宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

第四章

結ばれた手と手（1/3）

「どうしてユウに会っちゃダメなの！？帰ってきたのは知っているのよ！」

　ダンッと執務室（しつむしつ）の机が小さな両の手の平で叩かれる。親子共々（ともども）事あるごとに物にあたるのだから、そのうち壊れるのではないかと傍（かたわ）らに控（ひか）えている宰相（さいしょう）ケイネスは思った。

　机を叩いたのは金の髪を持つ釣り目がちな少女。ラドカルミア王国の姫、リンシア。

　姫に詰め寄られた鷹（たか）の目の偉丈夫（いじょうふ）はううむと唸（うな）る。

「聞き分けてくれ、リンシア。あの勇者はこともあろうにこの王宮（おうきゅう）に魔物を持ち込んだ。本当に危険がないのかよく調べる必要がある」

「それも聞いたわ！でもたかがスライムでしょう？武王（ぶおう）と名高いお父様が、スライムごときにそんなに過敏（かびん）になる必要があって？」

　武王、ラドカルミア王国国王エルガスは今まで経験したどんな戦よりも苦戦した様子で唸る。

　強大な魔族を討（う）ち果たすよりも、年頃（としごろ）の娘をどうやってなだめるか考える方がよっぽどかの王にとって難しかった。もっとも、それは武王のみならず年頃の娘を持つ全ての父共通の悩みなのかもしれない。

「私は早くユウとお話がしたいの！私の、ただ一人の友達なのよ……」

　強気な剣幕（けんまく）から一転、後半は伏（ふ）し目がちに懇願（こんがん）する。

　父としては娘の気持ちは分かるつもりだ。王族という立場は気安く友人などというものを作れる立場ではない。どれほど親しくなっても身分という差が切り立った崖のように他者と自分を隔（へだ）てる。距離が近く見えてもそれは崖（がけ）の上と下なのだ。

　しかしそういった身分のしがらみをまったく意に介（かい）さない存在が勇者だ。勇者自身が身分というものを良くも悪くも理解しておらず、対外的にも救世（きゅうせい）という大役（たいやく）を担（にな）う勇者は王族に近しい権限（けんげん）を持つ。故（ゆえ）に姫とも対等（たいとう）に会話できる数少ない存在だ。だからこそそんな真に対等な友人はリンシアにとってユウただ一人。今後ユウ以外にそんな存在ができることもないだろう。リンシアがユウに執着（しゅうちゃく）するのもエルガスにはよく分かる。

　そうだとしても、父ではなく王として、今勇者を娘に合わせるわけにはいかなかった。

「――頼む。これ以上父を困らせないでくれ。調査が終わればすぐに知らせる」

　これほど詰め寄っても父の態度（たいど）が変わらないと知ったリンシアは、親譲（ゆず）りの鋭い眼光でしばし父親を睨（にら）んだ。交錯（こうさく）する視線と視線。合間（あいま）に余人（よじん）が入り込めば居心地の悪さに失神（しっしん）しかねない。そしてリンシアは無言のまま踵（きびす）を返し執務室を後にした。乱暴（らんぼう）に扉が閉められると、父の深い溜息が漏（も）れる。

「まったく……どうしてこんなことになった……」

　椅子（いす）の背もたれによりかかった王が心底疲れたように自らの眉間（みけん）を揉（も）み解（ほぐ）す。勇者が召喚されてからというもの、主君（しゅくん）の加齢（かれい）の速度が五割増しになったようにケイネスは思う。

「勇者ですが、少なくとも今の所は大人しくしています。危険はなさそうですが、事が事ですからリンシア姫と会わせるのは控（ひか）えたほうが良いでしょう」

「うむ……」

　今朝（けさ）早くのことだ。勇者が護衛二名と共に王都へと帰還（きかん）した。

　まず王を驚（おどろ）かせたのは彼女が魔物を引き連れていたことだ。それは魔物の中でも最弱のものだったが、決して御（ぎょ）しうるようなものではないはずのものが勇者に寄り添（そ）っていた。

　それだけでも驚愕（きょうがく）に値（あたい）するというのに、その勇者が帰還して早々（そうそう）王に要求（ようきゅう）した内容にエルガス王らは耳を疑（うたが）うことになる。

