護聖と呼ばれた男の物語 － 異世界転生 思ったより辛いことが多いですけど頑張って世界救います

第8話

　  振るわれる高速の剣撃は鋭い風切り音を奏でる。常に響き続ける金属音に耳が不調をきたす。

　  途切れる事のない金属音に紛れ、レスターの嗤い声が聞こえてくる。目は明らかに正気を失い、瞳に俺という存在は映っていない。

　  あくまで獲物。俺のことを狩るべき獲物としてか捉えていないようだ。

　  何故だ？  一体何故レスターとこうして命のやり取りをしている？  何故こいつはアークスを信奉

　しだした？

　何故、レスターは俺を殺そうとしている？

　  振るわれている剣に一切の迷いはなく、逡巡もなく、淀みもなく、手加減もない。

　  本気で殺しにかかっている。俺を殺すことになんの躊躇いも持っていない。剣には殺気しか帯びていないのだ。

　  理解して目の当たりにすれば胸が締め付けられるように苦しい。目から涙が溢れそうになる。

　  よもやこんな状況に陥ろうとは、最後に会った時には予想だにしなかった。

　  容赦のない斬撃は俺とレスターの溝を深くしていく。無情にも繰り出される刺突に、レスターとの心の距離を無理矢理離されていく感覚に陥る。

　  両手にそれぞれ黒い剣を携え、上下左右から殺意に染まりながら襲いくる切っ先。

　  片方は剣帝のスキルで生み出した物で、壊しても新たに生成されるのは明らか。

　  さらに、レスターの背後には複数の黒い剣が浮いていて、いつでも俺を狙える状態。

　  対する俺は左手に聖印の盾。右手にはフローティングシールドを握ってレスターの斬撃を防いでいく。

　  叩きつけられる剣撃全てを真っ正面から受け、レスターを見つめながら思考を張り巡らせる。

　  しかし、理由に考えいたりはしない。そもそも、ここ最近の騒動で俺のキャパシティは越えていいて、頭はパンク寸前。

　  頭の中はごちゃごちゃしていて、考えがまとまらない。

　  けど、はっきりしていることがある。それは、レスターの姿に心痛めながらも、激しく沸き起こる怒り。

　  レスターの剣はこんな単調ではない。こんなにも剣筋は鈍くない。レスターの振るう剣はこんなにも濁っていない。

　  常に自信と誇りを持って剣を振るい、ジェラルドさんに食い下がるあの気骨。それが　俺へと振るわれる剣からは一切感じない。

　  まったくの別人。容姿もだが、剣筋もかつてのレスターの面影を感じさせないほど、別人へと成り果てていた。

　  剣帝のスキルを持っているとは思えないほどに落ちぶれ、ジェラルドさんが見れば落胆するだろう。

　  故に怒りが沸き起こる。誰が、あの輝いていたレスターをここまで落としこんだのかと。

「……何があったんだ……何が……お前をそこまで！」

「……お前には分かんないさ。無才のお前にはな！」

　  俺の言葉に顔を酷く歪ませて攻勢を強めてくる。けども、怒りを露にした搦め手もない単調な攻撃など、俺には届かない。

　  威力が強くても所詮は人が出せる程度。皇竜や金剛竜レベルでなければ、俺の防御を突破は出来ないのだ。

「落ちこぼれのお前には！  予備と呼ばれる俺の気持ちは分からない！」

　  予備か。

　  なるほど、俺は深い事情など知らないが、恐らくレスターはフリードの予備として扱われているのかも知れない。

　  タイミングが悪い。それで済ませると簡単だが、当人からすれば堪ったものではないだろう。

　  剣帝という強力な　スキルを持ちながら、飼い殺される屈辱は凄まじいはずで、剣に自信を持つレスターからすれば、到底耐え難いことだと思う。

