　ウオオオオオオオオオオオオオオオ――！！

　遠く離れていてもビリビリと鼓膜（こまく）を震（ふる）わせる鬨（とき）の声。それを耳にした全ての人間達に湧（わ）き上がる感情があった。

　恐怖。

　長指族（マギアス）を前にしても恐れなかった兵ですら、奥から何が迫（せま）ってくるのかを目視するや奥歯がカチカチと音を立て始める。魔族階級がそのまま人間が恐怖する度合いを示すわけではない。階級がどうあれ、最前線で戦う兵士達がもっとも恐れる魔族が存在していた。それがこっちに近づいてくる。

「ひ……引けええェッ！！」

　撤退（てったい）命令が出されると、恐怖に慄（おのの）く兵士達が一目散（いちもくさん）に自分達の領土（りょうど）へと走り出した。本陣へ戻れば後詰（ごづめ）の魔法師達がいる。魔法なしでは奴（やつ）らに勝つことは不可能に近い。ラドカルミア王国最強の対魔組織である一の騎士団（ナイツオブザワン）とて、まともにやりあって勝てるかどうか……。

　ならば、欲を出さずに逃げるのが最良の選択肢（せんたくし）だ。もとより突発的に発生した此度（こたび）の戦闘、最初に攻めたわけでもなし、領地が防衛（ぼうえい）できた段階で人間側の勝利なのである。

　人間の兵士達が尻尾を巻いて逃亡すると、不意に何もない空間がぐにゃりと歪（ゆが）む。次の瞬間には最初とまったく変わらぬ位置に長指族（マギアス）の女が佇（たたず）んでいた。光の屈折率（くっせつりつ）を魔法によって変え、姿を隠していたのである。

　人間がいなくなったことで戦場に束（つか）の間の静寂（せいじゃく）が満ちた。時折（ときおり）か弱い呻（うめ）きが風に乗って聴（き）こえてくるが、それもすぐに消える。そうなると今度は腹を空かせた獣達が寄ってきてまた別種の騒々（そうぞう）しさがこの場を満たすだろう。人も魔族も最後は等しく獣の腹の中だ。

　戦場に訪（おとず）れた刹那（せつな）の静けさを壊さぬよう、幾分（いくぶん）か抑（おさ）えられたいくつかの足音が指長族（マギアス）の女に近づいた。その足音の主こそ今しがた人間達を恐慌に陥（おとし）れた張本人（ちょうほんにん）である。

　人型だが、人間の成人男性よりも一回り大きい。そしてその骨格的な大きさ以上に目を引く、身体の各所の盛り上がった筋肉。その巌（いわお）のような暗緑色（あんりょくしょく）の上半身は惜（お）しげもなく外気にさらされている。分厚い胸板（むないた）、上腕などもはや丸太だ。その筋肉の鎧は矢はおろか剣や槍といった白兵武器すらも弾（はじ）く。表情筋すらも硬（かた）そうなその双眸（そうぼう）は、逃げ去る人間達をたいした感慨（かんがい）もなく見つめていた。

　振るう相手を失った槌（つい）が所在（しょざい）なさげに大地に降ろされた。もっとも、それを果たして槌（つい）と呼んでよいものか。それはただ巨大な鉄の塊（かたまり）に棒を突き刺しただけのものである。いったいどれほどの重量があるのか、置いた場所にたまたま横たわっていた小鬼族（ゴブリン）の骸（むくろ）がメシリと音を立てて潰（つぶ）れた。

　やってきたその大柄（おおがら）の魔族は三体。そのたった三体に人間達は恐れを為（な）した。兵士達にとっては、滅多（めった）に戦線に出てくることのない指長族（マギアス）や魔神族（デモリス）よりもよっぽどその魔族の方が恐ろしいのである。

　戦鬼族（トロル）。彼らこそ戦場でもっとも恐れられる魔族。戦いに生き、戦いに死ぬ戦闘種族。魔族側にとっても虎の子の戦力である。魔族側は彼らを出さざるをえないほど深くまで敵の侵攻を許してしまった、ということか。

「――ラチラサ殿、いかがいたす」

　戦鬼族（トロル）の一人が代表して口を開いた。地の底から響（ひび）いてくるような重低音。視線は逃げる人間に向けられたまま。

「追う必要はない。持ち場に戻れ」

「御意（ぎょい）」

　見かけだけならば自分達より遥（はる）かに貧弱（ひんじゃく）そうに見える長指族（マギアス）の言葉に戦鬼族（トロル）達は素直に従（したが）った。元より彼らは背を向ける者を追うことをあまり好まない。向かってくる者を正々堂々力でねじ伏（ふ）せることに至上（しじょう）の喜びを感じるのが戦鬼族（トロル）という魔族だ。その精神性は魔族の中でも異質。しかしその点さえ考慮（こうりょ）すれば自分より上位の階級の魔族の指示にはよく従うので、長指族（マギアス）にとっては扱いやすい駒（こま）である。