　魔族領から逃亡した魔族を保護する場所を用意してほしい。

　それはとんでもないことだった。王は即座（そくざ）に情報が外に漏れないようにその場にいた者達に一切の口外（こうがい）を禁止し、勇者は王宮の一室にて待機（たいき）するように命じた。事実上の軟禁（なんきん）だ。護衛の二人も城から外出することを禁じてある。

　勇者の要求はともすれば魔族に寝返（ねがえ）ったかのような要求だった。人間勢力にとってメリットがあるようには思えないし、第一このラドカルミア王国、いや、人間領の全ての諸国（しょこく）で魔族と取引を交わすことは大罪だ。少なくともその点ではすでに勇者は罪人だった。

　それから勇者の今後の処遇（しょぐう）について王が宰相と話をしていた時に、王女が執務室に現れ、今に至（いた）る。

　エルガス王としては、魔族の息がかかっているかもしれない勇者を愛娘（まなむすめ）と会わせるわけにはいかなった。例え勇者が小娘であろうとも、娘の友人であったとしても。

「まさか、勇者が魔族を利（り）するような要求をしてくるとは……。世界を救う運命とは、我ら人間を救う物ではなかったのか……」

　エルガス王は高い王宮の天井を仰（あお）いだ。

　多くの歳月（さいげつ）と費用（ひよう）を用（もち）いて行われた、世界を救う運命を持つ者を呼び出す儀式（ぎしき）、勇者召喚。その結果呼び出されたのは何の力もなさそうな少女だった。

　しかしそれでも彼女には秘（ひ）められた力があるのだと信じて旅に出したはいいものの、帰ってくればこれだ。これではあまりにも報（むく）われなさすぎる。

　召喚が為（な）された際（さい）、武王はこれで魔族の襲撃に怯（おび）えている全ての人間を救えるのだと思った。しかしその期待は最悪の結果で裏切られた。

「勇者召喚は失敗した、ということでしょうか」

　ケイネスが沈痛（ちんつう）な面持（おもも）ちで呟（つぶや）いた。

「そうとしか、言えまい」

　もとより、あのような少女が召喚された時点でそのことを認めるべきだったのかもしれない。失敗を認めず、旅になど出したのが間違いだったのだ。

　エルガス王は、机に両肘（りょうひじ）をついて頭を抱えた。

　これからあの勇者をどうするべきか。魔族と取引を交わした罪人だ。通常なら有無を言わさず処刑（しょけい）である。だがそんなことをすれば娘のリンシアがどれほど心を痛めるか。下手をすれば処刑を決行した父との間に一生埋（う）まらない溝（みぞ）ができるやもしれない。理由はどうあれあのような少女の命を奪（うば）うということに心ある人間としての抵抗感（ていこうかん）もある。公（おおやけ）になれば王は血も涙もない冷血漢（れいけつかん）だと批判（ひはん）する者も現れるだろう。

　それでも法に則（のっと）れば結論（けつろん）は決まっている。だがそれを素直に実行できない。その葛藤（かっとう）がかの武王を苦しめていた。

　苦しむ王の思考は、再び執務室の戸がノックされたことによってまた中断された。

「――一の騎士団（ナイツオブザワン）、レイ・ルーチスです。王と話をさせていただきたく、無礼（ぶれい）を承知（しょうち）で参上（さんじょう）いたしました」

　戸の向こうから聞こえたその言葉にケイネスが目を細めて王を見やる。エルガス王が一つ頷（うなづ）く。

「……入りなさい」

　ケイネスの言葉を聞き届けると、勇者の護衛の一人がその戸を開けて王の執務室へと入室した。

　その恰好（かっこう）は武器や兜（かぶと）こそ付けていないが、全身を覆（おお）う金属鎧（プレートアーマー）。それは騎士としての正装（せいそう）を意味していた。

「よくもぬけぬけと姿を現せたものだな」

　ありありと怒りの籠（こも）った眼光がレイへと向けられた。鷹の目と呼ばれるその双眸（そうぼう）は睨（にら）んだだけで小鬼族（ゴブリン）を失神させたという逸話（いつわ）すらある。常人ならその視線に射抜かれただけで委縮（いしゅく）し、まともな思考などできなくなってしまう。

　その眼光をレイは正面から受け止めた。

「一の騎士団である貴様が付いていながら、このような事態になろうとは。貴様はいったい何をしていたのだ？」

「……………」

　騎士は答えない。この場に立ってなお、自分の考えを整理しているような、そんな葛藤が表情から伺（うかが）えた。その様子をただただ恐縮（きょうしゅく）しているだけととった王はさらに言葉に怒気（どき）を込めて立ち上がる。