　  レスターの言うとおり、無才である俺からすれば、強力なスキルを持っているだけマシだとは思うけど。

　  レスターの場合、輝かしい実績を持つジェラルドさんも居るので、それがフラストレーションを溜める原因だったのかもしれない。

「誰にも期待されず、僻まれないお前には分からない！  愛する人に捨てられた惨めなお前に！  俺の気持ちなど分かってたまるかぁぁぁ！」

　  激流のように溢れでる怒りによって、剣の勢いは増していく。響く音は大きくなり、相対的に剣の精細さは失われる。

　  今のレスターはただ感情に任せて暴れる野獣のようなものだ。

「お前は知らないだろうさ！ 俺の絶望を！」

「だからといって、アークス教はないだろ！  皆を殺したんだぞ！」

「ああそうだ！  お前が守りきれず！  見殺しにした！」

「っ！」

　  黒い渦が胸の中で回りはじめる。暗い感情が沸きだし、頭を熱くする。目の端が黒く染まりはじめ、レスターに向けて強い憎しみを抱く。

　  制御出来ない感情が溢れ、レスターがまるで別の生き物のように感じる。気付けば歯を強く食い縛っていて、緩めると歯に違和感が残る。

　  憎しみを感じながらも、言葉の刃が胸を抉り、心を削り、傷口を広げていく。

「お前みたいな出来損ないが生き残るとはな！  皆も悔しいだろうさ！」

　  酷く不快な感情が大きくなっていく。成長していく黒い感情を抑えられない。

「てめぇはその間ちやほやされてたんだろうが！  皆が痛みに苦しんでる時！  てめぇはうまい物を食べて楽しんでたんだろうが！」

　  かつて抱き、俺の心を染めあげていた憎悪。再会した時、死んだと思っていた想いは甦り、憎悪という炎が燃え盛る。

　  俺に向けられた言葉が炎に焼（く）べられ、炎の勢いを増幅させていく。

　  目の前の存在は幼なじみではない。俺の敵だ。村の皆を見捨て、のうのうと生きている裏切り者だ。

「すらぁ！」

　  右手に持っていたフローティングシールドを手放し、レスターの胸ぐらを掴んで顔へと頭突きを放つ。

　  いきなりの奇襲、突然顔に襲ってきた痛みに悶え、レスターは顔を抑えながら後ずさる。

　  胴体はがら空きとなり、鳩尾へ向かって拳をつき出す。

「かふっ！」

　  痛みと衝撃で変な息を吐き出す。だが、レスターの様子に頓着せず、聖印の盾を前に勢いよく押し、レスターの顔にぶつける。

　  衝撃で顔を大きく上に跳ねあげたので、右の拳を腹部へとめり込ませると、間抜けな顔を俺に向けた。

　  今度は聖印の盾を横に振り、レスターの顔をぶつ。殴られた拍子に半回転し、後ろを晒したので背中を押し出すように蹴る。

　  レスターは前につんのめるように数歩進んでから、振り向き様に剣を横に薙いできた。

「遅い」

　  ダメージからか、剣の速度は遅い。いや、それ以前に動きが解りやすいので容易く避けられる。

　  身体を低くすれば剣が頭上を通過し、下げた姿勢を戻す勢いを乗せながら脇腹へと拳を叩き込む。

「がは！  てんめぇ！」

　  殴られた勢いから横にたたらを踏み、俺を遠ざけようと横に蹴りを放ってくる。

　  だが、崩れた姿勢からの蹴撃（しゅうげき）など、なんの脅威でもない。

　  蹴りが向かってくる方向に身体を捻って胸を敢えて向け、フロントアーマーで蹴りを受けた。ぶつかった衝撃をこらえ、今度は身体を反対方向に勢いよく捻り、足を伸ばしてレスターを唯一支えている片方の足を払う。

