「――じゃ、お先にッ」

　言うや否（いな）やディナが奔（はし）った。数十歩分の距離が一瞬にして詰まる。だがディナの射程（しゃてい）に入るより先に銀の輝きが閃（ひらめ）いた。

　地面と水平に薙（な）ぎ払われた長剣（ロングソード）の一閃。ディナの方から見れば盾の陰（かげ）から不意に現れる奇襲攻撃だ。盾を常に前方に構えるのは防御のみならず長剣（ロングソード）を隠す陰（かげ）を作るため、見えざる位置から放たれる高速の一撃はユウの元いた世界に存在する居合いという技術に似ている。

　ディナの身体（からだ）が霞（かす）んだ。後の先をとったレイの一撃を上体をグッと下げることで回避、そのままレイへと肉薄（にくはく）する。顔面を盾に擦（こす）るほどの密着、一瞬、レイの視界からディナが消える。盾が生み出す死角を利用できるのは持ち主だけではない。

「ツァッ！」

　盾を左手で掴（つか）み無理矢理こじ開けた隙間（すきま）にディナの右中段蹴（げ）りが捻（ね）じ込まれた。ここまで接近すればレイの持つ得物はもはや不利。リーチの長さを生かせない。

　剣を持つ左手が折り畳（たた）まれて脇腹を防御（ブロック）、蹴（け）りを受けた下膊部（かはくぶ）がビリビリと痺（しび）れる。そのレイよりも一回り小さい体躯（たいく）から放たれたとは思えない重い一撃。

　すぐさまレイは背後に一歩下がると即座（そくざ）に転身、移動のベクトルを真逆に変え、突進。蹴（け）りを放ち体勢の崩れたディナを殴りつけるように盾で強打する。長剣（ロングソード）と盾を一体として扱うのがレイの戦闘スタイル。盾に攻撃力はないと見限る者は打ちのめされたあとでその認識が誤（あやま）っていたと知ることになる。

「チッ」

　ディナはこれを両腕を交差させて防御、ガツンという硬質（こうしつ）な音を響かせながら後方に下げられる。そしてそこは長剣（ロングソード）の間合いである。即座にまた横薙ぎの一閃が振るわれた。敵の攻撃を受けてからの反撃で一気に決める。これもまたレイの基本的な戦闘スタイル。だがそれは、彼女もまた同じだった。

　レイはこの一撃で決着するかと思った。後方に弾（はじ）かれて不安定な姿勢のディナに、レイの高速の一撃が回避できるとは思えない。しかし彼女の瞳を見た瞬間、レイは妙（みょう）な違和感を感じる。その瞳は未（いま）だありありと闘志を燃やしていた。回避できないことは彼女にも分かるだろうに、なぜ――

　ガキィンッ！

　寸止（すんど）めするつもりだった長剣（ロングソード）が、自分から当たりにいったディナの右腕に弾（はじ）かれた。響く音は金属に斬りかかったような硬質（こうしつ）な音、腕に伝わる手応（てごた）えもそれと同等。

　不適（ふてき）な笑みを浮かべたディナが反撃のために前に出ようとした、が、すぐに思い留（とど）まる。弾（はじ）かれた瞬間にすぐに剣を引き戻したレイは後方へ引きつつもすでに臨戦態勢（りんせんたいせい）を整えていたからだ。数歩分の距離を挟（はさ）み相対（そうたい）する二人、状況は最初とまったく同じとなる。これほどの攻防をこなしていながら二人とも息の一つも乱していないので、余人（よじん）は時間が巻き戻ったかのような錯覚（さっかく）を受けるかもしれない。

　レイは隙（すき）無く構えつつ、視線を細めて呟（つぶや）いた。

「……練魔行（れんまぎょう）か」

　その呟（つぶや）きにディナは眉（まゆ）を顰（ひそ）め、

「おいおい、これでもローティス教の異端審問官（いたんしんもんかん）だぜ。練魔行（れんまぎょう）じゃくて、練命行（れんめいぎょう）って言ってくれ」

　そしてまだまだこれからと右腕を前に出して構え直す。その腕、さきほどレイの長剣（ロングソード）の一撃を弾（はじ）いた場所は血どころか服が裂（さ）けてもいない。無論、衣服の下に仕込まれた鉄板が露出（ろしゅつ）しているというわけでもない。

　練魔行（れんまぎょう）、もとい練命行（れんめいぎょう）は極（きわ）めて会得者（えとくしゃ）の少ない秘儀（ひぎ）である。その本質は魔法以外での魔力の有効利用にある。生命力たる魔力を自身の身体（からだ）の一部分に集中、筋力や皮膚（ひふ）の硬度（こうど）など肉体を一時的に賦活（ふかつ）する。それは魔法以上に繊細（せんさい）な魔力操作であり、極（きわ）めた者は一瞬だけ魔力の防壁を纏（まと）うことで自身の硬化（こうか）した皮膚（ひふ）と合わせて刃すらも弾（はじ）くという。

