　また新たな旅が始まろうとしていた。

　出発地点はラドカルミア王国の王宮、数ヶ月前もここが出発点だった。空もあの時と同じ雲一つない晴天。どこまでも続く蒼（あお）い天井は、今や旅立つ者の秘めた可能性を示（しめ）しているかのよう。

　見送る者もまた同じ。しかしあの時とは違って、その顔に浮かんだ感情は悲しみというよりは不満である。

「もっとゆっくりしていけばいいのに……」

　そう言って頬（ほほ）を膨（ふく）らませているのはリンシア。久しぶりに再会した友人がすぐさま旅に出ることになって不満たらたらといった様子だ。

　リンシアの母たるセルフィリアの屋敷に一泊（いっぱく）して次の日、ユウ達はセルフィリアに多くの感謝を述（の）べつつ、王宮へと帰還（きかん）した。〈深窓（しんそう）の才妃（さいき）〉との語（かた）らいはユウ達にとって非常に意義のあるものだった。いつかまた、あの聡明（そうめい）な母の力を借りる時もくるだろう。その時までしばしの別れだ。

　王宮へと帰還（きかん）したのは今回の旅について国王に伝えておくためである。向かう場所が場所なので王が反対することはないだろうが、何の報告もなしにユウ達が国外に出るわけにはいかない。ついでに馬車の手配と旅費（りょひ）をねだるという目的もある。ユウ達の話を聞いたエルガス王はもはや新たな癖となりつつある大きな溜息（ためいき）をついたが、ちゃんと馬車と旅費（りょひ）を用意してくれた。もっとも、その溜息（ためいき）は突然の出費に対してではなく、勇者に向けられてのものでもなかったが。

　――この鷹（たか）の目にも、見えていなかったものがあるのだな。

　武王はそう言って呆（あき）れ顔で溜息（ためいき）をついたのだ。

　ともかくエルガス王の承諾（しょうだく）と支援（しえん）を得るなり迅速（じんそく）に支度（したく）が整（ととの）えられ、その日の内に準備は終了。翌日には出発と相成（あいな）った。これほど短い時間でバタバタと準備したものであるから、その間、ユウがリンシアに構（かま）ってやる時間などないわけで、リンシアが不満を感じるのも無理からぬことだろう。

「戻ってきたら真っ先に会いにくるから……」

　不満げな友人を宥（なだ）める勇者を、今回の旅のきっかけとなった少女が急かす。

「準備ができたならさっさと行こうぜ。早ければ早いほどいい」

　言うや否（いな）や当人もさっさと馬車に乗り込む。今回の旅に用いられる馬車は二頭立ての四輪荷馬車（ワゴン）で御者（ぎょしゃ）も付いている。流石（さすが）に中で寝るにはちと窮屈（きゅうくつ）だが、座った姿勢（しせい）なら四人が乗っても十分ゆとりがある。

　四人、つまりユウと護衛（ごえい）のセラとレイ、そしてディナ。御者（ぎょしゃ）も合わせれば五人（とさくらもち）での片道一週間ほどの馬車旅だ。ただ目的地でどれほど滞在（たいざい）することになるかはまだ分からない。

　ガタゴトと車輪を鳴らしつつ、二頭の馬が力強く馬車を引く。頬（ほほ）を膨（ふく）らませながらも手を振る王女に見送られ、一行（いっこう）は王宮を発（た）った。

　年下の友人の姿が見えなくなるまで馬車から半身を乗り出して手を振っていたユウだが、やがて荷台（にだい）の中に引っ込んでふぅと一息。帰ってきたら何かしら埋め合わせをしてあげようと心に決める。

　そのタイミングを見計（みはか）らっていた護衛（ごえい）の騎士が沈黙を埋めるべく口を開いた。

「しかし、まさかローティス教の教皇自らが魔族を匿（かくま）っていたとは、な」

　改（あらた）めてそう口にしていみるが、未（いま）だに現実味が伴（ともな）わないといった様子。人間と魔族の対立を最前列で見てきたレイには、異世界からやってきた少女以外に魔族に対して友好的な人間がいるということは信じがたいことだった。しかもその人物は大陸中の人々が倫理（りんり）の要（かなめ）としているローティス教の教皇などと言われればなおさらのこと。

「そんなにおかしなことか？」

　座席（ざせき）に深く腰掛（こしか）け脚（あし）を組むディナ。不自然なほどに余分（よぶん）な肉のない、筋肉質な肢体（したい）。少々はしたない恰好（かっこう）だが、彼女のさばさばとした雰囲気（ふんいき）がそれを自然体としている。