　  右腕で蹴った足を掬い上げるようにしたのもあり、抵抗なく後ろへと転ぶ。

　  聖印の盾をしまい、レスターへと馬乗りになって顔へ勢いよく拳を打ち込む。

　  レスターの小さなうめき声が聞こえ、頬が赤く染まる。肉を殴った柔らかい感触を感じつつ、レスターの目は鋭く、まだ戦意の炎が灯っているようだ。

　  反対の拳を頬に打ち付け、レスターの目を見てみるがまだ変わらない。レスターの意思を挫くため、また反対の拳を頬に放つ。

　  しかし、まだ駄目だ。

　  それから何度も顔を殴る。速度は増し、最早レスターの表情は分からない。だが、止める気は毛頭ない。

　  こいつは裏切り者。手加減など不要だ。今、この瞬間こそレスターの懺悔の時。

　  こいつをコロシテ、ミンナニアヤマラセテやる。俺を傷付けたツミヲ抗え。

　  止まらない。止められない。何故かキブンガいい。ココチイイ感覚がアフレテくる。肉を打つカンショクにぞくぞくする。血が跳ね、徐々にガントレットが赤く染まればムネガタカマル。

「はは！  ハハハハハハ！」

　  嗤える。ワラエルなぁ！  剣帝という強大なスキルをモッテイテモ、使うやつがこんなショボいとナニもコワクナイ。

　  これこそマサシク宝のモチグサレだな。

　  上に浮かんでいた剣が動く気配がする。どうやらやっと使う気になったようだ。

　  大方、俺相手にここまで追い詰められるとは思ってなかったんだろう。余裕ブッコイテるからカオガブサイクになるんだよ。

　  フローティングシールドを動かし、俺の真上に整列させ、剣の進行を遮る。

　  甲高い音を幾重にも響かせるが、それだけだ。俺にトドクコトハナイ。

「ハハハ！  お前こんなにヨワカッタンダナ！  ハハハハハハ！」

　  こいつがあの時村に居ても、何の助けにもならなかったな。まさかここまでヨワイトハ。

　  ショセンユウシャの二番煎じか。

「そんなんだからヨビなんだよ。ったく、ジェシカがカワイソウ……だな……」

　  ジェシカのナマエを言った瞬間、ムネニナニカガツカエル感覚に覚える。何か、重要なナニカを見落としていると、頭が警鐘をナラス。

「……やっと思いたった……か……この……薄情者……」

　  レスターの掠れた声。だが、耳によく届く。そして、その言葉は俺の想像を肯定するには十分な威力を発揮した。

「まさか……」

「やっぱり……気付いてなかったんだな……忘れてたか？  どうでも……いいんだな……」

　  まさか……だとすればジェシカは……。

　  あのイフリムにジェシカが留まっていた可能性。それを考慮していなかった。いや、身重な彼女を戦線に出すこと自体が非常識か。

　  例え、剣聖のスキルを持っていようが、命を宿す女性を戦場に引っ張るなど、出来ないだろう。

　  なら、あの時、イフリムに残っていた可能性は十分にある。いや、残っていた。そして、残っていたということは、ジェシカは……。

「……なんで……もっと早く……解決出来なかった？  お前が……あの事件解決に……貢献した……と聞いてたぞ……」

「……あぁ……ああああ……」

　  俺はまた守れてなかった。無意識に、大切な幼なじみを守れていなかったんだ。

　  この役立たず。誰も守れていなかった。何が護聖だ。何を護れてたというんだ。

　  お前は何故生きている。何故俺より価値のある人達ばかり死ぬんだ。

　  キエロ。ヤクタタズナオレナンテキエロ。キエテシマエ。

「けど……お前に懺悔する気があるなら……

　お前の犠牲で……ジェシカは助かる……」

「ジェシカ……」

「だからさ……死ねよバケモノ」

　  突然、胸から燃えるような痛みが走る。後ろからヴェラの叫び声が聞こえるけど、遠い。何故か遠く聞こえる。

　  熱の発生源を見れば、胸の中心からフロントアーマーを突き抜けて剣の切っ先が飛び出していた。

　  レスターの顔を見ればいつの間にか顔は元に戻り、瞳に俺と、背後にとある人物が映っている。

　  それを直接確かめようと後ろを振り向けば、瞳に生気を感じないジェシカが、俺に剣を突き立てていた。