宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

第二章

紅髪の異端審問官（1/7）

「―――――」

　文字にすることのできない奇妙で奇怪な音。おおよそ言語とは思えないそれには魔力に作用する特殊な韻律（いんりつ）が圧縮（あっしゅく）されて含（ふく）まれている。その得意な発声法によって紡（つむ）がれた音は一瞬であったが、人間の魔法師が同じだけの効力を持つ呪文を唱（とな）えるのならば数十秒はかかるだろうか。

「〈見えざる刃、舞え〉」

　そして魔法を完成させる最後のワードが口にされた。

　刹那（せつな）――

「がああああああッ！？」

　耳を劈（つんざ）くような悲鳴があがった。悲鳴をあげたのは魔法を発動させたモノに接近していた人間の男。革鎧に片手剣と丸盾、その装備からごく一般的なラドカルミア王国の兵士だと分かる。もっとも、それも数瞬前までの話だ。足先から頭頂部（とうちょうぶ）まで、その身体（からだ）全体から赤い霧（きり）を噴出（ふんしゅつ）させて兵士は断末魔（だんまつま）と共に絶命し、物言わぬ肉塊（にくかい）と化した。

　彼の命を奪（うば）った傷はどうやってつけられたのか知識の無い者にはまるで理解し難（がた）い形状をしていた。例えるなら、全身が刃でできた大蛇に巻きつかれて絞殺（こうさつ）されたかのような、螺旋状（らせんじょう）の裂傷（れっしょう）が全身をのたくっているのである。傷が全身に及（およ）んでいるせいでそこに生前の面影はなく、もはやただの赤い頭陀袋（ずたぶくろ）だ。

　そのあまりにも惨（むご）い仲間の死に気が付いた他の兵士が、魔法を使ったのがなにものであるかを目視、その表情から先ほどまでの気勢（きせい）がサァッと音を立てて引いていく。

　ここはラドカルミア王国の最北端にして最前線。人間が住まい主（あるじ）として君臨（くんりん）する領域と、魔族が住まい魔王が支配する領域の境目（さかいめ）。人間と魔族が絶えず小競（こぜ）り合いを続けている戦闘区域だった。奪い取っては奪い取られを繰り返すその大地には常に死臭（ししゅう）が漂（ただよ）っている。どれほど空が晴れ渡（わた）っていようとそこに植物が根付くことはなく、空を舞うのは蝶（ちょう）ではなく敵兵を貫（つらぬ）く矢羽（やばね）であり、禿鷹（はげたか）などの翼を持つ腐肉食動物（スカベンジャー）だ。

　ここ最近は大きな戦闘行為はあまり発生していないが、散発的（さんぱつてき）な衝突（しょうとつ）は頻繁（ひんぱん）に発生している。というのも、昼夜問わず何の脈絡（みゃくらく）もなし少数の魔族が人間側の領土に突撃してくることがままあるからだ。それは魔族側としても計画的な襲撃ではあるまい。知能の低い魔族が硬直（こうちょく）した戦況に我慢（がまん）できずに突っ込んでくるのだ。だが、魔族側にも戦術を考慮（こうりょ）できる指揮官（しきかん）はいる。そういった低能な魔族であれ戦力は戦力、ただで失うのは惜（お）しいとそれを機に集団的に襲撃を仕掛けてくることも多い。

　今回の戦闘のきっかけもそういった事に端（たん）を発している。

　だが、今回は少しばかり異常な開戦の狼煙（のろし）となった。

　唐突（とうとつ）に魔族領から人間領へと突撃したのは小鬼族（ゴブリン）の一団。小鬼族（ゴブリン）はその繁殖（はんしょく）能力の高さからもっとも魔族陣営に多い種族である。またその知能はあまり高くない。こういった突撃は別段珍しいことではなかった。だが、奇妙なことに、彼らは武器を持っていなかった。しかし今となっては彼らがなぜ武器を持たずに人間領へと突撃したのかを知る者はいない。彼らが矢で貫かれて絶命するまでの間に、慣れない人間の言語でなんと人間に伝えようとしていたのかも、もはや知る術（すべ）はない。

　とはいえ下っ端（ぱ）とはいえ同じ魔族である小鬼族（ゴブリン）が殺されたことで、他の魔族達が激昂（げっこう）、各々（おのおの）の種族ごとに突撃を敢行（かんこう）し、今に至（いた）る。

　戦術も何もない魔族達の突撃を人間が迎（むか）え撃ち、押し返す。しっかりと護りを固めていた分、此度（こたび）の戦闘は人間側に風が吹いていた。少しずつ戦況が傾（かたむ）き、魔族達が押し戻されていく。

