宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

深窓の才妃（8/8）

「んー、やっぱ王妃ともなると食ってるもんの質が違うな」

　と、感嘆（かんたん）を漏（も）らしつつも、苺のジャムをこれでもかと塗（ぬ）りたくった上質な小麦で作られた白パンに赤毛の少女がかぶりつく。そこに遠慮（えんりょ）や上品さなどは欠片（かけら）もない。

　場所は王妃セルフィリアの屋敷一階、大きな長テーブルが置かれた食堂である。貴族などを招（まね）いた晩餐会（ばんさんかい）などが行（おこ）われる部屋であるが、基本的にそれ以外では使用されない。今回はその例外といったところ。

「そんなことが昨日あったんか。夢も見ぃひんぐらい熟睡（じゅくすい）してたわ」

　言いつつ黒髪の勇者もジャムを乗せたパンをかじる。向かいに座るレイから事情を聞いている間も終始（しゅうし）食べる手を止めないあたり、なんとも気楽というか食い意地（いじ）が張（は）っているというか。

　とは言っても、最初に少女が呟（つぶや）いたように料理の質が質なので今回ばかりはレイも気持ちは分かる。そもそも朝食を摂（と）ること自体とても贅沢（ぜいたく）なことなのである。

「……で、貴女（あなた）誰？」

　ユウの隣（となり）でパンにジャムを塗（ぬ）っていたセラがようやっとその問いを口にした。三人の分の視線が向くとさすがに少女も食べる手を止める。

「見たところ、ローティス教の関係者のようだが。ただの修道女（しゅうどうじょ）、なわけないな」

　多少改造（かいぞう）されていても、その白地に緑の意匠（いしょう）は間違いなくローティス教の象徴（しょうちょう）である。そこは間違いない。だが、ただの修道女（しゅうどうじょ）があの手練（てだ）れの襲撃者（しゅうげきしゃ）を撃退できるはずもない。

「ローティス教ってうちも知っとるで！まぁ、名前ぐらいしか分からんけど、“勇者特区”にもいつか教会作らなならんなって話したもん」

　その言葉を聞いて、お、と少女は喜色（きしょく）を浮かべた。

「そりゃいい。いっそ勇者様もローティス教に入信してくれりゃ話が早いんだが」

　返答に困ってユウはレイとセラを見る。

「別にそれ自体は悪いことじゃないが、それよりも、だ」

　レイが視線を送ると少女がああ、とその意図（いと）を察する。

「あたしはディナ。ディナ・グランズ。これでもローティス教の異端審問官（いたんしんもんかん）でね」

　ディナと名乗った少女はそう言ってニッと口の端（はし）を上げた。その少年のような笑顔と大層（たいそう）な肩書（かたが）きが重（かさ）ならず、セラは首を傾（かし）げた。ユウにいたっては何のことやらといったふうだ。

「異端審問官（いたんしんもんかん）って、あれよね。ローティス教を国教と定（さだ）めている国で異教徒（いきょうと）を摘発（てきはつ）したり、ローティスの教えを曲解（きょっかい）している連中を取り締（し）まるっていう……」

　そうそうと頷（うなづ）いてディナは食べかけだったパンを掴（つか）んだ。我慢（がまん）の限界（げんかい）だったらしい。

「俄（にわ）かには信じられん話だな……」

　異端審問官（いたんしんもんかん）と言えばその性質上、聖職者の中でもあまりよい印象のない役職の者達だ。異端を取り締まるという一点において彼らは特別な権限（けんげん）を与えられており、激しい抵抗にあった場合や著（いちじる）しく反社会的な行動を行った異教徒に対して超法規的措置（ちょうほうきてきそち）を行える。とどのつまり、相手を殺害しても罪に問われない。

　異端審問官（いたんしんもんかん）に異端と断ぜられれば殺されても文句は言えない。故（ゆえ）に人々は恐れ、その役職に就（つ）く者は限りなく教皇の思想に近い、敬虔（けいけん）な信徒（しんと）が選ばれるという。それをこんな少女が……というレイの疑（うたが）いの眼差（まなざ）しにディナはパンを加えたまま懐（ふところ）をごそごそと探り、銀の輝きを放つ装飾品（そうしょくひん）をテーブルの上に乗せた。

「疑（うたが）われるのは慣（な）れてるが、これで信じてくれると助かる」

　その装飾品をレイとセラが覗（のぞ）き込む。手の平に収（おさ）まるほどの、睡蓮（すいれん）の花があしらわれた銀細工（ぎんざいく）。かなり装飾（そうしょく）が細かい。細工師（さいくし）の技量が窺（うかが）える値打（ねう）ち物だ。そしてそれは高位の聖職者のみが所持（しょじ）を許される聖印でもある。