「貴様のせいで、勇者は魔に魅入（みい）られたッ！魔物を連れ、魔族を保護したいなどと口にする者を、もはや勇者などと呼べようものかッ！！」

　椅子を荒々（あらあら）しく押し出した王は、宰相が止める間もなく壁に飾（かざ）ってあった長剣（ロングソード）を手に取った。

　それは飾りではない。幾度（いくど）も実戦で振るわれた、何体もの魔族の首を落した本物の剣だ。答えの出せない葛藤（かっとう）に苛（さいな）まれることによって溜まった鬱憤（うっぷん）が、目の前に責任を追及（ついきゅう）できる人物が現れたことで爆発した。

　エルガス王が長剣をレイの首元へと突き付ける。あと一歩王が前進すればその鋭い切っ先が喉（のど）を貫（つらぬ）くだろう。

　床と平行に伸（の）ばされた腕は中空で一切の震（ふる）えもなく静止している。それを為（な）すためにどれほどの筋力が必要か、実際に剣を振るったことのないものには分からないだろう。

　武王エルガス・フォン・ラドカルミア三世。年老いてなお、その剣技は並みの騎士を遥（はる）かに凌駕（りょうが）するという。

「王よ、私は……」

　鷹の眼光に射抜（いぬ）かれ、剣を突き付けられ、ようやっと決心がついたのか。騎士が口を開いた。

「短い期間ではありますが、あの勇者と旅をして思いました。あの勇者には、ユウには、魔族を滅（ほろぼ）す力などありません」

「そもそも勇者召喚が失敗していたと？故にただの少女が魔に魅入られたところで、自分に責（せき）はないと、そう言う事か」

　長剣が半歩分、前へ。脅（おど）しなどではない。言葉を違（たが）えばその瞬間（しゅんかん）に王は刃を前に突き出すだろうということは明（あき）らかだった。

「いえ。彼女に何かしらの力があるということは確かです。現に彼女は、あの通りスライムを手懐（てなづ）けている」

「さきほど自分自身で勇者に魔族を滅ぼす力はないと言ったのはどの口だ？あまりに腑抜（ふぬ）けた事を口走（くちばし）るようでは、ただの斬首（ざんしゅ）ではすまさんぞ」

「勇者の力は、魔族を滅ぼすような力ではないのではないと、思うのです。仮にそのような力だったとしても、彼女自身がそれを魔族に用いることをよしとしないでしょう」

　そのことがレイにはよく分かっていた。共に旅をしたセラも同じ考えを持っているだろう。

「――私は、思うのです。勇者召喚が、世界を救う運命を持つ者を召喚（しょうかん）する界律魔法（かいりつまほう）であるならば、そしてそれが成功していたというのならば……勇者の持つ力というものは、破壊や争いを有利にするようなものである必要はないのではないかと」

　魔族を打倒しうる力を、勇者は持っているはずだ。いや、持っていてほしい。そうレイは願っていた。だが、今となってはもうそうは思わない。

　勇者がユウという少女である以上、そんな力にはなんの意味もないからだ。

　だが、それでも彼女が世界を救う運命を持つというのならば。

「一の騎士団として、いや人間として、あり得ざることを口走ろうとしている自覚はあります。ですが、私は、この目で見てしまったのです」

　顔を上げ、喉元に迫る刃の先、その奥にある鷹の目を正面から迎えうつ。

　これ以上を口にすれば、本当に命を断（た）たれるやもしれない。だがそれでも、直接それを見た自分が言わねば。共にそれを見たセラともよく話し合って、彼女の想（おも）いも背負（せお）って今レイはここにいる。

　二人で、あの少女を救うと決めた。そのために、自分が王を説得するのだ。

　たとえそれが、今までの自分の価値観を書き換（か）えねばならぬ道だとしても。

「魔族が……自ら武器を捨てるところを」

　ただの命乞いだとしても。それでも魔族が人間に対して降伏（こうふく）を示（しめ）した。そのうえ、母や子がそれぞれをかばうようなそぶりを見せた。

　まるで人間のように。

　それは紛（まぎ）れもなく、ユウが命を賭（か）けて彼らに訴（うった）えかけたからこそ垣間（かいま）見えた情景（じょうけい）だった。彼女がいなければ、魔族にもそんな感情があるのだとレイが知ることはなかっただろう。