　だがこの練命行（れんめいぎょう）、ほんの少し魔力の調整を誤（あやま）っただけで破滅（はめつ）へと至（いた）る危険を孕（はら）んでいる。というのも、基本的に肉体に作用する魔法は禁忌（きんき）とされているからだ。用（もち）いれば魂の形が歪（ゆが）み、生き物としての形を維持（いじ）できなくなると言われている。錬命行（れんめいぎょう）はその境界線（きょうかいせん）を越（こ）えないギリギリに位置する。変化ではなく引き出す。その者の持つ潜在能力（ポテンシャル）を引き出すことが練命行（れんめいぎょう）の極意（ごくい）。つまり潜在能力（ポテンシャル）が高くなければまともに効果を実感することはできないということだ。

　その潜在能力（ポテンシャル）を高めるために、練命行（れんめいぎょう）を修（おさ）めんとする者は自身の肉体を限界まで責（せ）め抜くと言う。その修行はまさしく苦行（くぎょう）だ。魔力の認識という魔法師の第一歩を踏み出しておきながら、それの修行ではなく肉体の鍛錬（たんれん）に生涯（しょうがい）の多くを費（つい）やすことになる。それをいったいどれほどの者が看過（かんか）しえようか。

　しかしレイの目の前にはその地獄の責（せ）め苦を耐え抜いた少女が確かにいる。修道服（しゅうどうふく）のような衣装の下にはその証拠たる極限（きょくげん）まで絞（しぼ）り込まれた肉体が秘められているに違いない。女の身、それもその歳で異端審問官（いたんしんもんかん）という職に就（つ）いているのだから何かしら理由があるのだとは思っていたが、まさか錬魔行（れんまぎょう）、もとい練命行（れんめいぎょう）とは。

　なお自然であることを主教義（しゅきょうぎ）とするローティス教は魔法というものをあまり好ましく思っていない。魔力によって自然に干渉（かんしょう）し、通常はあり得ざる事象（じしょう）を引き起こすのが魔法であるからだ。しかし、今や人々の生活を支える重要な技術となりつつある魔法を頭ごなしに否定したりはしない。それはいわば火と同じ物。それがなければ人々は未（いま）だに夜の闇に怯（おび）え動物的な生活を送っていただろうが、それを得たが故（ゆえ）に多くの森が焼かれ、多くの命が失われることになった。魔法も同じ、人々の生活を豊かにもするし容易（たやす）く人の命を奪（うば）いもする。安易（あんい）な使用は控（ひか）えるべき、というのがローティス教の見解（けんかい）だ。

　故（ゆえ）にディナは自分の技術を練命行（れんめいぎょう）と呼称（こしょう）することに拘（こだわ）る。曲がりなりにも異端審問官（いたんしんもんかん）、体裁（ていさい）の問題だ。

（……ふむ）

　ディナの会得（えとく）している技術が分かったところで、レイはどうやってこの場を収（おさ）めるか考えた。寸止（すんど）めを考えた速度で剣を振るえば練命行（れんめいぎょう）による硬化（こうか）で防（ふせ）がれて有効打にならない。かといってディナが感知しえないほどの速度とタイミングで、つまり練命行（れんめいぎょう）が発動するよりも速く剣を振るえば寸止（すんど）めはできない。寸止（すんど）め前提（ぜんてい）、そんな生半可（なまはんか）な攻撃が通るほどディナは甘くない。

　彼女は強い。しかし手心を加えたり自ら負けを認めれば彼女は怒るだろうし、武闘家としての自尊心（プライド）を傷つけてしまうかもしれない。やると言ったからには全力で勝ちにいかなければ彼女に失礼だ。

　それにもちろん、レイにも一の騎士団（ナイツオブザワン）としての誇（ほこ）りがある。例え組手と言えど、ラドカルミア最強の精鋭部隊がそうそう負けるわけにはいかないのだ。

「じゃあ、そろそろもっかいいくぜッ！」

　再びディナが疾駆（しっく）、レイが反射的に盾を構えた。また盾を押しのけてくるようなら今度はその前に盾で体勢を崩す。

　しかしまた盾まで肉薄（にくはく）したディナはそのまま右腕を振りかぶり攻撃体勢に入った。盾という体術で打ち砕くにはあまりにも強固な守りに狙いを定め、全霊の一撃を叩き込む。

「斥（せき）ッ！！」

　裂帛（れっぱく）の気合いと共に放たれた掌底（しょうてい）を盾が受け止める。厳密（げんみつ）には、受け止めたかに思われた。

　衝撃（しょうげき）は盾ではなくその後ろ、盾で隠れているはずのレイの胸を打った。大きなダメージになるようなものではなかったにしろ、予想だにしない衝撃（しょうげき）にさしものレイも一瞬呼吸が止まり、体勢を崩して後ろへと後ずさる。

