宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

第三章

自然と共に生きる者達（1/8）

「なぁにぃ！？失敗しただと！？」

　勇者一行が向かっている教皇領。そこに存在する豪華絢爛（ごうかけんらん）な調度品（ちょうどひん）の数々に彩（いろど）られた大豪邸（だいごうてい）の一室。ローティス教の枢機卿（すうききょう）の一人、アムディールが部下からの報告に憤慨（ふんがい）して、その贅肉（ぜいにく）まみれのはち切れそうな体躯（たいく）を震（ふる）わせた。いくらローティス教が人間の文化的な建築や芸術を否定していないとはいえ、自然を敬愛（けいあい）するローティス教の聖職者であるにも関わらずここまで装飾過多（そうしょくかた）な屋敷に住めるのはその面（つら）の皮の厚（あつ）さ故（ゆえ）か。

「そ、それで、失敗した暗殺者はどうなった！？」

　勢いのあまり跳（と）び散らかされた唾液（だえき）に顔を汚されながらも、司祭（しさい）を示す衣装に身を包んだ中年男性の部下、オドムントは顔色一つ変えない。慣（な）れたものなのである。それに、日頃この太った枢機卿（すうききょう）から受けている金銭的な補助と便宜（べんぎ）を考えればこの程度（ていど）はなんら気にならない。部下からの信頼を得るためにこの枢機卿（すうききょう）は金を惜（お）しんだりしない。しかも金銭で言う事を聞く者とそうでない者をその肉に埋（う）まった鼻で的確（てきかく）にかぎ分けて、必要な相手に必要なだけ金をばら撒（ま）くのだ。宗教屋よりも商人の方がよっぽど向いていると彼を知る全ての者は思っている。

「はい、その後拘束（こうそく）された暗殺者ですが、意識が戻るなり奥歯（おくば）に仕込んだ毒で自害したようです。さすがはプロ、といったところですな」

　二人が交（か）わしている話は紛（まぎ）れもなく先日、勇者を狙ってラドカルミア王妃（おうひ）セルフィリアの屋敷に忍び込んだ襲撃者（しゅうげきしゃ）の話だった。

　結果としてのその襲撃（しゅうげき）は失敗し、襲撃者（しゅうげきしゃ）はディナによって捕（と）らえられた。その後、その身柄（みがら）はセルフィリアへと引き渡されたのだが。あとはオドムントの語った通りである。依頼主や所属組織についての情報を吐き出させる前に自らその命を絶ってしまった。職業的暗殺者、人の命を奪（うば）うことを生業（なりわい）とする彼らは自分の命を奪（うば）うことにも躊躇（ちゅうちょ）がない。

　オドムントの報告を聞いたアムディールはホッとしたように胸を撫（な）で降ろし、深く椅子（いす）に身を沈（しず）めた。その肉の重さに高級品の椅子（いす）がぎしりと悲鳴を上げる。近いうちにまた新しい椅子を発注する必要がありそうだと手ぬぐいで顔を拭（ぬぐ）いながらオドムントは思った。

「もし儂（わし）が王妃（おうひ）の館に暗殺者を差し向けたなどと知れれば、今の立場どころか命すら危うい……。まったく、とんでもないタイミングで仕掛（しか）けおってからに……」

　アムディールは確かに勇者の暗殺を依頼した。だが、そのタイミングまでは指定していなかった。おそらく通常ならば王族の住居などという危険な場所に目標（ターゲット）がいるタイミングを狙ったりなどしなかったのだろう。しかしアムディールは知る由（よし）もないが、王族の住まいとは思えないほどにそこは警備が薄（うす）かった。だからこそチャンスだと暗殺者は忍び込んだのだ。そこが薔薇（ばら）の城塞（じょうさい）とも知らずに。

「勇者暗殺などもうお止めになっては。リスクを負ってまで枢機卿殿（すうききょうどの）がやるべきこととは思えません」

　オドムントが苦言（くげん）を呈（てい）した。彼としては、甘い汁を吸わせてくれるアムディールに失墜（しっつい）して欲しくなかったし、有事の際にはその部下である自分も芋蔓式（いもづるしき）に処罰（しょばつ）されかねない。

　しかし、アムディールはテーブルに置かれた杯（さかずき）から上質な葡萄酒（ぶどうしゅ）を味わいもせず嚥下（えんげ）すると、手の甲で口を拭（ぬぐ）いながら言う。

「……どうにも気にかかる」

「は？」

「“勇者特区”のことを話した時、教皇の様子が妙だった。あれほど饒舌（じょうぜつ）な姿は見たことがない」

　教皇、セムジ二世は他の信徒からあまり評判のよくないアムディールを高く評価している節（ふし）がある。それは、アムディールのこのような一面を知っているからなのかも知れなかった。金銭への嗅覚然（きゅうかくしか）り、今のように他人の内心を読み取る術に長けている点然（しか）り。しかし、今ばかりはそれが裏目に出ようとしていた。

　ふと、オドムントは思い出す。

「ああ、教皇で思い出しましたが、ラドカルミア王妃（おうひ）の館にて暗殺者を撃退（げきたい）したのは異端審問官（いたんしんもんかん）だと観測者（ウォッチャー）から報告を受けておりました」