「私は……勇者の為す平和とは、魔族の根絶（こんぜつ）ではないのではないか。少なくとも、一部の魔族とは和解できるのではないかと、思い始めています。故に、勇者の願いを聞き届けていただきたい。それが和解へと第一歩となるのです」

　目を逸（そ）らさずに、騎士はそれを口にした。

　鷹の目が細められる。視線はさらに、鋭く。

「――墜（お）ちたな。レイ・ルーチス。貴様はもはや騎士に値（あたい）せん」

　レイは覚悟を決めた。

「私は武器を持たぬ者を斬る剣を持ちません。それが私の信じた騎士道です。それが騎士ではないと王が仰（おっしゃ）るのならば、私の信じる騎士道と、王の信じる騎士道が違うというだけです」

　よもや、今まで数多（あまた）の魔族を討ち果たした自分が、魔族をかばって死ぬことになろうとは。運命とはかくも数奇（すうき）なものかとレイは瞳（ひとみ）を閉じた。

　本心を言えば、あの小鬼族達の末路（まつろ）などレイにとってはあまり重要ではない。レイにとって重要なのは、あの黒髪の勇者を護（まも）ることだ。一の騎士団である以上に、レイの今の役目は勇者の護衛なのだ。小鬼族達を護ることが間接的（かんせつてき）にユウを護ることになる。故にこの道を選んだ。

　後悔（こうかい）はない。一度護ると決めた者を護るため全霊（ぜんれい）を尽（つ）くした。例えそれが、王の信じる騎士道に反するものだとしても。

　レイの騎士道は最後まで貫かれたのだ。

　しかし、死を覚悟したレイの耳に聴こえたのは、自身の喉から吹き出す鮮血の鼓動（こどう）ではなく深く深い、武王の溜息（ためいき）だった。

「……ケイネス。勇者召喚を行ってから、私は何度溜息を吐（つ）いた？」

「数え切れぬほどです。王よ」

　金属の甲高（かんだか）い音を立てて長剣が執務室の床に転がった。その音にレイが目を開けると、この部屋に入室した時のように、椅子に座って頭を抱えるエルガス王の姿があった。

「思えば、勇者を召喚すれば全てが上手くいくと思っていたことが間違いだったのやもしれぬ。あるいは、召喚された勇者があのような小娘であった時点で失敗したと見切りをつけるべきだった。旅になど出させず、リンシアの専属侍女（せんぞくじじょ）にでもしておけばよかった。そうすれば、ここまで頭を悩（なや）ますこともなかった」

　トントン、と。王が指で机を叩く。それがかの王の癖（くせ）だと傍らの側近（そっきん）だけが知っている。

「ケイネス。勇者の願いを可能な範囲（はんい）で叶えてやれ。対外的（たいがいてき）に問題がないように、な。仔細（しさい）は任（まか）せる」

「よろしいので？」

「よろしいもなにもあるか」

　ふんっと王が鼻を鳴らす。

「このまま勇者の願いを突っぱねればあの小娘が何をしでかすか分からん。魔族を連れて他国にでも行かれれば外交問題に発展しかねん。かといって首を刎（は）ねれば、儂（わし）がリンシアに首を刎ねられる」

　そして付け加えるように勇者の軟禁を解いた後、それをリンシアに伝えるようにも言った。

　指示を受けて、ケイネスは慇懃（いんぎん）に一礼したあと立ち尽くすレイの横を通り過ぎて執務室を後にする。通り過ぎたその横顔には苦笑が浮かんでいた。こうなることを、宰相は予想していたのかもしれない。

　執務室に二人きりとなったレイは、困惑（こんわく）した。

「よいの、ですか……？」

「二度同じ事を聞くな 」

　そう突っぱねたエルガス王だが、レイが腑（ふ）に落ちない様子なので仕方なく言葉を続けた。

「……儂も若い頃は騎士王などと呼ばれた身、故に貴様の目を見て分かった。貴様が己（おの）が騎士道を貫かんがために命を賭けてここにいるのだとな。騎士に値せんと言った言葉は取り消してやる」

　それに――と、かつての騎士王は皮肉（ひにく）げに片頬（かたほほ）を上げた。

「儂も武器を持たぬ者を斬る剣は持たぬのでな」

　笑っていいものかどうなのかレイが決めかねて複雑（ふくざつ）な表情を浮かべたのを見て王は肩を竦（すく）めた。

「ともかく、だ。貴様は言ったな。魔族が自ら武器を捨てるところを見たと。それを勇者が為させたというのならば、魔族をことごとく討ち果たす以外の方法で平和を勝ち取る方法もあり得るのやもしれぬ」

