宥和の勇者 ―結ばれた手と手―

邂逅、そして（2/6）

　また野営を挟み、旅に出て三日目の昼頃。目的地が近づいてきた。

　村が近づいてきたために街道で人とすれ違う回数も増えてくる。近隣（きんりん）の森に狩りに向かう狩人、村々を回って交易（こうえき）をする護衛（ごえい）付きの商隊（しょうたい）。そのすれ違う全ての者がまずユウの黒髪に興味を示し、ついでその後ろをぴょんぴょんとついてくる魔物に目を丸くする。

「そろそろどうにかしたほうがいいんじゃないか」

　街道の先にとうとう村を囲う木の柵が見えてきたので辟易（へきえき）した様子のレイが言った。いくらなんでも村の中にスライムを連れて入るわけにはいかない。

「というかそいつ、もともとそんな色だったか？」

　レイの記憶が確かなら、昨日出会った当初（とうしょ）スライムは薄（うす）い青をしていたはずだ。

　だが今ユウの足元に寄り添（そ）うそれはどう見ても青ではなく、恥じらう乙女の頬（ほほ）のような淡（あわ）いピンク色に色づいていた。生息域（せいそくいき）によってスライムの色が違うことは知られているが、色が変化したという話は聞いたことがない。

「なんかな、ごはんあげる度にちょっとづつ色ついてきてん」

　ユウが薄桃色（うすももいろ）のスライムを抱き上げて頬ずりする。もはやスライム以上に彼女がスライムを溺愛（できあい）していた。

「やっぱり魔力供給（きょうきゅう）が原因かしら。私がやってたらまた別の色になったのかしらね」

　食べ物によって生き物の体色が変化するのはままあること。ここまで急激（きゅうげき）な変化は珍しいだろうが、魔力が関与（かんよ）している事案（じあん）ならば大抵のことは起こりうる。魔力の探求者であるところの魔法師であるセラの口振（くちぶ）りには少しばかりの好奇心が覗（のぞ）いていた。

「……連れてったらアカン？」

　薄桃色の塊越しに上目遣（づ）かいでねだる勇者。

「駄目だ」

　騎士はきっぱりと断言した。そもそもレイが許す許さないに関わらず、村内に魔物が入ることを村民達が許しはしないだろう。

　ユウもその点は理解しているのかそれ以上ダダをこねることはなかった。だがあからさまにシュンとしょげた様子を見てレイは少しばかり心が痛んだ。しかしこればかりはどうしようもない。

「アカンねんて……」

　別れを惜（お）しむようにもう一度スライムを顔をうずめたユウはその魔物をゆっくりと地面に降ろす。

　ぷるぷる――

　言葉の意味が分かっているのかいないのか、スライムは小刻（こきざ）みに身体（からだ）を震（ふる）わせている。

「元気でな……ばいばい……」

　消え入りそうな声で別れを告げ、一歩二歩と後ろ歩きで距離をとる。その後をスライムが付いてこようとするが、ユウは苦し気に首を横に振る。

　ぷる、ぷるる――

　するとスライムはそれ以上付いてこなくなった。街道（かいどう）に一匹ポツンと残されたスライムとユウ達の距離が少しづつ離れていく。

「付いてこないわね……お別れだってちゃんと分かったってこと……？」

　たった一日程度（ていど）の関わりだったが、ずいぶんスライムに対する認識が変わったようにセラは思った。以前まではスライムなど魔物とも呼べないような自然発生的事象（じしょう）と思っていた。そこに意思や感情はなく、ただただ決められた反射（はんしゃ）行動を行うだけの生き物とも呼べないような現象なのだと。

　だがあの薄桃色のスライムは感情があるかどうかは別にしろ実に動物的な反応を多く見せた。今だってそう、ユウの言葉に従（したが）っているようなそぶり。

　もしかしたらスライムにも意思というものが存在するのかもしれない。そんな考えが頭をよぎったセラは一人苦笑した。

「うう……」

　歩を進めつつも未練（みれん）がましく何度も黒髪が翻（ひるが）える。今にも駆（か）け戻って抱きしめたいといった様子だが、その欲求をなんとか理性で押さえつけている。表情にいたってはもはや半べそをかいていた。

「何も泣くことはないだろう……」

　きっぱり別れるように言ったのが自分であるがゆえ、少しばかりばつの悪いレイが困ったように頭を掻（か）く。

「泣いてへんもん……」

　確かに泣いてはいないが、今にも雨が降り出しそうな曇り空を表情に浮かべて、ユウ達はデマリ村の入り口である木製のアーチをくぐった。

　デマリ村は王都からほど近いが故に比較的裕福（ひかくてきゆうふく）な農村（のうそん）である。北東にある湖を水源とした農作が盛（さか）んで、農作物の余剰分（よじょうぶん）を取引することで他の村や王都との交易（こうえき）も盛んだ。

