宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

深窓の才妃（5/8）

「かいみゃく？」

　聞き慣（な）れない単語にユウが聞き返す。魔法に疎（うと）いレイが知らないのは当然として、セラも聞いたことがない単語だった。

「“界脈（かいみゃく）”とは文字通り世界の脈動（みゃくどう）。世界が大きく動いた時、変化した運命が世界全体に行き渡る脈拍（みゃくはく）の余波（よは）。分かりやすく言えば、界律魔法（かいりつまほう）が行使（こうし）された際に発生する現象（げんしょう）です。勇者召喚の時にも確認されていますよ」

「やっぱり……」

　小さく呟いたのはセラ。ユウの力は界律魔法並みのものではないかと彼女は以前から疑（うたが）っていた。

　だが本当に界律魔法だと分かった衝撃（しょうげき）は計（はか）り知れない。それは本来、準備に何年もかけ、王国屈指（くっし）の魔法師が数人がかりで行使する術なのだから。

「ではやはり、スライムや小鬼族（ゴブリン）が大人しくなったのは勇者の力で間違いないわけですね。魔物、魔族を種族全体ごと大人しくする界律魔法……それを行使できるのが勇者の力……」

　感極（かんきわ）まったようにレイはそう溢（こぼ）した。いまだ確証（かくしょう）のなかった希望が、眩（まばゆ）いばかりの光を放ちだす。魔族との争いが終結（しゅうけつ）し、人々が恐怖に怯（おび）えることなく生を謳歌（おうか）できる、そんな夢物語のような未来への道が拓（ひら）かれた。

　だが、騎士であるレイ以上にそれを望んでいるはずの王妃（おうひ）は否定の言葉を紡（つむ）いだ。

「いいえ。勇者の力が界律魔法を行使できるということは確かでしょうが、それの効力は魔族を大人しくする、といったものではないでしょう」

　おそらくラドカルミアでもっとも界律魔法に詳（くわ）しいであろう魔法師が続ける。

「界律魔法は運命に作用する魔法。目に見えない大いなるものに作用（さよう）する力なのです。そんな目に見えた効力（こうりょく）はありません」

　だからこそ、そんな曖昧模糊（あいまいもこ）としたものだからこそ、今まで乱用されることがなかったのであり、魔族がそれを用（もち）いることもない。

「運命を変える、とは言いかえるならば“可能性”を生み出す、とも言いかえる事ができます。――勇者ユウ」

　不意に名を呼ばれたユウがびくんとして身構（みがま）える。しかし、セルフィリアの視線はユウの顔から落ち、その膝（ひざ）の上へ。

　いつも勇者の側にいて、決して暴れることのない彼女の異形（いけい）の友人、さくらもちへと。

「貴女（あなた）はそのスライムを抱いたとき、そして“勇者特区”にいる小鬼族（ゴブリン）の母と手を結（むす）んだ時、何を想いましたか？どのような“可能性”を願い、求めましたか？それを生み出す力が貴女（あなた）の力なのではないかと、私は思います」

　ユウも視線を落してさくらもちを見やった。相変（あいか）わらずその友人は時折（ときおり）プルプルと震（ふる）えるだけで何も語らない。語る術（すべ）を持たない。

　最初は、生き物への慈愛（じあい）以上の感情はなかった。生きていると思ったから、死んでほしくなった。だが今は違う。この薄桃色（うすももいろ）の中には確かな意思があるとユウは確信している。言葉も多少は理解しているのではないかと思っている。ユウがさくらもちへ抱いている感情はもはや慈愛ではなく愛情であり親愛（しんあい）だ。

　湖（みずうみ）のスライム達がセラの魔法によって駆除（くじょ）されようとしている時、ユウは嘆（なげ）いた。命を奪（うば）う以外の方法はないのかと、人間とスライムが仲良く生きていける方法はないのだろうかと探し求めた。

