宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

紅髪の異端審問官（7/7）

「あんたにだったらこのまま抱かれてもいい」

「お前そんなでも聖職者（せいしょくしゃ）だろう。しかも若い女がそんなことを気安く言うんじゃない」

　生真面目（きまじめ）な騎士らしい返答。

「別に処女じゃなきゃ神に仕（つか）えられないわけじゃないさ。でも、その時はしっかり中（あ）てるつもりで頼むぜ？」

　ローティス教が男女の自然な営（いとな）みに関してあまりとやかく言う事はない。が、あまりに生産的でない行為に関しては人間を堕落（だらく）させるとして否定的だし、行為の結果としてどのような責任が生まれるかについては厳格（げんかく）に教えを説（と）いている。ようは双方合意の上で子孫（しそん）を残すという目的ならば何もおとがめはないということだ。

「……朝っぱらから何話とんねん。レイ君のスケベ」

　横から投げかけれた、まだそういった事柄（ことがら）とは縁遠（えんとお）い幼い少女の侮蔑混（ぶべつま）じりの視線。

「俺か？俺が悪いのか？」

「やって思いっきり抱きしめとるし……」

　言われてはたと思い至（いた）りレイはディナの拘束（こうそく）を解いた。今回の組手で彼女に余計な傷を負わせず、かつ彼女に負けを認めさせるにはこうやって動きを封（ふう）じる他なかった。

　残念そうに、ということもなくレイから離れたディナはふと思いつき、悪戯（いたずら）っぽい笑みを浮かべる。

「よかったよ。激しくて。またやろうぜ」

「一回だけと言っただろう……」

　余人（よじん）が聞けば妙な意味に捉（とら）えられかねないような言い回しに、レイはうんざりと肩を落とす。朝の鍛錬（たんれん）にしてはハードワークが過ぎた。

「……で、終わったみたいやけど、セッちゃん起きた？」

　恐る恐るユウが隣に視線を向けると寝起きの魔法師はいまだ不機嫌（ふきげん）そうではあるが、

「……それなりに」

　そう言って立ち上がって出発の準備を始めた。身体（からだ）を動かせる程度（ていど）には目は覚めたらしい。少しばかり安堵（あんど）しつつも、一同は教皇領（きょうこうりょう）への道行（みちゆき）を再開すべく準備を始めた。なお、御者（ぎょしゃ）に雇（やと）った男性はとっくの昔に準備を終えて馬に餌をやっている。ある程度（ていど）の素性（すじょう）は話してあるとはいえ、レイとディナの組手には度肝（どぎも）を抜かれていたようだったが。

　焚火（たきび）の始末など野営の後始末を一通り終え、さぁ馬車に乗り込もうという、その時。

「……え、ちょ、えええええっ！？」

　突然張り上げられた大声に一同が振り返ると、何やら足元を見ながらわなわなと振るえるユウの姿があった。

「どうした？」

　怪訝（けげん）に思いレイが声をかけると同時、ユウがしゃがみ込む。その視線の先にはいつも彼女の後を付いてくる友人がいる。

「さ、さ、さくらもちが……！さくらもちに……！！」

「さくらもちがどうかしたの？」

　目が覚めて機嫌（きげん）も直ったセラがユウの視線の先を覗（のぞ）き込む。そこには――

「さくらもちに穴空いてもうたッ！？」

　ユウの絶叫（ぜっきょう）通りに、その薄桃色（うすももいろ）の楕円（だえん）に奇妙な穴が開いていた。大きさはユウの拳よりも少し小さいほど。それが楕円（だえん）の半分ほどまでを貫（つらぬ）いている。ナイフか何かを突き刺してぐりぐりと抉（えぐ）ればこんな痕（あと）が残るかもしれない。だが、普通はスライムにそんなことをしてもこのように痕（あと）が残ったりはしない。ゼリー状の彼らの身体（からだ）は分断でもしない限りすぐにくっついてしまうからだ。

　ぷるぷる――ぷるぷる――

　しかもその穴、何やらもぞもぞと蠢（うごめ）いている。

「ど、ど、どうしよ！？昨日うちがお尻に敷（し）いとったからかな！？」

　昨日の段階で、さくらもちには重大な任務が与えられていた。それはこの旅の間、馬車の振動から勇者のお尻を守るという重大な任務である。

　思い起こせばここ数日、ユウは馬車に乗りっぱなしだった。ユウでなくともそろそろ臀部（でんぶ）が痛くなってくる頃（ころ）である。それに耐えかねたユウは申訳（もうしわけ）ないとは思いつつもさくらもちをクッションとしてその上に座っていたのだ。本当にある程度（ていど）意思が通じているようで、さくらもちはそれに一切抵抗しなかったし、昨日の夜の段階ではユウの体重で身体（からだ）が変形するといったこともなかったのだが……。

