪（うば）う。日が暮（く）れれば例え松明（たいまつ）の灯りがあったとしても進むことは困難だ。それだけでも十二分に脅威（きょうい）だというのに、その草葉の陰（かげ）に潜（ひそ）む者達の存在を加味（かみ）すればさらにその危険度は増す。毒蟲、毒蛇、これほど大規模な森ならば大型の肉食動物も生息しているだろう。あるいは魔物がいることも考えられる。死角から襲い来る彼らに常に警戒（けいかい）を払（はら）わねばならない。

　落ち葉の体積（たいせき）した腐葉土（ふようど）の地面を踏（ふ）みしめ、森を進む。先頭はディナ、次にセラ、ユウ――と腕の中にさくらもち――と続き最後尾にレイがつく。いかなる状況でもユウを守れるようにこの隊列を常に維持（いじ）する。

　樹皮（じゅひ）、花、果実、濡（ぬ）れた地面、様々な匂（にお）いの入り混じった不思議な香りがユウの鼻孔（びこう）を擽（くすぐ）る。全方位から感じられる命の気配。木々に生えている苔（こけ）をなんともなしに注視（ちゅうし）しているとそれが不意に動き出す。昆虫の巧妙（こうみょう）な擬態（ぎたい）。一見何もいないように見える場所にも多くの命が息づいていた。

　葉擦（はず）れの音に交じって奇妙な旋律（せんりつ）が聴こえる。上を見上げると鮮（あざ）やかな飾（かざ）り羽に彩（いろど）られた鳥が命を謳（うた）っていた。木々は空から降り注ぐ陽の光を誰よりも多くその身に受けようとその腕を伸ばし、天を覆（おお）う。その隙間（すきま）からちらちらと覗（のぞ）く陽光が黒髪の勇者のあどけない顔貌（がんぼう）に斑点（はんてん）を描（えが）いた。

　道なき道をディナは迷いなく進んで行く。彼女には進むべき方向が分かっているようだった。さながら、住み慣（な）れた生家（せいか）にいるように。

　どれほど歩いただろうか。道中休憩（きゅうけい）を挟（はさ）みつつ保護区の中心部へ向けて歩き続けていたディナは、ふと立ち止まった。

「どしたん？」

　ユウの額（ひたい）にはじんわりと汗が滲（にじ）んでいる。それはセラも同じだ。長時間の森歩きに疲労（ひろう）が溜まってきている。よほど身体を鍛（きた）えている者でなければそろそろ体力的に辛（つら）くなってくる頃合いだ。スライムを抱えていればなおのこと。

　そのよほど身体を鍛（きた）えている二人の内の一人、最後尾を歩くレイが背中の長剣（ロングソード）の柄（つか）に手を伸（の）ばした。

「……見られてるな」

　レイの鋭敏（えいびん）な感覚が自分達に注（そそ）がれる無言の視線を捉（とら）えた。一人ではない。正確な数は分からないが、複数（ふくすう）の何かが息を殺してこちらの様子を窺（うかが）っている。

　茂（しげ）みの陰（かげ）、木の裏、樹上にも気配がある。すぐに襲ってくるような殺気は感じない。レイ達が何者かを観察しているのか。

「出迎（でむか）えだ。ジッとしててくれよ」

　ディナはそういうと、無防備（むぼうび）に両手を広げて数歩前に出る。

「よぉ！帰ったぜ！客人がいるが、悪いやつじゃねぇってのはあたしが保証（ほしょう）する！集落にいれてくれないか！」

　ディナが声を張り上げてしばし、視線の主たちが姿を現した。その姿を見た瞬間、レイは条件反射で武器を抜きかけたが、なんとかそれを押しとどめる。セラも同様、呪文を唱（とな）えようと動きかけた唇（くちびる）を噛（か）みしめて表情が強張（こわば）る。ただユウだけは感心するようにおーと間の抜けた声を漏（も）らした。

　その体躯（たいく）は人間とほぼ変わらない大きさと形だった。二足歩行、両手両足のバランスもほぼ人間と同じ。小鬼族（ゴブリン）のように骨格的に前傾姿勢（ぜんけいしせい）ということもない。狼人族（ウルフェン）と言うぐらいであるから基本的な輪郭（シルエット）は人と酷似（こくじ）している。その全身が黒い剛毛（ごうもう）に覆（おお）われていることを除（のぞ）けば。

　艶（つや）やかな黒い毛に覆（おお）われた身体（からだ）には余分（よぶん）な脂肪（しぼう）は一切見受けられない。野性の中で鍛（きた）え上げれた肉体美を惜（お）しげもなく晒（さら）し、衣服は腰布（こしぬの）のみ。人間的な基準を当てはめればこの場にいる者達は全て雄（おす）なのだろう。腰布（こしぬの）から垂（た）れる毛の束（たば）が重力に逆らってゆらゆらと揺（ゆ）れている。尻尾があるようだ。