　ラチラサと呼ばれた長指族（マギアス）はなんとなしに今しがたまで戦鬼族（トロル）の武器が置かれていた地面を見やった。そこには無残（むざん）に潰（つぶ）れた小鬼族（ゴブリン）の亡骸（なきがら）がある。

　思えば、今回の戦闘のきっかけは小鬼族（ゴブリン）の奇妙な行動だった。こいつらは武器も持たず、いったいなぜ飛び出したのか。

（人間に亡命（ぼうめい）しようとした……？馬鹿な）

　長指族（マギアス）の女、ラチラサは一瞬頭に過（よぎ）った荒唐無稽（こうとうむけい）な仮説を一蹴（いっしゅう）した。いくら小鬼族（ゴブリン）が馬鹿でもそんなことを考えはしまい。

　それにしても最近は小鬼族（ゴブリン）が妙（みょう）だ。どうにも奴（やつ）らの戦意のような物が希薄（きはく）になっているような気がする。まるで人間を傷つけることに抵抗を感じているような……。その上、上位魔族の支配から逃亡するものも増えてきているとラチラサは報告を受けている。

　小鬼族（ゴブリン）は小柄（こがら）で知能も低く、一匹一匹ではたいした戦力にはならない。だが、彼らの真価（しんか）はその繁殖（はんしょく）能力による数にある。いくらでも補充（ほじゅう）がきく雑兵（ぞうひょう）、たとえ弱くとも肉の壁にしてそれごと敵を魔法で吹き飛ばしたり、汚物（おぶつ）を塗（ぬ）った刃物でも持たせればそれなりに戦力にはなる。小鬼族（ゴブリン）の弱体化は少なからず魔族陣営の戦力低下に繋（つな）がるのだ。

　そしてその戦力低下の結果がこれだ。人間にこれほどまで攻め込まれて、指揮官たるラチラサまでもが戦線に出てくるはめになった。

（エディマ様に増援（ぞうえん）を要請（ようせい）する……いや、聞き入れてくれるとは思えない……）

　主君の名を一瞬思い浮かべ、すぐに頭（かぶり）を振る。そもそも進展がない前線を押し上げるようにと命を受けてその側近（そっきん）である自分がここに送られてきたのだ。

　どうにか状況を変える必要がある。が、小鬼族（ゴブリン）に関しては原因が分からない上に問題が漠然（ばくぜん）としすぎている。これに対処するのは困難であろう。

　それ以外で前線を押し上げるもっとも簡単は方法は、やはり戦力の拡充（かくじゅう）。しかしそれをどう為（な）すか。

　魔族の戦力というものは基本的に階級最上位の魔神族（デモリス）の支配の下（もと）、各地に分散されている。基本的に各魔神族（デモリス）ごとに連携（れんけい）はしておらず、各々（おのおの）が勝手に自分の領地を人間から守り、気まぐれに人間領に侵攻したりしている。彼らを彼らの意思以外で動かせるのは魔王エディマ・ロマ・フラタナスただ一人。故（ゆえ）に長指族（マギアス）であるラチラサが増援（ぞうえん）を願ったところで彼らは決して言う事を聞かないだろう。

（そもそも私一人で戦況（せんきょう）がどうこうなるわけがないだろう――！）

　死臭（ししゅう）の蟠（わだかま）る戦場で側近（そっきん）は一人毒づく。おそらく主君はそれを分かっていてラチラサをここに送り込んだのだ。そしてラチラサが懊悩（おうのう）する様を愉（たの）しんでいるに違いない。自分が愉（たの）しむことが全て。そのためにどれほど犠牲（ぎせい）が出ようが知ったことではない。愉（たの）しめれば自分の命すらないがしろにしかねない。魔王がそういう性格だと側近（そっきん）のラチラサが一番よく知っている。

　そしてその横暴（おうぼう）が許されるのは彼が魔王であるから。他の魔族に有無（うむ）を言わせぬほどの力を持っているからだ。逆らえば、彼の気を害すれば命はない。故（ゆえ）にラチラサは少なくとも彼が愉（たの）しめるほどには足掻（あが）かねばならなかった。

（考えろ、この状況を打開する方法……）

　どうやって人間ども殺すか。どうやって人間を、人間……。

（……人間領にも魔族はいる）

　ふと思い至（いた）る。もう多くの魔族がいないものとして扱（あつか）うようになった一つの種族が存在することを。

　争いを好まず、自分達の生活を護（まも）るために人間領に逃げた愚（おろ）かな種族。すぐさま人間に根絶（ねだ）やしにされると思われた彼らが、奇跡的（きせきてき）に生き延（の）びているという話は、人間領に潜伏（せんぷく）させてある密偵（みってい）により伝え聞いている。魔族の情報網（じょうほうもう）は人間が想定しているよりも深く、彼らの領域の中に食い込んでいるのだ。多くの情報を得るため、ひいては魔王が愉（たの）しむために。