（魔力を飛ばしたのか――！）

　盾を隔（へだ）てて胸を打ったその攻撃の正体を、直感的にレイは悟（さと）る。その不可視の打撃は呪文もなしにただ放たれた魔力の塊だ。ある意味魔法師以上に魔力の扱いに長けた彼女だからこそできる芸当。物質的な障害を透過し、実際の打撃からワンテンポ遅れて顕現（けんげん）する打撃の前では盾は意味を為（な）さない。

　下がるレイにディナが追い縋（すが）る。追撃を行わせないために、不安定な姿勢ながらも放たれた長剣（ロングソード）の突きをレイの右側面に回り込むように回避、常に盾に密着する形、常にレイの死角に移動する動き。

「斥（せき）ッ！！」

　再び盾越しの一撃、見えざる拳がレイの肩を打ち、盾を持つ右腕が衝撃（しょうげき）に引かれる。それに合わせてディナはさらに肉薄（にくはく）。内に入れば入るほど長剣（ロングソード）はその大きさが仇（あだ）になり振れなくなる。対してインファイトこそディナの徒手空拳（としゅくうけん）がもっとも生きる距離。

　故（ゆえ）にレイは――

「――ッ！？」

　盾の陰（かげ）からしなるように振るわれた拳をディナは咄嗟（とっさ）に右腕で防御（ブロック）、振るわれた腕には先ほどまで握（にぎ）られていた得物がない。この距離では逆に不利と悟（さと）った瞬間に何の迷いもなくレイは長剣（ロングソード）を手放していた。

（殴り合い上等ッ――！！）

　しかし無手での戦闘はディナに分がある。だからこそフェアになるように組手の最初に武装を促（うなが）した。攻防の最中にレイが武器を落したというのなら、それはディナが落させたということ。何の問題もない。そもそも、まだレイには盾がある。それが一防具の枠（わく）に収（おさ）まらない武装であることをすでにディナは知っている。

　盾が動いた。次に来るであろう衝撃（しょうげき）に備（そな）えてディナがガードを固めようとする、が――

　クンッ

　ディナの体躯（たいく）が不意に横に流れた。己（おのれ）の意思でない重心移動にさしものディナも体勢を崩す。先ほどガードしたレイの左腕がそのままディナの右腕を掴（つか）んで横に引っ張ったのだ。

（練命行（れんめいぎょう）――）

　自由に動く左腕で顔面を庇（かば）い、腕を硬化（こうか）。盾による殴（なぐ）りに備（そな）えたディナ。だが、来るはずの攻撃が来ない。そして盾の背後にレイの姿がないことに気づく。

　盾を動かしたのはフェイク、注意を盾に集中させるため。密着しているが故（ゆえ）、ディナの視界はほぼ全て盾で覆（おお）われてしまっていた。

　レイの姿が見えずとも、相変わらず腕は掴（つか）まれている。つまり、すぐ側にはいるということ。それで見えないということは……。

　ディナが気づくより先に長剣（ロングソード）のように鋭（するど）い一撃が不安定な体勢の彼女の両足を払（はら）った。ディナの腕を引きつつ限界まで姿勢を下げたレイが地面を削（けず）り取るように低く蹴（け）りを放ったのだ。引っ張られる腕とは逆に両足が刈（か）り取られたことでディナの体躯（たいく）が大地と水平に浮く。

　一瞬の浮遊感（ふゆうかん）。刹那（せつな）の攻防でありながら、空を飛んでいるかのようだ、とディナは妙な感慨（かんがい）を覚えた。

　が、次に待っているのは地面との熱い口づけだ。その来るべき衝撃（しょうげき）に備（そな）えてディナは身構（みがまえ）る。その身体（からだ）が文字通り、空を泳いだ。掴（つか）まれた腕が強く引かれて若い異端審問官（いたんしんもんかん）の身体（からだ）は遠心力のまま螺旋（らせん）を描（えが）く。

　そして――

　手放した盾がバタンと音を立てて多くの巡礼者（じゅんれいしゃ）によって踏（ふ）み固められた街道の路面（ろめん）に転がった。それを保持していたはずの腕は今は別のものを抱えている。布地越（ぬのじご）しでも分かる。乙女（おとめ）と聞いて想起（そうき）するような柔らかさとは無縁の内臓が収納（しゅうのう）されているのかどうかすら疑（うたが）わしいほどに絞（しぼ）り込まれた腰回り。

「――これで満足してくれないか」

　頭上から降（ふ）る声。吐息（といき）が髪にかかるほどの至近距離。身体（からだ）全体に伝わってくる体温。口づけをしたのは大地ではなく、革鎧に包まれたレイの厚い胸板だった。片腕一本で振り回されたディナはそのままレイの懐（ふところ）へと抱き留められたのである。掴（つか）まれた腕はそのままに、レイの右腕はディナの腰に回されている。さながら舞踏会（ぶとうかい）での踊（おど）りの一幕（いちまく）。