　身体（からだ）と同じく毛に覆（おお）われた顔は鼻梁（びりょう）から盛（も）り上がり、その鼻先と口は前方に突き出ていた。そこに側頭部（そくとうぶ）から生える三角形の耳を合わせるとまさしくそれは狼（おおかみ）を彷彿（ほうふつ）させる造形（ぞうけい）だった。狼人族とはよく言ったものだとレイは感心した。しかし一方で、こいつらが本当に人間に対して友好的な種族なのかと疑（うたが）わざるをえなかった。それほどまでにその姿はおぞましく凶悪な見た目だったのだ。

　レイの視線が素早く動き、状況を把握（はあく）する。現れた狼人族（ウルフェン）は四体。全て前方。背後に気配はない。もし一斉（いっせい）に襲（おそ）い掛かられた場合、すぐさまセラと場所を入れ替（か）え……などといったことをレイが無意識に思考している最中、その狼人族（ウルフェン）の一体が鋭利（えいり）な牙の生えた口を開いた。

「ディナぁ！久（ひさ）しぶりじゃねぇか！ええ！族長が寂（さび）しがってらァ！」

　その口の形状では少々喋（しゃべ）りづらいのか、舌ったらずの濁声（だくせい）。しかしてその狼（おおかみ）の双眸（そうぼう）に映（うつ）るのは紛（まぎ）れもなく再開の喜び。そのあけすけな態度（たいど）にレイとセラは思わず亜然（あぜん）として空いた口が塞（ふさ）がらなくなった。

「最近は忙（いそが）しかったんだ。異端審問官（いたんしんもんかん）も楽じゃねぇの！」

　そう言ってディナは何の警戒心（けいかいしん）もなく狼人族（ウルフェン）の胸に飛び込んだ。迎（むか）える狼人族（ウルフェン）もまた同じ、その黒い体毛で人間の少女を包み込む。他の狼人族（ウルフェン）もその周（まわ）りに集まってディナの帰還（きかん）を喜んでいるようだった。

「あっ！コラケツ触（さわ）んなッ！！」

　抱擁（ほうよう）はディナが狼人族（ウルフェン）の顎下（あごした）に頭突（ずつ）きを喰（く）らわせたことで終わる。一瞬ふらついた狼人族（ウルフェン）はぶるぶると頭を震（ふる）わせつつ、

「ったく、相変わらず触（さわ）り甲斐（がい）のねぇケツだな！もっと肉つけろ！それじゃあ人間の雄（おす）にもモテねぇぞ！」

「うるせぇな！余計なお世話だよ！」

　そう言ってガハハと二人して笑う。頭突（ずつ）きをかましたディナもそれを受けた狼人族（ウルフェン）も、まるで気を害した様子がない。一種の挨拶（さいさつ）のようなものらしい。

「それで、そいつらは？教団の関係者にゃあ見えねぇが」

　狼人族（ウルフェン）はその突き出た鼻をくんくんと動かし、

「しかも、そこのガキは、もうだいぶ薄（うす）まってるが妙（みょう）な匂（にお）いがしやがる。生まれは近隣（きんりん）じゃねぇな。それになんでぃ、スライムなんか抱えやがって」

「はぁー、えらいよう利（き）く鼻やなぁ」

　感心しっぱなしのその少女のことをどう説明したものかとディナは少し思案（しあん）し、

「――教皇以外に魔族と仲良くしたがる変わり者、かな。あとの二人は御守（おも）りだ。いちおうお偉（えら）いさんだから乱暴な扱いはしないでくれよ」

　ディナの言葉に狼人族（ウルフェン）達はその獣の双眸（そうぼう）でユウを眺（なが）める。単純な表情の変化ではまだユウには彼らがどんな感情を自分に抱いているのか推（お）し量（はか）ることはできなかった。

　そして一体がまたガハハと声を上げて笑う。

「面白いガキだな！俺らを前にして恐れも緊張（きんちょう）もないときたか！肝（きも）が据（す）わってやがる！」

　心の変化による発汗量（はっかんりょう）の変化。人間の身体（からだ）は雄弁（ゆうべん）にその内心を語る。狼人族（ウルフェン）の嗅覚（きゅうかく）があればその声を聴（き）くことは容易（たやす）い。

「来いよ！集落に案内するぜ。なんのためにここに来たのかは知らんが、ディナが連れてきたんだ。悪い話じゃないんだろう。まずは族長に会ってくれ」

「お、ほな、よろしゅう頼むわ！」

　ディナはよほど彼らに信用されているらしい。そしてユウは促（うなが）されるまま、何の警戒心（けいかいしん）もなく彼らの後を付いていく。慌（あわ）てて護衛（ごえい）の二人がその背中を追った。

　魔族に連れられてもうしばし森の中を歩くと、不意に視界が開けた。

「――驚（おどろ）いた。人間領の中にこんな場所があっただなんて……」