　そう、ユウは仲良くしたかったのだ。それこそが善（よ）いことだと信じているから。

　であるならば、あの時、ユウが願った可能性は――

　その時、控（ひか）えめに扉がノックされると年配（ねんぱい）の侍女（じじょ）がしずしずと入室し、セルフィリアに耳打ちした。

　一つ頷（うなづ）いたセルフィリアがユウ達に向き直る。

「今日は招（まね）きに応（おう）じてくれてありがとう。とても興味深（きょうみぶか）い話を聞けたわ。でももうお開きね。屋敷に籠（こも）っていても、公務（こうむ）は隙間風（すきまかぜ）のように忍び寄ってくるの。リンシア」

　と、母が隣（となり）の娘を見やると、金髪が同じテンポで前後に揺（ゆ）れていた。退屈（たいくつ）で舟（ふね）を漕（こ）いでいるようだ。

「え、あ、寝てないわよ？」

　名前を呼ばれたことで覚醒（かくせい）したのか、慌（あわ）てて取り繕（つくろ）うが母は苦笑しつつ窘（たしな）める。

「いけませんよ。王族である以上、上辺（うわべ）だけで何も心の籠（こも）っていない賛辞（さんじ）を何時間も聴（き）かされることもあります。そういう時、今のように舟（ふね）を漕（こ）いでいては相手の心象（しんしょう）を悪くしますよ。……それはともかく、今日はもう貴女（あなた）の友達は返します。好きに遊ぶといいでしょう。それと、せっかくだから今日は泊（と）まっていきなさい。久（ひさ）しぶりに貴女（あなた）の寝顔を見せてちょうだい。もちろん友達もね」

　そう言ってユウに微笑（ほほえ）みかけるセルフィリアは、〈深窓（しんそう）の才妃（さいき）〉という仰々（ぎょうぎょう）しい肩書（かたが）きなどない、初めて娘が友達を家に連れてきたことを喜ぶ母親以上の何者でもなかった。

「今日はいろいろ教えてもうて、ありがとうございました」

　ユウが頭を下げた。その背後（はいご）で護衛（ごえい）の二人もそれに続く。長話の間、二人はずっと立ちっぱなしだったが、それを苦痛に思うような二人ではない。

「私達が喚（よ）び出したんですもの、知りうる限りを伝えるのは当然です」

　そこで不意にセルフィリアが微笑（ほほえ）みを消す。

「ただ、制約（せいやく）や代償（だいしょう）のない力は存在しません。努々（ゆめゆめ）そのことを忘れてはなりませんよ」

　セルフィリアと同じく、真剣な面持ちでユウは頷（うなづ）いた。眼前（がんぜん）の偉人（いじん）の言葉を深く胸に刻（きざ）み込む。

　〈深窓（しんそう）の才妃（さいき）〉は何かに思いを馳（は）せるように、少し傾（かたむ）いてきた陽（ひ）の光が差す窓の向こうに視線をやった。まだ夕刻（ゆうこく）には少しばかり早く、どこまでも続く蒼（あお）い空を薄（うす）い雲が行く当てもなく旅している。

「――かつて、遥（はる）か昔に一度、勇者召喚が為（な）されました」

　記憶を手繰（たぐ）り、セルフィリアは語る。

　勇者召喚で喚（よ）び出された勇者はユウが初めてではない。ユウの時よりももっと膨大（ぼうだい）な時間と労力をかけて、もっと大きな人々の希望を背負ってこの世界に誘（いざな）われた者がいる。

「その時の勇者に与えられた運命は、〈魔王を討（う）つ者〉。そしてその運命のまま、勇者は魔王を討（う）ちました。勇者召喚は確かに成功していました」

　だが、まだ魔族は存在し、依然（いぜん）として人々の脅威（きょうい）であり続けている。

「しかしその勇者は魔王を討（う）った直後、名もなき魔族によって殺されたそうです。魔王を喪（うしな）ったことで魔族の勢力（せいりょく）を北方（ほっぽう）に追いやることには成功しましたが……あとは言わずとも分かるでしょう。魔族を根絶（こんぜつ）することは叶（かな）わず、また新たな魔王が生まれ、再び魔族は力をつけつつある」

