　言伝（ことづて）が勇者に届いてから二日後、太陽がもう少しで真上に昇（のぼ）ろうかという頃（ころ）。

「ユーーーーウッ！」

　王宮の門扉（もんぴ）をくぐったばかりのユウ達に駆（か）け寄（よ）る小さな人影があった。

「リンちゃん！」

　久（ひさ）しぶり、といっても最後に会ってからせいぜい一月（ひとつき）程度（ていど）しか経過（けいか）していない。しかし、初めて友人というものを得た彼女にとってその一月（ひとつき）は一年にもそれ以上にも匹敵（ひってき）する時間なのかもしれなかった。

　肩口（かたぐち）で切り揃（そろ）えられた金糸（きんし）の髪、気位（きぐらい）の高そうな釣（つ）り目がちの双眸（そうぼう）。一方で豪奢（ごうしゃ）なドレスの裾（すそ）を翻（ひるがえ）し、喜色（きしょく）を満面に湛（たた）えながら走るその姿は歳相応（としそうおう）。

　リンシア・フォン・ラドカルミア。この国の王、エルガス・フォン・ラドカルミアの一人娘である。

　衣装（いしょう）が乱れるのも構（かま）わずに、王女は勇者に抱き着いた。後を追いかけてきていた身辺警護（しんぺんけいご）の近衛兵（このえへい）が、普段の王女とはかけ離れたその愛情表現に目を丸くしている。

　ひとしきり抱き着いた後、リンシアは不満げに口を尖（とが）らせた。

「ユウったら全然会いに来てくれないんだもの。私、寂（さみ）しかったわ」

「あはは……ごめんなぁ。ちょっといろいろ忙（いそが）しかってん」

　“勇者特区”の運営についてのあれこれは宰相（さいしょう）ケイネスが概（おおむ）ね管理しているが、ユウの仕事はそれに口を挟（はさ）むことだ。直接現場を見て、それが適切（てきせつ）かどうかを判断し、罪人や小鬼族（ゴブリン）達に過度（かど）な負担（ふたん）がかからないように意見する。その意見を現場の監督官（かんとくかん）や護衛（ごえい）の二人が吟味（ぎんみ）し、反映（はんえい）できるところは反映していく。他に小鬼族（ゴブリン）達の言葉に耳を傾（かたむ）けるのもユウの仕事だ。小鬼族（ゴブリン）達は罪人や警備の兵士とずいぶんコミュケーションをとるようになってきてはいるが、やはり直接和解のきっかけとなったユウには特別心を開いている。

「ところで、リンちゃんのママがうちと話をしたいって言うとるって聞いたんやけど……」

　リンシアがこくりと頷（うなづ）く。

「そうなの。本当はユウが召喚（しょうかん）されてすぐにお話したかったみたいだけど、ほら、お父様がすぐ旅に出しちゃったから。あの後、お母様とお父様、ちょっと喧嘩（けんか）したのよ。どうして私に一言も言わずに勇者を旅に出したの！って」

　まだ見ぬ王妃（おうひ）が鷹（たか）の目の武王と言い争っている様を想像してユウは苦笑する。あの威厳（いげん）ある王も家族には頭が上がらなかったりするのだろうか。

「今から向かえばちょうどお昼頃ね。馬車を用意してあるの。さっそく行きましょ！お母様の住んでるお屋敷にはね、大きな薔薇園（ばらえん）があるの。早くユウに見せてあげたいわ！」

　そう言ってユウの手を引いて駆け出す。そこにはもはや一国の王女としての気品は残っていない。ただ友と交流することが嬉しくて仕方ない一人の少女がそこにいる。

「朝から馬車で王都まで帰ってきてんけど、もっかい馬車かぁ……」

　少しばかりうんざりした様子で手を引かれるまま駆けだしたユウの後を護衛二人とさくらもちが追う。護衛というよりもはや子守だ。

　リンシアに導（みちび）かれるまま、一同は二頭立ての箱型馬車（キャリッジ）に乗り込んだ。馬の手綱（たづな）はリンシアの近衛（このえ）が握（にぎ）る。王家所有の煌（きら）びやかな装飾が施（ほどこ）されたもので、通常であれば護衛の兵士が馬に乗って前後左右を固める。だが、今回に至（いた）っては不要との判断で特に護衛らしい護衛はない。王都内を横断（おうだん）するだけだからというのもあるが、乗り込んでいる人物が人物である。並みの襲撃者では一の騎士団（ナイツオブザワン）の長剣（ロングソード）と魔法師の魔法をかいくぐって王女と勇者に刃を届かせることは不可能だ。

