宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

祈り（2/2）

「まったく！けしからんことです！」

　枢機卿は肉で丸くなった拳を握りしめ、声を荒げた。

「魔族を殺さずに飼うなど……例え罪人と同じ扱いとはいえ自然とはかけ離れている！魔族とは人間の敵、見つけ次第（しだい）駆逐（くちく）せねばならぬ存在なのです！それこそが自然の理（ことわり）！」

　アムディールの熱弁（ねつべん）を教皇は黙って聞いている。沈黙（ちんもく）を同意と見做（みな）したアムディールはさらに語気を荒くする。

「今すぐにラドカルミアに使者を出し、“勇者特区”はローティスの教えに反すると抗議（こうぎ）いたしましょう！彼（か）の武王（ぶおう）もまたローティスの信徒（しんと）、無下（むげ）にはしますまい。この機会に今一度我らの威光（いこう）を示（しめ）せば、布施（ふせ）の額（がく）ももっと増やせるやも……」

「ならぬ」

　寡黙な教皇が発したはっきりとした否定に枢機卿は一瞬、面食らったようにわなわなと口を震（ふる）わせた。

「な、なぜです！？」

　訳（わけ）が分からないと問うアムディールとは対照的（たいしょうてき）に、セムジ二世はゆっくりと極彩色の窓を見上げた。少し陽が翳（かげ）り、色彩の雨が止んでいる。

「魔族は、人間が力で押さえつけたとて言う事を聞くようなものではない。なれば、彼らは彼らの意思でその“勇者特区”に留（とど）まっているのだろう。それを彼の国が容認（ようにん）しているのであれば、我らが口を出すべきことではない」

　饒舌（じょうぜつ）な教皇に枢機卿は度肝（どぎも）を抜かれ、たじたじと後ずさった。そこに畳（たた）みかけるように新たな言葉が紡（つむ）がれる。

「それが自然に反しているならば、遠からず自（おの）ずと破綻（はたん）しよう。それを待たずして我らが介入（かいにゅう）するなど、それこそ自然の理に反する」

　たじろいだアムディールだが、まだ反論する余力（よりょく）はあるようで、一瞬にして乾（かわ）いてしまった口腔（こうくう）になんとか唾液（だえき）を絞（しぼ）り出して口を開く。

「し、しかし……風の噂（うわさ）では、その“勇者特区”を設立（せつりつ）した勇者は魔族と和解するなどという馬鹿げた思想を抱いているという話もあります。放置（ほうち）してラドカルミアが道を踏（ふ）み外しては、我ら人間領を守護する城壁が失われてしまう！その前に、我らローティス教が道を正してやらねば……！」

「二度、同じことを言わせるな」

　頑（かたく）なな教皇の言葉にうぎぎと唸（うな）ったアムディールは、

「そうですか……ならば私からはもう何もいいますまい。失礼します」

　観念（かんねん）したように、否（いな）、不遜（ふそん）にも教皇を見限（みかぎ）ったかのような落胆（らくたん）をありありと顔面に浮かべて踵（きびす）を返した。相対（あいたい）する者が畏（かしこ）まらずにはいられない教皇の威厳（いげん）の前でこのような態度（たいど）をとれるというのなら、それはそれで彼の才覚（さいかく）と言えるのもかもしれない。

　その態度に憤慨（ふんがい）するでもなく、教皇はただ、天を仰（あお）いで瞳を閉じた。

　が、その瞳はさらなる人物の声によってすぐに開かれる。

「――まったく、なんであんなのが枢機卿なのかねぇ。せいぜい商会の幹部（かんぶ）ぐらいが関（せき）の山だろうに」

　教皇はゆっくりと声のした方へ首を回した。すると、いつからそこにいたのか大聖堂の柱に寄り掛かるように一人の人影がある。

　不躾（ぶしつけ）な言葉同様、腕を組んで柱に背を預（あず）けた教皇を前にしているとは到底思えない態度。教皇に次（つ）いで地位の高い枢機卿ですらそのような態度をとる者はいないというのに、その者の衣服は紛（まぎ）れもなくローティス教の祭服（さいふく）であった。

　ただ、彼女の着ている祭服は少しばかり特殊であった。基本的な構造（こうぞう）はローティス教の修道女（しゅうどうじょ）が着用する物に近いが、所々に改良が施（ほどこ）され、身体の動きを阻害（そがい）しないようになっている。また、心臓の直上にあたる場所に皮による部分的な強化が施されていることから、それが戦闘行為を想定しているものであると推測（すいそく）できる。

