　夜の帳（とばり）が薔薇園（ばらえん）を覆（おお）う。淡（あわ）い色合いの薔薇（ばら）の花弁（かべん）が月明かりによって昼間とは別の顔を見せる。無粋（ぶすい）な人口の灯（あか）りでは見られない幻想的で儚（はかな）げな花の寝顔。巡回（じゅんかい）する衛兵（えいへい）も花達の眠りを妨（さまた）げぬよう、足音を殺して歩く。手にしたカンテラの灯（あか）りが少し申し訳ない。だが、この灯（あか）りがなければ夜の暗さと薔薇（ばら）の芳香（ほうこう）に包まれてあっというまに方向感覚を失ってしまう。夜天に瞬（またた）く星の光はあまりにも儚（はかな）い。

　さわさわと葉擦（はず）れの音がする。突然吹いた風に薔薇達（ばらたち）が迷惑（めいわく）そうに身じろいだ。衛兵（えいへい）は少し立ち止まって、音の聴（き）こえた方に灯（あか）りを向けるが、そこには黒々とした夜が蟠（わだかま）っているだけだ。すぐにまた順路（じゅんろ）に戻る。

　その夜の中に招（まね）かれざる者が潜（ひそ）んでいたことには気づかずに。

　屋敷の二階、そこに用意された客室でユウは寝息（ねいき）を立てていた。天蓋（てんがい）付き、とまではいかないが一般的な水準から考えれば十二分に豪華（ごうか）なベッドを独（ひと）り占（じ）めだ。上質な綿（わた）が詰（つ）められたクッションはまるで雲のよう。寝返りを打つたびにギシギシと音を立てる“勇者特区”の硬（かた）いベッドとは文字通り雲泥（うんでい）の差がある。その硬（かた）いベッドですら熟睡（じゅくすい）していたユウであるからして、もはやちょっとやそっと揺（ゆ）さぶったぐらいでは起きそうにない深い眠りに入っていた。

　部屋にはもう一つベッドがあり、そこでセラが眠っている。レイは隣（となり）の別部屋に、リンシアはセルフィリアと同じ部屋、同じベッドだ。昼食時と同様、ユウと同室を希望したリンシアだが、こういった区別をセルフィリアはしっかりとつける。

　そのユウとセラの寝ている部屋の戸が音もなく開くと、廊下（ろうか）から黒い影がするりとその身を滑（すべ）り込ませた。

　夜目が利（き）くらしいその影は家具に接触（せっしょく）することなく部屋の中を横断（おうだん）し、迷いなく二つあるベッドのうちの一つ、廊下（ろうか）から見て奥にある方の側に忍び寄った。ユウの眠っているベッドである。

　安らかな寝息を立てている黒髪の少女を発見した影は、腰からその得物を引き抜いた。短刀、それも刀身に艶消（つやけ）しの黒い塗料（とりょう）が塗（ぬ）られている特別仕様。夜の暗さに溶（と）けるその刃は闇に生きる者達が好んで使用する暗器である。

　影は黒い刃を何の躊躇（ちゅうちょ）もなく振り下ろした。人の、ましてや少女の命を奪（うば）うことに一切の抵抗（ていこう）がない。狙いはその白い首筋（くびすじ）、気道と動脈（どうみゃく）を同時に切り裂けば悲鳴を上げることさえできないだろう。熟睡（じゅくすい）しているなら殺されたことに本人が気づくこともあるまい。明日日が昇（のぼ）るまでその死が露見（ろけん）することはない。

「――ッ！？」

　黒刃が空を裂いた。影は愕然（がくぜん）として今起こっている現象（げんしょう）に吐息（といき）を漏（も）らした。

　刃は確かに少女の首筋を捉（とら）えていた。動かない対象に外そうはずもない。その喉（のど）を貫（つらぬ）いているはずなのに手ごたえがなかった。目の前で短刀が少女の喉（のど）に食い込んでいるというのに――！

　魔法による幻影――！そう気づいた瞬間、背後から聞こえる囁（ささや）くような呪文の詠唱（えいしょう）、反射的に影が跳（と）びのいた。

「顕現（けんげん）せよッ――！」

　バシッという何かが爆（は）ぜるような音が鳴って、客室が一瞬閃光に包まれた。

　光はすぐに収（おさ）まり、咄嗟（とっさ）に腕を翳（かざ）して視界をかばった影がその腕を下すと、先ほどまで影がいた空間に青白く光る雷撃を帯（お）びた腕が伸（の）ばされていた。