　点々と立ち並ぶ木造の家屋、住民のほとんどは土地を持つ自由農民と彼らの元で働く農奴（のうど）である。野盗などの襲撃から村を護るための自警団も組織されているが、彼らが忙しく働いていたことはない。

　長閑（のどか）で、平和で。一帯を治める領主が善政（ぜんせい）を敷（し）いているのも大きい。支配する側とされる側に軋轢（あつれき）がないことが村の最大の自慢（じまん）である。

「ええところやねぇ……」

　田畑を耕（たがや）す人々の仕事ぶりを見物していたユウが呟いた。

　村に入ってすぐ、見慣れない来訪者（らいほうしゃ）の周（まわ）りにはすぐさま人だかりができた。最初に前に立ちふさがったのは警備の自警団だが、彼らはレイの持つ盾に描かれた一の騎士団（ナイツオブザワン）の紋章（もんしょう）を見てすぐさま警戒を解いた。

　紋章を偽装（ぎそう）することは法律で厳しく禁止されている。破れば極めて重い罰を受けることになるのだ。そもそも国から資格を得た専門の紋章師が描くその紋章は他人が早々模倣（もほう）できるものではない。故にその盾はレイ達の身分を証明する証拠にもなる。レイが鎧以外の一の騎士団の装備をそのまま旅に持ってきているのは、使い慣れた装備であるということ以上にこういった特権を得るためなのだ。

　次（つ）いで取り囲んだのは家事に勤（いそ）しんでいた女達。裕福な村とはいえ農村にはあまり娯楽（ごらく）といえるものは存在しない。そんな中に現れたいかにもワケがありそうな男女と子供、興味を抱くなというほうが間違いだろう。

　そんな女達の質問攻めをやんわりとはぐらかしつつ、ユウ達は逃げるように人気の少ない農道（のうどう）の端（はし）へとやってきた。期（き）せずして村の中を広く散策（さんさく）した形となる。

　日が少しづつ傾（かたむ）いてきた。男達は今日の分の仕事をさっさと終わらせるべく、気合いを入れて農作業に勤しんでいる。ユウ達の姿は目に入っていないようだ。

「ここはかなり恵まれている方だ。北へ行くほど、魔族領が近づくほど警備や防衛設備（ぼうえいせつび）が物々（ものもの）しくなって暮（く）らしている村人達も殺伐（さつばつ）としてくる」

　記憶を探っているのか、ここではないどこかを見てレイは言った。

　収穫（しゅうかく）には今しばらく時間がかかるであろう、作物の頭上を一陣（いちじん）の風が撫（な）でる。実りの季節にはさぞ鮮やかな宝石達が輝くに違いない。

　この景色を護るためにレイは戦ってきた。そしてそれを恒久的（こうきゅうてき）に続くものにするために勇者の力が必要なのだ。

「なんか、この村の人達は……ううん、この世界の人達はちゃんと生きてるって感じがするなぁ……」

　ぽつりと漏れたユウの言葉の意味が分からずに、レイは黙ってその先を促（うなが）す。セラも物憂（ものう）げな視線は遠くを見ているが耳を傾けている。二人はユウの暮していた世界がどのようなものであるのかをまったく知らない。彼女がどんな世界で生き、どんなふうに暮らしていたのか、興味がないと言えば嘘になる。

「うちのいた世界の人達は皆仕方なく生きてるって感じやったから……豊かではあったやけど、どうにも心に余裕がなくてなぁ。些細（ささい）なことですぐ喧嘩なるし、やから人と距離を置こうする。人と関わるのが怖くて閉じこもる人や自分から生きるのをやめてまう人も結構いてな。皆このままじゃアカンって思ってんねんけど、どうすればええかも分からんし」

　もしユウの言うことが彼女の思い込みなのではなく本当のことなのだとしたら、彼女はきっと来るべくしてこの世界に来たのだろうレイは思った。

　救い、と言ってもいいだろう。このような少女に、こうまで言われる世界なら、きっとそこはこの世界よりも……。

　そこまで考えてレイはそれ以上考えるのをやめた。きっとその先はその世界の住人でないと結論づけてはいけない。何より答えを出せるようなものではない。それはそこに住まう者によっていかようにでも変容（へんよう）しうるのだから。

「――どうだ？少しは勇者としての自覚が出てきたか？何か内から力が沸（わ）きあがってきたりとか……」

　ユウはふるふると首を振る。やはりそう都合よくはいかない。

「まぁ、ここに来るまでに成果はあったじゃない。少なくともユウは訓練しだいで魔法が使えるということが分かったわ。三日でそれなら上出来じゃない」

　元の世界のことを思い出したのか、少しばかりしんみりした様子のユウの頭をセラが撫でる。

　セラの言う通り、まだ旅は始まったばかり。何も焦（あ）せる必要はない。

「そうだな。よし、まずは宿探（やどさが）しだ。その後夕食を食べながらこれからどうするか考えよう」