　陽の光が再び差し、彼女を陰（かげ）から追い出す。頭巾（ずきん）もかぶっていない露（あら）わになった真紅（しんく）の髪が鮮（あざ）やかに光を反射した。

　まだ少女と言っていい年齢だった。短く刈（か）られた赤毛と野性的（やせいてき）な双眸（そうぼう）が相まってともすれば少年にも見える。そうならないのは修道女のような衣装故（ゆえ）であるが、ハスキーな声であることもあって衣装を変えれば性別を偽（いつわ）るのは容易（ようい）だろう。

　少女の呟きに教皇が答えた。彼女の態度を気を害した様子はない。

「我らローティス教も人の営（いとな）みである以上、ああいった俗世的（ぞくせてき）な者も必要だ。こと金銭（きんせん）にまつわる事柄なら彼奴（きゃつ）ほど厳格（げんかく）なものはローティス教にはおるまい。それに、彼奴とて正式な手順でもって枢機卿の座についた信徒だ、多少ずれていたとしてもその信仰心は本物だ」

「金にがめついって言えよ」

　と、にべもなく少女は肩を竦（すく）める。

「でもよ、あいつ、多分勝手に動くぜ」

「うむ……」

　教皇は思案（しあん）するように黙した。その表情には少しばかりの呆（あき）れが浮かんでいる。

　そんな様子の教皇につかつかと歩み寄った少女は、まったく臆（あく）した様子もなく、手の平を上に向けて何かを要求（ようきゅう）するような仕草（しぐさ）。

「そんなことより、だ」

　少女が何を要求しているのか悟（さと）った教皇は、懐からあの魔族が所持していたという組紐を取り出してその手の平の上に載（の）せた。先ほどの枢機卿とは対照的、無駄（むだ）な肉が一切なく女性的な丸みすら乏（とぼ）しい骨ばった手。

　組紐を受け取った少女は食い入るようにそれを検分（けんぶん）すると、やがて沈痛（ちんつう）な面持（おもも）ちで呟いた。

「……間違いない」

「そうか……」

　組紐を手の中に、そのまま手を組んで少女は祈（いの）る。その右腕には、今しがた受け取った組紐と同じ物が結（むす）ばれていた。

　教皇も黙したまま瞳を閉じ、祈る。

　二人の人間が、魔族の死に、祈りを捧げていた。それも片（かた）や大陸中の人々の尊敬（そんけい）と畏敬（いけい）を一身（いっしん）に受ける教皇が、だ。このことが知れ渡れば、いったいどれほどの騒（さわ）ぎになるか。極彩色の光に満たされた聖堂内に静謐（せいひつ）な時間が訪（おとず）れた。

　どれほどそうしていたか、祈りを終えた教皇が重々（おもおも）しく口を開いた。

「――限界やも知れぬ。あの森は彼らには狭（せま）すぎる。公（おおやけ）になるのも時間の問題だ」

「……ああ」

　少女は組紐を握（にぎ）りしめた。

「そうなる前に、なんとかしねぇと……」

　少女の言葉に教皇が頷く。

「“勇者特区”……今、この時期に勇者が召喚されたのはローティスの思（おぼ）し召（め）しに他ならぬ。彼の者と話をせねばならん」

　教皇は身体ごと少女に向き直った。

「その役目、お前を除（のぞ）いて適任（てきにん）はおるまい」

　その言葉を聞いて少女は不適（ふてき）に笑った。悪戯（いたずら）っぽい笑顔が男勝（おとこまさ）りな顔立ちに実によく似合（にあ）う。

「任（まか）せろ。あいつらはあたしの家族だ。あたしがなんとかするさ」

　力強いその言葉を聞いて、教皇は一つ頷くと今一度極彩の窓を見上げた。

　信者達もいない静かな日に、その目を覆（おお）わんばかりに鮮やかで巨大な睡蓮の花から注（そそ）ぐ光を身に受けることが彼は好きだった。　

　いくつもの花弁（かべん）が並び、重なり、一つの花となる。彼の花が表すモノは世界。数多（あまた）の生命が折（お）り重（かさ）なりつつも一体となり、それを形成する様（さま）。絶妙（ぜつみょう）なバランスで調和（ちょうわ）し、一つとなっているからこそ、その花は美しい。

　そしてそれこそが、ローティス教が真に目指すべき世界の在（あ）り方である。