　馬車が動き出してしばし、

「お尻痛い……」

　ユウがもぞもぞと下半身を動かしている。王家所有の馬車ということもあって、座席には厚手（あつで）の布地（ぬのじ）がクッションとして敷（し）かれているが、それでも馬車の車輪（しゃりん）が石畳（いしだたみ）のささくれを踏（ふ）むたびにそれなりの振動がくる。朝から座（すわ）りっぱなしというのもあって、慣（な）れない者には少しばかり辛（つら）いかもしれない。

「そのスライムの上に座ったら？」

　隣に座るリンシアの何気ない一言に、ユウの膝（ひざ）の上に乗っかっているさくらもちがぷるぷると震（ふる）えた。

「いや、それはそれでバランス崩（くず）して危なそうというか、さくらもちが可哀想（かわいそう）やって……」

「このスライム、さくらもちって言う名前なの？変な名前」

　そう言ってリンシアはさくらもちを指でつんつんと突く。名前は知らずともそのスライム自体はすでに何度も王宮で見かけているので、リンシアはこの魔物に対して嫌悪（けんお）や恐怖を抱いてはいない。

「なぁなぁ、リンちゃんのママってどんな人？」

　尻の痛みを紛（まぎ）らわすという意味も兼（か）ねて、ユウがリンシアに問う。

「うーん……お母様は、とっても優しいわ。いつも私のやりたいことをやりなさい、と言ってくれるの。でも、私が何かを途中（とちゅう）で投げ出そうとすると怒るの。自分で決めたことなんだから最後までやりなさいって」

　そしてリンシアは話ながら思い出したように、

「あと、私はよく知らないけど、お母様はすごい魔法師なの！危ないからって全然魔法は見せてくれないんだけど……」

「そうなん？」

　続くユウの問いかけは座席の向かいに座る魔法師に向けられたもの。

　流れゆく王都の町並みにぼーっと視線を向けていたセラは、体勢（たいせい）はそのままに流し目を向けた。王族を前にしているにしては不遜（ふそん）が過ぎる態度だが、リンシアが特に気にする様子もなく、せいぜい隣の騎士が険しい視線を送ってくるだけなので改（あらた）めるつもりはなさそうだ。

「魔法師協会じゃ有名な話よ。その魔法知識はこの国随一（ずいいち）とか。直接行使はしていないけど、勇者召喚にも大いに寄与（きよ）したそうよ」

「ほぇー、そんなすごい人なんか」

　ユウが感心（かんしん）した様子で呟（つぶや）く。実際、王族という身分にありながらも卓越（たくえつ）したその魔法の腕、知識は他国にも知れ渡っており、“鷹の目の武王”と並び“深窓（しんそう）の才妃（さいき）”といえばラドカルミア王国を象徴（しょうちょう）する偉人（いじん）である。

　そこでふとユウは何か思いついたようにぺちりとさくらもちを叩いた。

「そんなすごい人なら、うちの勇者の力について何か知っとんちゃうかな」

　その可能性を考慮（こうりょ）していなかったのか、セラは眠たげだった瞳を見開いた。

「……確かに。だから今になってユウを呼び出したのかも……」

「なんでもいいが、頼むから王妃殿下（おうひでんか）の前で無礼（ぶれい）な態度はやめてくれよ……」

　剣技（けんぎ）のみならず礼儀作法（れいぎさほう）にも精通（せいつう）している一の騎士団（ナイツオブザワン）の騎士が苦言（くげん）を呈（てい）するが、勇者と魔法師にはどこ吹く風である。

　そうこうしている内に馬車は王妃の療養（りょうよう）している屋敷に到着（とうちゃく）しようとしていた。

　馬車を降り、まず目に入るのは屋敷の敷地（しきち）とそれ以外を隔（へだ）てる鉄格子（てつごうし）、そしてその向こうに広がる薔薇園（ばらえん）である。赤のみならず桃色や白の濃淡（グラデーション）が訪（おとず）れる者の目を楽しませる。手入れが行き届いているのは当然のこととして、淡い色合いの薔薇が多く咲いているためけばけばしさはまったくない。その薔薇園の奥に佇む屋敷の主の趣向（しゅこう）なのだろう。

　品種改良（ひんしゅかいりょう）とラドカルミアの比較的（ひかくてき）温かな気候（きこう）により、ここでは真冬以外は常に薔薇が咲き誇（ほこ）っている。この美しい庭園（ていえん）を見に、ここを訪れる者も多い。

