第一章

「――で、どうするって……？」

　神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちで少女は問うた。

　墨（すみ）を流したかのような漆黒（しっこく）の髪、くりっとした大きな目もまた夜空を映（うつ）したかのような黒。この国では非常に珍しい色だ。歳（とし）の頃は十四かそこら、まだ色香（いろか）には程遠（ほどとお）い幼（おさな）げな顔つき。一般的な町娘や村娘というよりは旅人といった風の服装に身を包（つつ）んでいる。

　そもそも、ここは町でも村でもない。あえて形容（けいよう）するならば村になろうとしている開拓地（かいたくち）、か。

　現地で伐採（ばっさい）した木材から造（つく）った小屋が幾（いく）つか並び、その脇（わき）にはいまだ無加工の材木が転がっている。奥に視線を向ければ耕（たがや）した地面も見える。畑であることは確かだが、そこから実りが得られるにはまだ当分時間がかかるだろう。

　少女が問いかけた相手、それは人間ではなかった。

　少女の身長よりもさらに低い身長、二足歩行ではあるが人のそれとはかけ離れた灰褐色（はいかっしょく）の肌。突き出た鷲鼻（わしばな）に尖（とが）った耳、痩（や）せぎすの体躯（たいく）、それらの特徴はそれが小鬼族（ゴブリン）という種族に属することを示している。

　さらにこの個体は通常の小鬼族（ゴブリン）よりも皺（しわ）が多く、瞳が白濁（はくだく）し、粗悪（そあく）な木の杖（つえ）で身体（からだ）を支（ささ）えていた。明らかに歳（とし）をとっていると分かるその姿。それは本来短命である小鬼族（ゴブリン）種が辿（たど）り着けない境地（きょうち）であるはずであり、その例外に至（いた）った小鬼族（ゴブリン）は年老いた母（オールド・ゴブリン）と呼ばれている。

　小鬼族（ゴブリン）、すなわち、魔族。それは本来人間の敵であり絶対に相容（あいい）れないはずの存在であった。

　この場所、“勇者特区”を除（のぞ）いては。

「ウム、我ラト共ニ働ク、トノ事ダ」

　甲高（かんだか）く、そしてしゃがれたその言葉を聞いた瞬間、少女の表情が一気に輝いた。

　魔族と人間が共に働く、そんな信じられない奇跡がこの場所にはある。勇者の名の下に設立された人間の罪人と魔族が共に鉱山労働と開拓（かいたく）事業を行う収容地区（しゅうようちく）、“勇者特区”には。

「良かったわね、ユウ」

　ユウと呼ばれた黒髪の少女は花が咲いたような笑顔を声がかけられた方へと向けた。

　その笑顔を向けられた人物は、思わず綻（ほころ）んでしまいそうになった口元を慌（あわ）てて手で覆（おお）った。人前で笑顔を見せるのが少々気恥（きは）ずかしいらしい。

　美しい女性だった。濃緑（のうりょく）の髪を後頭部（こうとうぶ）でまとめたポニーテイルが顔を背（そむ）けた拍子（ひょうし）にさらりと靡（なび）く。実用性一点張りの旅装束（たびしょうぞく）に身を包んでいても、その女性的なボディラインは隠しきれない。痩（や）せすぎず、太りすぎず、女性として完成されたプロポーション、衣装を変えれば見惚（みと）れない男は存在しまい。

　とはいえ、普段彼女はあまり感情の起伏（きふく）を表情に出さない。だからこそどこか近寄りがたく、それほど男に集（たか）られることもなかったのだが。

　勇者、すなわち目の前のユウという少女の護衛（ごえい）につくようになってから隙（すき）が増えたと彼女、セラ・リグンの昔を知る者は言う。この“勇者特区”で働いている人間の男の半数以上が彼女と食事を共にする機会を狙っていると当の本人は気付いているだろうか。

「レイくぅん！おっけー！自由にしたって！」

　次（つ）いでユウは少し離れた位置で佇（たたず）む男性に声をかけた。

　短く刈（か）り上げられた鋼色（はがねいろ）の髪に精悍（せいかん）な顔立ち。絵に描いたような正義漢（せいぎかん）。背負った盾と長剣（ロングソード）が、甲冑（かっちゅう）ではなく革鎧（かわよろい）を着ていても彼が騎士であることを物語る。

　とりわけ彼は騎士の中でもこのラドカルミア王国では最高峰（さいこうほう）にある対魔族集団、一の騎士団（ナイツオブザワン）に所属していた。まさしく騎士の中の騎士。名をレイ・ルーチス。現在は魔法師であるセラと共に勇者ユウの護衛の片翼（かたよく）を担（にな）っている。

　ユウの言葉に一つ頷（うなづ）いたレイは、その背中の長剣（ロングソード）を抜いた。騎乗（きじょう）時以外には大きすぎて扱（あつか）いづらいはずのそれを軽々と振るい、前方に一直線に振り下ろす。