　セルフィリアがその叡智（えいち）と慈愛（じあい）を湛（たた）えた碧眼（へきがん）を、まだ幼（おさな）い勇者へ向け、手を差し出す。狼狽（ろうばい）した勇者だが、握手（あくしゅ）を求められていると分かるとユウは立ち上がって右手を伸ばし、おずおずとその手に手を重ねた。

　娘とそう歳も変わらない少女の右手を母の温かな両手が包（つつ）む。

「運命とはいくらでも変わりうるもの、そして永遠に続いていくもの。勇（いさ）ましき者よ、決して死なぬことです。貴女（あなた）が生きている限り貴女（あなた）の運命は紡（つむ）がれる。良からぬ方へ傾（かたむ）いても貴女（あなた）がいればまた変えられる。喚（よ）び出した我らが言えることではないかもしれませんが、どうかお気をつけて。私の娘、リンシアのためにも」

「……分かりました」

　ユウがその時どんな表情をしていたのか、背後（はいご）に控（ひか）える二人の護衛（ごえい）には見えなかった。

　この少女は、少々（しょうしょう）自分の命を軽（かろ）んじるきらいがある。誰かのためならば平気で自分の命を差し出す危うさがある。その心に、前の世界で負ったまだ癒（い）えていない傷があるのを二人は察（さっ）していた。

　レイとセラは、この滅多（めった）に人前に現れない王妃（おうひ）に並々（なみなみ）ならぬ敬意（けいい）と尊敬（そんけい）、そして忠誠（ちゅうせい）を覚えた。王妃（おうひ）は二人が護（まも）ると決めた勇者にもっともかけて欲しい言葉をかけてくれたのだ。この人と夫のエルガス王、この二人が治（おさ）める国に生まれてよかったと、心の底から思う。

　そうして一同は応接室（パーラー）を後にした。部屋にはセルフィリアだけが残される。

「中庭に行きましょ！そこにね、噴水（ふんすい）があるの！夕方には陽（ひ）の光が映（うつ）ってとっても綺麗（きれい）なのよ！」

　退屈な時間から解放され、反動から元気いっぱいにはしゃぐリンシアに先導（せんどう）されて一同は屋敷の中を行く。

　中庭への道中、玄関ホールに来る時には見なかった人物がいるのにユウは気付いた。

　白地に緑の装飾（そうしょく）が施（ほどこ）された不思議な作りの衣装。王都にいると町中で見かける修道女（しゅうどうじょ）と似たような服装だが、それよりもずっと動きやすそうに見える。

　何よりユウの目を引いたのはその夕焼けのように鮮（あざ）やかな紅（あか）い髪だ。衣服の白、緑、そして髪の紅と三色のコントラストが否（いや）が応（おう）でも人目を引く。

　その人物は何やら侍女（じじょ）と話をしていた。玄関扉（げんかんとびら）が開いているのでどうやら今しがたやってきたらしい。もしかしたら、セルフィリアに耳打ちしたあの年配（ねんぱい）の侍女（じじょ）はこの者の来訪（らいほう）を告（つ）げていたのかもしれない。

　ふと視線に気づいたのか、その者の視線がユウの方に向く。ユウの黒瞳（こくどう）と獣のような黄色い瞳が交錯（こうさく）する。

　一瞬、ユウはその人物の性別が分からなくなった。野性的（やせいてき）なその眼差（まなざ）しが少年のように見えたのだ。

　視線の交錯（こうさく）は一瞬、すぐにユウはリンシアに急（せ）かされて屋敷の奥へと向かった。だからその来訪者（らいほうしゃ）がユウに向けて何事か呟（つぶや）いたのにまったく気が付かなかった。

　気が付いていたとしても聴（き）こえる距離ではなかったが、その人物は口角（こうかく）を上げて笑みを浮かべつつ、こう呟（つぶや）いたのだ。

「――やっと見つけた」