　出迎（でむか）えに出てきたベテランといった風の年配（ねんぱい）の侍女（じじょ）に案内され、薔薇園の中へ。上品で甘い薔薇の芳香（ほうこう）に全方位を囲まれつつも進むと、ほどなくして屋敷の門扉（もんぴ）に辿（たど）りつく。規模（きぼ）はあまり大きくなく、王族の住まう家屋にしてはこじんまりとした佇（たたず）まい。だが決して地味というわけではなく、注意してみればその細部（さいぶ）に緻密（ちみつ）な意匠（いしょう）が施（ほどこ）され建築（けんちく）した者の技術の高さが窺（うかが）える。ラドカルミアの王が過度（かど）な装飾（そうしょく）を嫌うのは広く知られているが、その妃（きさき）の住まうこの屋敷は装飾しないのではなく、目立たぬところで自然に美しさを引き出している。薔薇園の淡い色合いも屋敷との調和（ちょうわ）を意図（いと）して調整されたものだろう。

「なんか……大人な感じやなぁ……」

　そんな計算された美しさも齢（よわい）十四の勇者にはなんか大人な感じの一言以上でも以下でもない。まだこの小さな勇者には薔薇よりも野に咲く名もなき花の方が似合っている。

　侍女に案内されるがまま、屋敷の中へ。並ぶ調度品（ちょうどひん）の数々もどことなく淡い色合いが多い。その色合いのせいか、まるで絵画（かいが）に描（えが）かれた幻想の世界に入り込んだかのような、どこか足元が安定せずに身体（からだ）がふわふわと浮かび上がるような不思議な感覚をユウは感じた。

　だがそれも一瞬、すぐにそんな感覚は露（つゆ）と消える。

「――警備（けいび）が少ないわけだわ」

「どうした？」

　独（ひと）り言つセラにレイが問う。しかしセラは何も言わずに首を横に振った。

　そして一同が二階の応接室（パーラー）へと通されると、その屋敷の女主人が出迎えた。

「ようこそ。よく来てくれましたね」

　相対（あいたい）する者の敵意を霧散（むさん）させるような優しい声色。ソファにゆったりと腰掛けた深窓（しんそう）の貴婦人（きふじん）が柔（やわ）らかな微笑（ほほえ）みを向けていた。

　夫であるエルガス王は四十の始めだが、妻の彼女はまだ三十になったばかり。娘を授（さず）かった時分にはまだ二十歳にも届いていなかった。それでも王族としては遅い婚姻（こんいん）である。娘と同じ金を溶かしたような髪が窓辺（まどべ）から差し込む柔らかな陽の光を反射して煌（きら）めく。しかしその肌は日焼けを知らぬ白磁（はくじ）。目元がキツめの娘とは真逆に眼尻（めじり）は下がりがちで、怒るところなど到底（とうてい）想像できないような、柔和（にゅうわ）な雰囲気を全体に纏（まと）っている。

「お母様！」

　リンシアが駆け寄った。だがユウと再会した時のように抱き着いたりはしない。母の身体を気遣（きづか）って娘が側にそっと寄り添（そ）うと、その頭を母が優しく撫（な）でる。二人が並ぶと揃（そろ）いの金髪碧眼（きんぱつへきがん）もあって、血が繋（つな）がっているということがよく分かる。目元以外の顔の造形（ぞうけい）はよく似ているのだ。

「私（わたくし）がセルフィリア・フォン・ラドカルミア。リンシアの母です」

　そういって目礼（もくれい）した王妃（おうひ）に慌（あわ）ててレイは頭（こうべ）を垂（た）れた。隣（となり）のセラもそれに続く。

「お目にかかれて光栄（こうえい）です。私は一の騎士団（ナイツオブザワン）所属の騎士、レイ・ルーチスです」

「魔法師協会所属の戦術魔法師、セラ・リグンです」

　跪（ひざまず）く二人に王妃はゆっくりと頷いて見せる。そして視線は勇者の方へ。事前に聞いていたのか、足元のスライムに驚（おどろ）くこともない。

「貴女（あなた）が、勇者ユウね」

「え、あ、はい！」

　名前を呼ばれ、なんとなくユウは畏（かしこ）まった。夫のエルガス王の前に立った時にはこんなふうにならなかったというのに、だ。

　決してユウがエルガス王を軽んじているわけではない。当時も今も、相変わらずユウは身分というものに無頓着（むとんちゃく）だ。だが、目の前の貴婦人の碧眼（へきがん）に見つめられるとどうにも心の奥底（おくそこ）まで見透（みす）かされているようで、その声は耳から身体の中心まで余（あま）すところなく浸透（しんとう）していくように感じられる。この人に隠（かく）し事はできない。そう直感的に分かる。その上どんな悩みでも打ち明けたくなってしまうような、海のように包容力（ほうようりょく）さえ感じる。