　隣のベッドで寝ていたはずの魔法師の女が起き出し、影を睨（にら）んでいた。

　魔法師の女、セラは光の屈折率（くっせつりつ）を変える魔法でユウの位置をベッドごとずらしていた。実際にユウの寝ている位置と見えている位置にはずれがあるのだ。そしてその虚像（きょぞう）に攻撃を仕掛（しか）けた影に対して、本物のユウに当たらないように極限（きょくげん）まで威力（いりょく）と射程（しゃてい）をしぼった雷撃の魔法で攻撃を仕掛（しか）けた。

　窓から月明かりが差し込み、影の輪郭（りんかく）を露（あら）わにする。

　短刀のみならず、その全身が黒の衣装に包まれていた。口元も布で覆（おお）われ判然（はんぜん）としない。肌の露出（ろしゅつ）も少なく、分かるのは体格から成人の男だと言う事だ。その体躯（たいく）は細く筋肉質、極限（きょくげん）まで絞（しぼ）り込まれている。先ほど咄嗟（とっさ）に跳（と）びのいた反射神経といい、こういった荒事を生業（なりわい）としている身体（からだ）つき。

　幻影の魔法は明らかにその男が部屋に侵入（しんにゅう）する前にかけられていたものだ。つまり、部屋に侵入される前からセラはその襲撃者（しゅうげきしゃ）の存在に気づいていたということになる。なぜ気付かれたかは男には分からなかったが、今はそれを考えている時間はない。

「……………」

　無言で男は黒塗（くろぬ）りの短刀を構（かま）えた。相手は魔法師一人、先ほどは不意を突かれたが本来護衛（ごえい）のいない魔法師などたいした脅威（きょうい）ではない。魔法が行使されるより、その刃が相手の喉（のど）を裂（さ）くほうがよほど早い。

「シャッ！」

　鋭（するど）い呼気（こき）を吐（は）いて影が躍（おど）りかかった。目標は魔法師。黒髪の少女を始末（しまつ）するのは邪魔者（じゃまもの）を排除（はいじょ）してからでも遅くない。

　まだベッドの上の女は何の武装（ぶそう）もしていない。その寝間着（ねまき）に武器を隠（かく）しているようにも思えない。丸腰（まるごし）。だからこそ生（しょう）じた油断（ゆだん）。セラが不意（ふい）に背中から何かを投擲（とうてき）したことで男は反射的に立ち止まってそれを短刀で斬り払った。

　鋭利（えいり）な刃物によって真っ二つに斬断（ざんだん）された布地（ぬのじ）、ただの枕――

「オオーッ！」

　その一瞬の硬直（こうちょく）に部屋に突入する新たな人物、もう一人の勇者の護衛（ごえい）、レイ。

　突入の勢（いきお）いのまま、ベッドに片足（かたあし）を乗せて薙（な）ぐように振るわれた左の拳を男は上体を深く沈（しず）めることによりすんでのところで回避（かいひ）、続けて高所から打ち下ろすように振るわれる右の拳を避（さ）けるために背後へと跳（と）ぶ。恐ろしく軽く、そして素早い身のこなし、男がかなりの使い手であることはもはや間違いない。

　距離をとって相対（そうたい）した襲撃者（しゅうげきしゃ）と二人の護衛（ごえい）。武器を持っているのは襲撃者（しゅうげきしゃ）だけだが、後から来た護衛（ごえい）が徒手空拳（としゅくうけん）でも侮（あなど）れない相手だということは今の攻防（こうぼう）で明らかだ。

　形勢不利（けいせいふり）。そもそもこの護衛（ごえい）とやり合う愚（ぐ）を避（さ）けるための夜間の襲撃（しゅうげき）である。暗殺が失敗した以上、もはや襲撃者（しゅうげきしゃ）に勝ち目は薄（うす）い。　

　そう判断してからの男の行動は速かった。

「――シャアッ！」

　短刀を持った腕が振るわれる。同時に窓へ向けて男が走った。

「チッ！」

　投擲（とうてき）された黒刃をレイが素手で叩き落とした。避（さ）ければセラに直撃（ちょくげき）してしまう。無理矢理（むりやり）進む方向を変えられた刃がベッドに突き刺さった。

　響（ひび）く破砕音（はさいおん）、男は躊躇（ちゅうちょ）なく身体（からだ）で硝子（がらす）を砕（くだ）いて二階の窓から中庭の宙（そら）へと飛び出した。レイが追うが、もはやその手は届かない。

　男は着地と同時、両手両足で大地を強く押す。落下の衝撃（しょうげき）を横へ流しつつ、地面をぐるぐると転がった。そのまま何事もなくすっくと立ちあがる。強靭（きょうじん）な身体（からだ）の柔軟性（じゅうなんせい）と三半規管（さんはんきかん）、さしものレイもその鮮（あざ）やかな着地（ちゃくち）には舌を巻いた。