「でもやぁ」

　と、今まで話が小難しくて会話に割り込めなかったユウが口を開く。

「教皇さんって偉い人なんやろ？やったら、そんなこそこそせんと皆（みんな）仲良ぉしなさい！って言えばえーやん」

「そうしたいのは山々なんだけどな……」

　ユウの素朴（そぼく）で純粋（じゅんすい）な疑問にディナがその赤髪をぽりぽりと掻（か）く。

「いくら教皇の言葉でも、信者が皆（みんな）言う事を聞くわけじゃない。魔族は敵、分かり合うことはできない。そういう認識があまりにも深く人々の心に根差（ねざ）しちまってる。教皇がこの魔族とは仲良くできるって言っても他に賛同してくる者がいなけりゃ乱心したと思われるのがオチだ。枢機卿（すうききょう）の中には魔族を従える勇者に刺客（しかく）を放つような輩（やから）もいるぐらいだしな」

　もっともやつの場合、魔族への憎（にく）しみ以上に勇者を亡（な）き者にした後、ローティスの教えに背（そむ）いた者に天罰が下った、ラドカルミア王国は悔（く）い改（あらた）めるべきであるとか難癖（なんくせ）をつけて布施（ふせ）を巻き上げるのが目的だろうが。と、ディナは内心付け加える。

　ディナはもう一度脚（あし）を組み、両手を頭の後ろへ。体重を背もたれに預（あず）ける。

「あたし達異端審問官（いたんしんもんかん）は教皇と志（こころざし）を共にしてるが、なんせ嫌われ者でね。こういうところじゃ教皇の助力にはなれない。歯がゆいねぇ」

　まだ十四の少女に苦労してるんやな……という憐憫（れんびん）の籠（こも）った視線を向けられてうら若き異端審問官（いたんしんもんかん）は苦笑を漏（も）らした。

「――でも、〈世界を救う者〉である勇者が声を揃（そろ）えてくれりゃ、話は変わってくるかもしれない」

　体勢（たいせい）はそのままに、声の調子（トーン）だけが切実な色を帯（お）びる。本当に、心からその魔族の行く末（すえ）を憂（うれ）いでいる声色。それを勇者は敏感（びんかん）に感じ取る。

「ディナさん、その保護してる魔族と仲良えんか？」

　ユウの言葉にディナは再び視線を自分の右腕に。つられてユウもその組紐（くみひも）を見る。あまり見栄（みば）えの良いアクセサリーとは言えない。

「まぁ、な。あいつらが他の人間に見つかって殺されちまう前に、なんとかしたいと思ってる。そのためにあいつら自身の協力も必要だ。それをユウに、小鬼族（ゴブリン）を手懐（てなず）けた勇者に頼みたい」

　手懐（てなず）けた、という表現にむっとその細い眉（まゆ）を寄せた少女を見て、

「小鬼族（ゴブリン）と“和解した”勇者に頼みたい」

　言い直したディナにユウがうむと頷（うなづ）く。

「まずは狼人族（ウルフェン）が無闇に人に危害を加えない種族だと証明する必要がある。そのためにまずあいつらを“勇者特区”に連れて行って、人間と共に生きていけるんだと示したい。ある程度（ていど）それが周知できれば、教皇は勇者と共に“魔族”という総称（そうしょう）を撤廃（てっぱい）する宣言（せんげん）をしたいそうだ」

「魔族を、撤廃（てっぱい）……？」

　その言葉にはユウのみならず他の二人も怪訝（けげん）に思い、視線を集中させた。

「魔族つってもいろいろいるだろ。狼人族（ウルフェン）、小鬼族（ゴブリン）、長指族（マギアス）、魔神族（デモリス）……それぞれ姿形（すがたかたち）も違うし生き方も違う。なのにあたしたちは人間以外の種族を全部魔族で一括（ひとくく）り。それって、おかしいだろ？」

　考えてみれば、いや、考えなくともそれがおかしいということは分かるはずなのだ。だが、今まで人間はそれをおかしいとは思わなかった。自分達と違う姿をした者達はすべからく恐ろしい。そこに区別などない。全て排斥（はいせき）してしまうのがもっとも安全で確実だ。動物的本能に根差（ねざ）した防衛（ぼうえい）行動。人間が本能のみで生きていたのならばそれでなんら問題はない。