　あの時、ユウが声を上げなければ、年老いた母（オールド・ゴブリン）も人間と言葉を交（か）わそうなどとは思わなかったろう。同様に、ユウがいなければレイは全ての小鬼族を一瞬にして斃（たお）していた。命乞いをする暇（ひま）さえ与えずに。

　ユウがいなくてはこのような事態は絶対に起こりえなかった。

「――風がな、吹いていたのだ」

　唐突（とうとつ）に脈絡（みゃくらく）のないことを王が呟（つぶや）いた。

「勇者召喚の時、どこから来たのかもしれぬ強い風が吹いていた。あの勇者は風なのかもしれぬ。我らの澱（よど）み停滞（ていたい）した価値観を吹き飛ばす風だ。もしかしたら、我らの意識が変わればそれだけで世界は変わるのやもしれぬ。もっとも、そう簡単に魔族と宥和（ゆうわ）などせんがな」

　武王と名高いエルガス王とて、好き好んで戦争を行っているわけではない。

　襲われるから護る戦いをし、襲われそうだから先手をとるために攻める戦いをする。人間が領土（りょうど）欲しさに魔族領に侵攻（しんこう）することはほぼない。魔族領のある北方は寒さが厳（きび）しく土地はあっても田畑を作ることは難しいからだ。全ては人間が生きるため、魔族が人間を襲うことをやめれば、人間も必要以上に魔族と戦うこともなくなる。争いのない関係などあまりにも現実離れが過ぎるが、少なくとも人間の国家同士程度の関係性にはなりうる。それもまた、現状では夢物語以上の何物でもないが。

「第一、数匹の小鬼族に居場所を与えた程度で何になる？やつらは魔族階級で最下位の下っ端（ぱ）だ。そいつらに優しくしたのを見て他の魔族が態度（たいど）を変えるわけもない」

　エルガス王の言葉は正しい。そのうえその小鬼族達は魔族領からの逃亡者、他の魔族からすれば裏切者に等しい。そんな彼らに人質的（ひとじちてき）価値など皆無（かいむ）だ。寧（むし）ろ優先的に攻撃されかねない。

　当然レイもそう思っている。だがレイには、否（いな）、レイとセラはユウの考えに賛同（さんどう）した最大の理由があった。

　それは理由ともいえないようなただの期待かもしれないのだが、一度見た光景だからこそ可能性はゼロではないと二人は思ったのだ。

「王よ」

　レイはあの時の光景を思い出していた。

　大量のスライムが、ユウに懐（なつ）いたスライムが現れたことによって逃げていく様（さま）を。

　今この瞬間もユウの足元にいるだろうあの薄桃色（うすももいろ）のスライムをきっかけに、たくさんのスライムが救われたのだ。

　あの街道での偶然（ぐうぜん）の出会いとユウの愛情が為した奇跡。

「些細（ささい）なきっかけが、いずれ大きな波を起こすこともあります。私はこの短い旅の間でそれを知りました。できうる範囲でいい、勇者を信じ、力を貸してみませんか。そうすれば、あの小さな勇者が世界を変えるほど大きな波を起こすやもしれません。我らはそうあって欲しいと勇者を召喚したはずです」

　スライムを逃がした時にユウから発せられた見えざる波。

　あれがまた起きるのではないか。そんな予感（よかん）。それが一体何を意味するものなのかすら分からない。しかしそれがセラの言うように優しいものであらば、きっと何かしら良いことが起こるに違いない。

　そんなあまりにも不確（ふたし）かで、曖昧（あいまい）で、どうしようもなく楽観的（らっかんてき）な考え。にも関わらずレイがここまでできたのは、レイもまた、あの波を身に受けたときに漠然（ばくぜん）と感じた感覚があったからだ。

　あまりにも荒唐無稽（こうとうむけい）過ぎて、このことは誰にも話していない。しかし、おそらくセラも同じ感覚を感じたはずだ。だからこそ彼女もともにユウに賭（か）ける決心をしたはずだ。

　見えざる波紋（はもん）が世界全土へと広がって、浸透（しんとう）し、あの瞬間に世界が変わったのだという確信に似た感覚を。