「綺麗（きれい）な花やね」

　もくもくと朝食を食べていたユウが呟（つぶや）いたのに合わせて二人も検分（けんぶん）を終える。二人に専門的な知識はないが、おそらく本物。二人は一つ顔を見合わせてディナの言葉を信じることにした。その銀細工（ぎんざいく）もそうだが、何より昨日見た彼女の圧倒的な戦闘技術。異端審問官（いたんしんもんかん）はその職務（しょくむ）の最中に抵抗に遭（あ）うことも多い、その抵抗に対処（たいしょ）できる人材でなければ異端審問官（いたんしんもんかん）は務（つと）まらないのだ。

「――で、その異端審問官（いたんしんもんかん）がどうしてここに？」

　早々に自分の分を食べ終えたディナが指についたジャムを舐（ねぶ）る。

「ん、勇者に会いに来たのさ」

「ユウに？」

「ユウって名前なのか。けっこう探したんだぜ」

　ここまで道行（みちゆき）を振り返り、ディナはうんざりと、

「“勇者特区”にいると思って行ってみりゃ、王都に戻ったっていうじゃねぇか。んで、王都に戻ったら今度は王妃の屋敷ときた。そもそも“勇者特区”の警備兵（けいびへい）にしろ王宮（おうきゅう）の衛兵（えいへい）にしろ、勇者のことに関して口が堅（かた）いんだよ。いちいち王の書状を見せねぇと何も話やがらねぇ」

　勇者が召喚された、というのはもはや周知の事実だが、その勇者の所在（しょざい）や容姿（ようし）などはみだりに口外しないように兵達は厳命（げんめい）されている。余計なトラブルを引き込まないためである。

「王の書状……エルガス王にはすでに話は通してあるのか」

「ああ、事が事だったからな。教皇の名代（みょうだい）としてじっくり話をさせてもらった。うちの教皇も大概（たいがい）見た目で相手を黙らせるタイプだが、ありゃ別格（べっかく）だな。〈鷹（たか）の目の武王（ぶおう）〉の通り名は伊達（だて）じゃない。睨（にら）まれた時、流石（さすが）のあたしでもちょっと肝（きも）が冷えた」

　おそらくディナの反応こそが正常な反応。ユウのように武王の前で気の抜けた笑みを浮かべられる者は稀（まれ）だ。

　教皇の名代（みょうだい）として、とディナは言った。しかしそうなると、この異端審問官（いたんしんもんかん）は個人の理由などではなく、ローティス教という大組織として勇者に接触（コンタクト）しているということになる。そしてそれによって為（な）そうとしていることは少なからず国王に睨（にら）まれるような案件（あんけん）ということだ。

「何が目的？」

　単刀直入（たんとうちょくにゅう）にセラが問う。ディナの口角が上がって鋭（するど）い犬歯（けんし）が光る。

「まどろっこしいやり取りがないのは楽でいい。だからあたしもそうさせてもらうぜ」

　そう言ってディナはセラではなくユウの方に顔を向けた。皿にこぼれたジャムをパンで拭（ふ）き取っていたユウははてを顔を上げる。

「ユウ、お前、魔族と和解（わかい）しようとしてるだろ？“勇者特区”はその足掛（あしが）かり、違うか？」

　護衛（ごえい）の二人が硬直（こうちょく）した。

　いや、そう思われる可能性自体は十分あり得る話だ。何もおかしくはない。だがそう言われた時に、魔族と手を結（むす）んでいるわけではないという体裁（ていさい）を保（たも）つために“勇者特区”は罪人の収容施設（しゅうようしせつ）ということになっている。魔族と和解しようとしているなど知られれば、他国にどんな目で見られるか。最悪戦争に発展（はってん）しかねない。ましてやディナはローティス教の異端審問官（いたんしんもんかん）、国家を跨（また）いで多くの信者を持つ大陸屈指（くっし）の宗教組織。神の名の下にという大義名分（たいぎめいぶん）が成（な）りたてば隣国（りんごく）は喜んで挙兵（きょへい）するだろう。いくら軍事国家であるラドカルミア王国とて、ローティス教徒の国家が徒党（ととう）を組めば敵（かな）うはずもない――。

　だと言うのに、この黒髪の勇者は。

「せやで？仲良ぉすんのが一番や」

　と、事も何気（なにげ）に言い放った。あまつさえそのまま皿を綺麗（きれい）にする作業に戻ってしまう。

　言葉を失った護衛二人。

　そして、静寂（せいじゃく）に包まれた食堂に気持ちのいい笑い声が響（ひび）いた。

「く、はっはははは！当然のように言うな！いや恐れ入った！その一言が言えずに、あたし達が一体何年過ごしたのかも知らないで！」

　やがて笑いが収（おさ）まって、目尻（めじり）に溜（た）まった涙を拭（ぬぐ）ったディナは言った。

「ユウ！頼みがある！教皇領に来て欲しい！そこに、会って欲しい魔族がいる！」