　だが人は考える力を得た。理性の光が頼りなく前方を照らし、他の生き物が通ることのできない暗闇の中の細い道が見えている。その道の先には、他の生き物では辿（たど）り着けないような繁栄（はんえい）と調和があるはずだ。そここそがローティス教の目指す精神的な理想郷である。

「もちろん、どうしたって分かり合えないやつらはいる。狼と羊は友人にゃあなれない。だけどあたし達は羊じゃないはずだ。争わず、平和的にこの世界で共に生きていくことができる方法がきっとある。あって欲しい。教皇は……あたしはそう思ってる」

　最後の一言が少し照れくさかったのか、ディナはそっぽを向いて頬（ほほ）を指先で掻（か）いた。

「ともかく、魔族だから敵って認識（にんしき）は改（あらた）めて、仲良くできるやつとは仲良くしていけば争いは減る。人間はもっと自由に、自然に生きられる。そのために、勇者の力が必要だ」

　感心した様子でディナの言葉に耳を傾（かたむ）けていたユウ。やがて、感極（かんきわ）まったように立ち上がって異端審問官（いたんしんもんかん）の手をとる。立ち上がった拍子（ひょうし）に膝（ひざ）の上のさくらもちが転がって横のセラの膝（ひざ）の上へ。ガタンと馬車が揺（ゆ）れてバランスを崩したユウを筋肉質な両腕が受け止めた。

「おっと！おいおい移動中に立つなよ。危ねぇぞ」

「――今の話、感動した！うち、“勇者特区”に帰ったらローティス教の教会を造（つく）る！もっとその教えを広く伝えていこ！」

　すぐ間近で満点の星空のように煌（きら）めく黒瞳（こくどう）に見つめられて、ディナは一瞬たじろいだが、すぐにその口元に笑みが浮かぶ。少年のようにあけすけで、爽（さわ）やかな微笑。

「そりゃいい！援助（えんじょ）するぜ！管理運営する人材はこっちから派遣（はけん）しよう！」

　物憂（ものう）げな視線を膝（ひざ）の上に落しつつ、セラは大人しい魔物を一撫（ひとな）で。すぐ側で異端審問官（いたんしんもんかん）の語るローティス教の教えとそれに相槌（あいづち）を打つ勇者のやりとりを聞き流す。セラ自身もローティス教徒ではあるのだが、あまり熱心な方ではなかった。ラドカルミアの多くの民と同じように冠婚葬祭（かんこんそうさい）をローティスの名の下に行う程度（ていど）、細かい教義などに興味はない。故（ゆえ）に別のことに考えを巡（めぐ）らしていた。

　大陸全土に信者を持つローティス教、その教皇の知られざる思想。魔族を滅ぼして得られる平和ではなく、融和（ゆうわ）によって平和を得ようとするその姿勢（しせい）。それは荒唐無稽（こうとうむけい）に思えた勇者の思想と合致（がっち）する。この世界にもそのような思想を持つ者がいたのだ。誰にも知られてはならぬとその想いを深く胸の内に隠して。勇者が召喚されなければその想いはそのまま墓標（ぼひょう）の下に埋まっていたのだろう。誰にも継承（けいしょう）されることもなく。

　勇者がその想いを陽の光の下に連れていこうとしている。ただ彼女が現れたという、ただそれだけの理由で人々が動き始めている。世界が大きく変わろうとしている。

　〈世界を救う者〉。その運命を背負う者。運命というあまりにも曖昧（あいまい）で、巨大な流れ。その奔流（ほんりゅう）をセラは感じずにはいられなかった。召喚されたのがユウでなければ、あの時、あの道を通ってスライムに出会わなければ、デマリという農村に行かなければ、小鬼族（ゴブリン）が襲ってこなければ。全ての偶然（ぐうぜん）が必然（ひつぜん）に見える。これが勇者召喚という界律魔法（かいりつまほう）によって為（な）されたというのならば、文字通り世界を律する魔法だ。あまりにも遠大過ぎて恐れすら感じる。