　パサッ

　まるで糸を斬るかのように抵抗なく、鮮（あざ）やかに縄（なわ）が断たれた。

　拘束（こうそく）を解（と）かれた彼らは、おっかなびっくり立ち上がって周囲を見回した。その顔には恐れと、驚（おどろ）きと、そして少しばかりの希望が浮かんでいる。彼らの不安を拭（ぬぐ）い去るように、彼らと同じ種族の者たちが率先（そっせん）して彼らを引き連れて行った。あとは彼らがここでの暮らしを教えてくれるだろう。

「これで、小鬼族（ゴブリン）の数はちょうど十か……。魔族領から逃げてきた小鬼族（ゴブリン）は皆保護でけたらええんやけど……」

　指折り数を数えたユウはそう呟（つぶや）いた。さきほどまで縄で拘束されていたのは、人間領に侵入したことで捕獲（ほかく）された小鬼族（ゴブリン）達だったのだ。

　ユウの立案（りつあん）の下（もと）、罪人と魔族が共に鉱山労働と開拓事業を行う“勇者特区”が設立されて二月（ふたつき）と少し。ラドカルミア王国にはユウたっての願いで新たな触（ふ）れが出されていた。その内容は、人間領で魔族を捕獲した場合、それを国に引き渡せば報奨金（ほうしょうきん）が支払われる、というものだった。もちろんそれはユウの魔族を保護したいという想いからのことであったが、対外的には新たな労働力の確保、ということになる。

　だが魔族とてやすやすと捕（つか）まったりはしないだろうし、危険を冒（おか）してまで魔族を生け捕（ど）りにしようと思う者がいるかどうか、触れの発布（はっぷ）を行ったラドカルミア王国の宰相（さいしょう）ケイネスは成果が出るとは思っていなかったのだが。

「ずいぶん大人しい連中だったな」

　長剣（ロングソード）を背中に戻したレイが呟いた。拘束されている間、新たにやってきた小鬼族（ゴブリン）達は特に暴れようとはしなかった。聞くところによると捕獲した時も同様だったという。勝ち目がないと見ると自ら武器を捨てて投降（とうこう）したのだそうだ。

　魔族が自ら武器を捨てる。それがどれほど異常なことか。少なくとも長年魔族と戦ってきた一の騎士団（ナイツオブザワン）であるレイはそんな話聞いたことがなかったし、以前に自分がその光景を目撃していなければ話を聞いても信じることはなかっただろう。小鬼族（ゴブリン）を捕（と）らえた者達もあまりに従順（じゅうじゅん）な様子に罠なのではないと疑（うたが）ったという。だが、これは紛（まぎ）れもない事実。

「大人しいと言えば……」

　平静を取り戻し、いつもの物憂（ものう）げな眼差（まなざ）しを取り戻したセラがふと思い出した。

「ここらのスライム、全然体当たりしてこないわね。持ち上げても全然抵抗しないし」

　そしてつとユウの足元を見る。その特等席（とくとうせき）にはいつだって大人しいスライムの代表がいる。

　淡（あわ）い桃色をした半透明（はんとうめい）の楕円（だえん）。個体と液体の中間のようなその物体は実際に触ると以外にしっかりとした弾力（だんりょく）で指を押し返してくる。ユウの膝丈（ひざたけ）よりも小さいそれは、一見生き物には見えないが、れっきとしたスライムという魔物である。

　スライムという魔物にかなり愛着（あいちゃく）があるユウだが、とりわけ初めて出会ったスライムであるこの個体には特別な絆（きずな）がある。それ故（ゆえ）常に行動を共にし、魔力供給（きょうきゅう）という餌（えさ）やりをし、さくらもちという名前さえ与えている。

　本来スライムという魔物は人間が近づくと体当たりしてくる。そしてそれ以外の生態（せいたい）が知られていない。ユウ達は魔力を餌にしているということを突き止めたが、それ以外の生態は依然（いぜん）謎のままだ。それがこのさくらもちを含（ふく）め、“勇者特区”に存在するスライムはいずれも人間が近づいても体当たりしてこない。あるいは“勇者特区”以外のスライムもそうなっているのかもしれない。

　スライムの生態に何らかの変化が起きている。

「小鬼族（ゴブリン）といいスライムといい、やっぱりユウの力、なのかしら……」

　セラの深い湖（みずうみ）のような瞳（ひとみ）に見つめられて当の勇者ははてと首を傾（かし）げた。

「うちのせい？」

「せいっていうか、おかげというか……」

「力を受けた本人に訊（き）いてみればいいんじゃないか？」

　レイがユウ達に歩み寄りつつ、視線をいまだその場に佇（たたず）む年老いた母（オールド・ゴブリン）に注（そそ）ぐ。

　ユウの力と思わしき何かを受けたモノはこの場に揃（そろ）っている。この年老いた母（オールド・ゴブリン）とさくらもちだ。いずれもユウと触れ合った瞬間に見えない波のような波動（はどう）をその身に受けた。さくらもちは話すどころか声を出すことさえできないが、群（む）れを取りまとめる聡明（そうめい）な小鬼族（ゴブリン）は人語（じんご）を解（かい）する。