　このまま殲滅戦（せんめつせん）に移れるのではないか――人間の兵士たちがそんな希望を抱き始めた矢先（やさき）、彼女が現れた。

「長指族（マギアス）だあアァッ！！」

　一人の兵士が叫んだ。今しがた仲間を無残（むざん）な姿に変えた存在、超絶的な魔法技術を駆使（くし）する恐るべき魔族の名を。

　その体躯（たいく）は人間的な基準で言えば痩（や）せ細っていた。胴体が異常に細く、アンバランスに手足が長い。長指族という名の示す通り、その手から伸びる指は人のそれより関節（かんせつ）が一つ分多く、長い。人型ではあるが、どことなく昆虫を想起させるような輪郭（シルエット）。その不気味な体躯（たいく）とは裏腹にその白皙（はくせき）の顔貌（がんぼう）は女性的な美しさを揃（そろ）えている。しかしその額（ひたい）には人間にはない紅い宝石のような奇妙な器官が象嵌（ぞうがん）されていた。

　長指族（マギアス）。その名は魔王の属する魔神族（デモリス）に次（つ）いで人間に恐れられている名である。魔族の絶対的な力関係を表す種族階級は二位。言い換（か）えれば魔神族（デモリス）に次（つ）いで高い戦闘能力を持つということだ。

　どう見ても激しい肉体運動には不得手（ふえて）な外見をした彼らがその地位にいるのは、一重（ひとえ）にその生まれ持った魔法適性（てきせい）が故（ゆえ）である。

　彼らはその額（ひたい）の紅い宝石のような器官で魔力そのものを視（み）るという。人間が修行と才能によって獲得（かくとく）する魔力を感知する能力を生まれながらにして持っているのである。しかもその精度（せいど）は人間のそれとは比較（ひかく）にならないほど鋭敏（えいびん）だ。それによって彼らは一切の無駄なく効率的に魔力を操（あやつ）り魔法を使う。戦場において人間の魔法師が武装した兵士十数人に匹敵（ひってき）する戦力になると考えれば、それより卓越（たくえつ）した魔法技術を持つ長指族（マギアス）がどれほど大きな戦力か推（お）し計（はか）ることができるだろう。魔法とはそれだけ強力な力なのだ。

「―――――」

　長指族（マギアス）の女がまた圧縮言語によって呪文を詠唱（えいしょう）、周囲の兵士達が逃げる間もなく魔法が発動する。

「〈見えざる槌（つい）、打て〉」

　同時に三方向に放たれた不可視（ふかし）の衝撃波（しょうげきは）が兵士達を打った。一人は胸、一人は脇腹（わきばら）、一人は肩。何もない空間から襲った見えない打撃、その重さによって骨の砕（くだ）ける不快な音が響（ひび）いた。傍目（はため）からなら、急にその部位が水圧に押し込まれるがごとく凹（へこ）んだように見えただろう。無駄に身体（からだ）ごと吹っ飛ばすようなおおざっぱな衝撃（しょうげき）ではなく、その一点だけに集中された一撃は当たった部位だけを的確（てきかく）に破壊する。革鎧など何の役にも立たない。胸と脇腹（わきばら）を打たれた二人はその衝撃に内蔵が破裂し、即死。肩を打たれた一人は激痛に地面をのたうち回る。ショック死していた方が長く苦しまない分まだマシだったかもしれない。

「弓兵、構えエェェッ！！」

　指揮官（しきかん）と思われる一人が声を張り上げた。後方に控（ひか）えた弓を持った兵士達が一斉（いっせい）に矢を番（つが）える。

　魔法という遠隔（えんかく）攻撃手段が存在する中で、弓矢の殺傷（さっしょう）能力は低いと言わざるをえない。相手が鎧で武装していたり、そもそも鎧を着こむ必要がないような強靭（きょうじん）な外殻（がいかく）を纏（まと）っていた場合、その殺傷能力の低さは顕著（けんちょ）に現れる。だが、それでも弓矢が現役で戦場で用いられているのは、それが魔法を使うもの達にとって天敵となりうるからだ。

　魔法を使うものは人間にしろ魔族にしろ精神集中の妨（さまた）げにならぬように重い鎧を避（さ）け、軽装を好む。その上、呪文の詠唱（えいしょう）という手順を踏（ふ）む必要がある魔法は咄嗟（とっさ）の防御は技術的に不得手、そこに矢が刺さるというわけだ。

　山なりに放たれた矢の一群が長指族（マギアス）に迫（せま）る。が、それは命中の直前に見えない力によって叩き落される。圧縮言語による魔法の高速発動。だが、それはある程度（ていど）人間側も想定済み。

「構（かま）うな！撃（う）ち続けろォッ！」

　相手の魔法がいかに発動するのが早かろうが、その効果は見たところ一瞬のもの。ならば、絶え間なく矢を放ち続ければ何本かは魔法の間隙（かんげき）を縫（ぬ）って本体に届く。

「―――――、〈光よ惑（まど）え〉」

　第二射が放たれるより早く、長指族（マギアス）の魔法が発動した。その瞬間、兵士達の番（つが）えた矢じりの先から長指族（マギアス）の女の姿が消えた。

　どこを狙うべきか、兵士達が混乱する中、魔族領側の奥から敵の増援（ぞうえん）を告（つ）げる咆哮（ほうこう）が響（ひび）いた。