「なぁ！？なぜそれを最初に言わんッ！」

「聞かれませんでしたので……」

　アムディールは行き場のない感情を持て余（あま）すかのように中空で握（にぎ）りしめた肉団子のような拳を震わせた。

　彼が今回手配した暗殺者は個人ではなく組織に所属する職業的暗殺者だ。そういった組織での暗殺が個人で行われることはほぼない。実行するのが一人であったとしても、事前の情報収集や仕事を終えた後の脱出経路の確保などいわば後方支援（バックアップ）を担（にな）う者が同行するのが普通であり、それこそが組織の強みである。また、これにより万が一失敗した場合でも失敗した理由やそれがもたらした変化などを精確（せいかく）に依頼主へと伝えることができる。

　例え悪い報告だったとしても、それを正確に、包み隠さず報告するかどうかで顧客（こきゃく）との信頼関係が左右される。犯罪組織であったとしても、商売である以上信頼関係の構築は必須（ひっす）だ。アムディールのような太い客は組織としても手放したくない。

「ぬうぅぅッ！儂（わし）には介入（かいにゅう）するなと言っておきながらぁ！」

　もっとも、秘密裏（ひみつり）に勇者を始末（しまつ）しようとしたアムディールには教皇を糾弾（きゅうだん）する資格はない。

「紅髪（あかがみ）の女の異端審問官（いたんしんもんかん）だと聞いておりますね」

「女ぁ？教皇の秘蔵（ひぞう）っ子か……あいつはどうにも分からぬところが多い……」

　異端審問官（いたんしんもんかん）は信徒の中でも特に教皇と同じ思想を持った者が選ばれると言われ教皇の指示（しじ）のみで動く、いわば教皇の私兵である。その素性（すじょう）や動向などは例え枢機卿（すうききょう）といえど知る由（よし）もない。しかし異端審問官（いたんしんもんかん）も人の子である以上、必要とあれば調べることはできる。それこそ金に糸目をつけなければ大抵のことは。

　不正を摘発（てきはつ）するのが彼らの仕事である以上、狡賢（ずるがしこ）いアムディールがそういった下調べを怠（おこた）るわけがない。

　しかし、まだ少女の身の上でありながら圧倒的（あっとうてき）な戦闘能力を持ち、異端審問官（いたんしんもんかん）という地位に就（つ）くディナ・グランズという人物についてはロクな情報を得ることができなかった。

　分かっているのは、教皇自らがどこからか連れてきてローティス教運営の孤児院（こじいん）に入り、そこで数年神学を学んだあとはそのまま異端審問官（いたんしんもんかん）として働き始めたということだけだ。血縁関係やどうやってその戦闘能力を身に着けたのか、そういった事柄（ことがら）は一切判然（はんぜん）としなかった。

「しかし……儂（わし）のすることを読んで勇者を護衛（ごえい）するために異端審問官（いたんしんもんかん）を差し向けたとすると、教皇は勇者に死んでほしくない理由があるのか……」

　太った枢機卿（すうききょう）は窮屈（きゅうくつ）そうに腕を組んで思案（しあん）する。

「それで、その後その異端審問官（いたんしんもんかん）はどうしている？」

「現在、勇者を連れ立ってこの教皇領へと向かっているとのことです。現在も観測者（ウォッチャー）は対象に気取（けど）られない位置から監視（かんし）を続けているとのこと」

　まだ一般には普及（ふきゅう）していないが、魔法式を用いた遠距離通信はすでに実用段階にある。それを用（もち）いればこういった情報をリアルタイムに伝達することが可能だ。魔法式の開発者といえば真っ先に名のあがる〈深窓（しんそう）の才妃（さいき）〉などは民衆（みんしゅう）にも使えるように式の簡略化（かんりゃくか）に努（つと）めているようだが、こういった最新技術というものはえてしてまず悪用しようとする無法者（アウトロー）に伝わるものだ。

「ここへ……？教皇自ら勇者に会うつもりか？いや、教皇は儂（わし）にはラドカルミアに介入（かいにゅう）するなと言った。それで自ら勇者に会うなど、儂（わし）に反目（はんもく）の機会を与えるようなもの、そんな愚（ぐ）を犯すような男ではない」

　思考が回る。その教皇の見立て通り、このアムディールという男は間違いなく頭の回る男だ。問題はそれが誤（あやま）った方へと回ること。正しき方へと回っていれば、次期教皇の座も夢ではないということに本人が気づくことは一生ないだろう。

「いかがいたしましょう」

　オドムントの問いにうむと頷（うなづ）きつつ、

「正確な目的地が分かるまでは監視を続行させろ。暗殺が失敗したのだから、それぐらいはやってもらわねばな」

「かしこまりました」

　一礼してオドムントが退室する。その背中を見やりつつ、アムディールは、

「何かある……教皇め、何が目的だ？何を隠している？暴（あば）いてやるぞぉ、やつの弱みを握（にぎ）れば、次期教皇の座は儂（わし）のものだ。儂（わし）ならば大陸全土をローティスの名の下に統一できるのだ……」

　それを当の教皇が聞けば、強制された信仰（しんこう）に意味などないと一蹴（いっしゅう）されるであろうことは明白だろうに、努力の方向性を誤（あやま）っている枢機卿（すうききょう）は一人ほくそ笑む。

　抗議（こうぎ）するかのように、また椅子（いす）がギシリと悲鳴をあげた。