「それは、そうだろう。教皇ともなれば、人間の自然の営（いとな）みを守るために魔族は滅（ほろ）ぼさなければならない、ぐらいは言いそうなものだ」

　レイの隣（となり）に座っているディナは、視線を隣（となり）の騎士ではなく前に座る勇者の頭越（あたまご）しに過ぎていくラドカルミアの町並みに注（そそ）ぎつつ、

「ま、多くのローティス教の信徒はそう思っているだろうな。けどそれはローティスの教えを正しく理解しちゃいない」

　異端（いたん）を取り締（し）まることを職務（しょくむ）とする少女は瞳を閉じる。

「感謝せよ人の仔等（こら）、汝等（なんじら）は自然の齎（もたら）す恵みの上で生きている。されど自重（じちょう）することなかれ、汝等（なんじら）もまた自然である――」

　ローティス教の代表的な教えの一節（いっせつ）を口ずさむ。

「ローティス教は争いを禁じているわけじゃない。ただし自然の摂理（せつり）、生存競争としての闘争であるならって話だ。それ以外の私利私欲（しりしよく）を満たすための争いには否定的だ」

「魔族との争いは生存競争だろう。戦わなければこちらが殺される」

「そうだな。だから魔族との戦争で忙（いそが）しいラドカルミアをローティス教が糾弾（きゅうだん）したことなんてないだろ？」

　そうでなくてはラドカルミア王国がローティス教を国教になどするはずがない。

「たださ、闘争ってのは如何（いか）なるものであれ自然を歪（ゆが）める」

　と、ディナが瞳を開いて視線を再び流れゆく王都の町並みへ。

「魔族が侵攻してきた時の最終防衛線（ぼうえいせん）としてこの王都は高い城壁に覆（おお）われ、その安全な城壁の中で人々は身を寄せ合って暮らしている。建物（たてもの）が密集し、道幅（みちはば）は狭（せま）い。こんな窮屈（きゅうくつ）な場所なのにも関わらず安全を求めて王都に移住（いじゅう）を望む者は多い」

　ディナの語るそれはラドカルミアが抱えている大きな問題の一つだ。王都の人口過密。それに伴（ともな）って住宅街（じゅうたくがい）にはどんどん家屋（かおく）が建てられ、道幅（みちはば）を圧迫（あっぱく）。大通りを少し逸（そ）れればその道幅（みちはば）は小型の馬車がすれ違うのがやっと。さらに奥へと入っていけば道はさらに細くなり、上を見上げれば空が建物（たてもの）によって鋭角（えいかく）に切り取られるようになる。路地（ろじ）などもはやちょっとした迷宮（めいきゅう）となっており慣（な）れない者では迷（まよ）うこと必至（ひっし）だ。

「魔族と争っているから、安全のためには仕方ない。だったらよ、そもそも魔族と争わないのが一番だって思わねぇか？そうなれば人間はもっと自然に、のびのびと生きていける。無闇に争わず、様々な生き物が調和し、共存する世界、それこそが教皇が、ローティス教が真に目指すべき世界なんだよ」

「それはそうだが……相手が襲ってくる」

「つまり相手が襲ってこなきゃ、こっちから戦いを仕掛（しか）けるべきじゃない。教皇が匿（かくま）ってるのは、そういう魔族なんだよ」

　そこまでディナが話したところで、ユウの隣で二人の話に耳を傾（かたむ）けていたセラが口を開く。

「狼人族（ウルフェン）って言ってたかしら。正直、そんな魔族聞いたことないわね」

「あまり数が多くない種族だからな。魔族領では魔神族（デモリス）の支配から隠れるように辺境（へんきょう）で細々（ほそぼそ）と生きてるらしい。その一部が安住（あんじゅう）の地を求めて人間領深くまで逃げてきたのを教皇が保護したわけだ」

　ディナが組んでいた脚（あし）を戻して、表情を深刻なものへと変える。その視線は自身の右腕に注（そそ）がれていた。何かのお守りだろうか、そこには植物の繊維（せんい）と黒い動物の毛が編（あ）み込まれた組紐（くみひも）が結（むす）ばれている。

「……でも、あいつらの存在を隠して保護するのもなかなか難儀（なんぎ）でな。限界がきつつある。教皇領の大森林保護区はあいつらには狭（せま）すぎるんだ」

　教皇領、大森林保護区。それが一同が現在向かっている場所だった。

　ラドカルミア王国に隣接（りんせつ）するどの国家にも属さないローティス教の総本山、ローティス教が自治（じち）を行うその領域を教皇領と呼ぶ。そこにはローティス教の精神的指導者（しどうしゃ）である教皇がいる他、信者ならば生涯（しょうがい）に一度は訪（おとず）れたいと望むニバノス大聖堂が存在する。そして自然との調和を説（と）くその教義（きょうぎ）から、何人（なんぴと）も侵（おか）すべからずと保護されている野生動物の楽園、大森林保護区もそこにある。