「……いよいよ寿命かしらね」

　セラが恐ろしいことを言うのでユウがサァッと青ざめた。

「そ、そんな……」

　半分冗談だったのだが、思った以上にユウが絶望を顔面に浮かべているので少しセラは反省した。実際のところスライムの寿命などセラには分かりようもない。ただそれを生物という枠組（わくぐ）みに入れるというのなら必ず終わりは存在するはずであるし、自然動物などは些細（ささい）な病気などで即座（そくざ）に命を失いかねない。逆に自然現象という色合いが強いのならば、そんなもの存在しない、という可能性も十分にあるのだが。

「アカン！さくらもち死んだらアカン！ずっと一緒って約束したやんか……！」

　いつそんな約束したのか護衛の二人には分かり兼（か）ねるが、ともかく必死な様子のユウは何とかならないかと薄桃色（うすももいろ）の塊（かたまり）に両手を当てて魔力を流し込む。

　するとそれに反応したのか、穴の先、塊（かたまり）の中心付近にぽこりと空間ができたかと思うとそれが膨（ふく）らみ、そして――

　ぷひぃー

　傍（はた）から様子を見ていたレイはその間の抜けた音に腰を抜かしそうになった。どうやら中心部分の空間は空気溜（だ）まり、身体の伸縮（しんしゅく）によって穴から空気を吸い込んで、それを鞴（ふいご）のように噴出（ふんしゅつ）したようである。

「さくらもちが壊れた……」

　ますます絶望に打ちひしがれる勇者に追い打ちをかけるように、穴はもぞもぞと動く。何やら最適な形状を探しているように思えるような試行錯誤（しこうさくご）の後、とうとう――

　アー……

「鳴いた！？」

　それは確かに音だった。甲高（かんだか）い、笛（ふえ）の音にも似た音。意図的（いとてき）にそれを出したというのならば、それは紛（まぎ）れもなく鳴き声に相当するものであろう。

「なんていうか……キモいな」

　率直（そっちょく）な感想を漏（も）らしたディナ。どうやらその言葉が聴（き）こえたらしいスライムは一瞬（いっしゅん）、ショックを受けたようにびくんと震（ふる）えると、

「穴なくなってもうた……」

　皆（みな）の目の前でその声帯（せいたい）に相当するであろう穴はすっと消えて、元のつるりとした楕円（だえん）がそこにあった。ユウがもにょもにょとその身体（からだ）を触診（しょくしん）するが、特に異常はない。昨日見た姿と同じ、薄桃色（うすももいろ）の楕円形（だえんけい）。

「ちょっとディナちゃん！ディナちゃんがキモいなんて言うから、さくらもちなんかしようとしてたのにやめてもうたやん！」

「ええ……元に戻って欲しいんじゃなかったのかよ……」

　絶望から一転、ぷんぷんと頬（ほほ）を膨（ふく）らませてしょげてしまったスライムを抱える勇者。本当にディナの言葉に反応したのだとしたらこのスライム、実はかなり繊細（せんさい）なのかもしれない。

「……何か、そう、魔力の過剰摂取（かじょうせっしゅ）による変化が起きてるのかもね」

　顎先（あごさき）に手を当てて魔法師は思案（しあん）する。魔力というものは生命を司（つかさど）る力。大気中の魔力が多い場所とそうでない場所では、生息（せいそく）する動植物は同じ種類でも少しばかり装（よそお）いを変えるという。具体的（ぐたいてき）には身体（からだ）はより大きく、行動はより活発になる。大気中の魔力量でその変化なのだから、本来あり得ない量の魔力を直接注入されているさくらもちに何かしらの変化が起きても不思議ではない。

「ごはん控（ひか）えた方がええやろか……？」

　不安げにユウがセラに問う。

「別にいいんじゃない？さすがに食べ過ぎで死ぬってことはないだろうし……太りはするかもしれないけど」

「むぅぅ……ちょっと量減らすか……」

　ぷるぷるとさくらもちが震える。イヤイヤと言ってるように見えるのは気のせいだろうか。

「どうでもいいが、御者（ぎょしゃ）が待ちくたびれてるぞ」

　ひとまずさくらもちが元に戻ったのでユウは一安心、とりあえず今日はさくらもちを尻に敷（し）くのは止めようと心に誓（ちか）い、馬車に乗り込んだ。

　騒々（そうぞう）しい朝の一幕（いちまく）がやっと降（お）り、ようやっと一同は教皇領（きょうこうりょう）への道行（みちゆき）を再開したのである。

　そこから先の旅路（たびじ）はごく平穏なものとなったが、以降（いこう）、時折（ときおり）奇妙な鳴き声が馬車の中に響（ひび）くようになった。