神々の黄昏

No. 2 英知の境地

　彼女は"叡智"のソフィスト。

　叡智（えいち）と言うからには知っている。彼女はスベテを知っている。

　スベテとは、文字通りの、全てだ。

　「無駄なんですよ……、時間の……」

　彼女の口癖も、それ故であった。　

　其れを無駄と知っているが故、出来るだけ簡潔に、分かり易くまとめる。

　世界、宇宙。そんなもの、彼女の脳内が大洋であるとすれば、そこに浮かぶ微生物の細胞ぐらいにしか満たない。

　言い過ぎだろうか？

　ならば是非、彼女の脳内に一度入ることを試みてみると良い。もっとも、命の保証はしないが……。

　俺がそう考えることも、貴方がそれを聞くことも。

　彼女は全て知っている。

　そんな彼女は、今、一つのゲームを観戦中だ。そう、ひ弱な青年と、奇術師のカードゲームである。

　試合は今まさに、≪第＿惨ラウンド≫に突入しようとしている。

　はあ……、彼女は心の底から、億劫そうに、とても憂鬱そうに……。

　溜息を吐いた。

　手にしているのは、先程皆に配られたカード。これが、実際試合開始とともに光だし、表面の絵柄みるみる歪んで消えた。

　「小細工が……」

　彼女は一言そう言った。

　そして映り込む、彼らの向かい合う立ち姿。

　新鮮さが無い、何もかも。だって全部、知っているんだから。結末だけでない、その途中経過。彼らの心拍の合計値まで……。

　「手向けの花に、鋭利なナイフは隠れてる。気を取られると、横を彼は通り過ぎて行ってしまう。彼は女神の棺桶のすぐ傍に。けれど気付く、自分が並んでいた列は、葬列などでは無かったの。もう遅い、彼は棺桶に入って一人死にました」

　こんなもんだ、結局。

　だからこのゲームに参加している意味も、もう無いのかもしれなかった。

　けれど彼女は、此処にいる。何故か、そんな言葉は久しく使う物だった。

　でもその何かは、この2人の試合には無い。

　青年が勝つ、いや。

　青年は勝てない。まあ、どちらでも良いか。

　私が何を言ったところで、動き出したものは変わらないのだから。

　私はただ、知っているだけ……。

　彼女は溜息を吐く。

　「繩が私を、絞め殺す」

　その台詞に、溜息は無かった。

　＊　＊　＊

　≪第3ラウンド……、≫

　今までと変わらない……。強いて言うならば、段々とテンポが上がっている。

　ゲームに慣れてきた、そう取れた。

　俺の優勢が続いている。

　卓上中央には、積み重なった献花の束。そして、裏返された一枚。

　「さあ。青年の番（ターン）だぜ」

　初めて急かされ、俺は彼を見る。

　彼は相変わらず笑っているのだが、何処かおかしい。なんとなく、だが。

　自分の手札は、既に5枚までになっている。実に、相手と30枚差。

　それも、可笑しいに決まっているんだけど。

　「じゃあ、僕は……」

　可能性として、順なら11、一文字飛ばしなら12。あと二文字だと13になる。怪しいのは、一文字飛ばし……。

　何故なら前に、彼は二文字を出し当てられている。

　まさか選びづらい二文字を、とは言っていたが。ここで重ねてくるのだろうか？

　それに、手札の数が多いということは、その分二文字の難易度は下がるってこと。僕がそれを読み、変えてきている可能性が高い。

　とまあ、無駄に近い堂々巡りの後に。

　僕の豊かな感受性は、変化の兆しを感じ取っていた。

　それが、変化（Joker）の事ならば、ここでは外すという、肉を切って骨を断つような勇気が必要になる。

　危険な舟、しかし彼には遊ぶ節がある。そんな見え透いたもので罠にかかった、そんな単純にも見えない。

　決めなくてはならない。

　13の札、即ちKに手をかける、が……。

　イッテェェェェェェ。

　手が震える、思わずカードが手から離れ、机にカランと落ちた。

　「いけませんね。危うく、見えてしまうとこでしたよ」

　彼は嗤う、先よりも口角を上げ、裂けんばかりに。

　僕を襲ったのは本来、カードゲームを仮にも嗜（たしな）む形の者たちには、ありえない感覚。

　鋭く、刺されたような。

　カードの角、などでは無い。もっと鋭利で、つら観ばかりの痛みが、突如として右手を走ったのだった。

　僕は顔を顰（しか）める。彼はそれを観察している。

　「すいません、ちょっと失礼」

　痛みの根源を、即ち犠牲になった右手を見る。傷は、赤は？

　「何にもないじゃないか、ビックリさせるなあ。大丈夫だよ、続けよう」

　冷ややかな声で、彼はそう言った。

　血が垂れるどころか、何の変化もない手を見つめながら、僕は確信する。

　『これが、アイツの称号、‘‘罠”だ』

　今更気付いても、一度踏み抜いてしまったということは、作戦は成功したのだ。

　そして僕は、机に落ちたカードを現に拾えない。怖いのだ。

　「A～３段階」

　かろうじて、札（カード）を出す。

　彼は満足そうに、イイね、と笑う。

　「答え合わせだ。と言っても、君は運に味方されているとみた。俺が出したのは、二文字飛ばしで、K。もし君がそのカードを出していたら……」

　そう言いながら、彼はカードを増やす。それはそれは、嬉しそうに。

　これは、カードを増やすゲームだったかも。

　そう不安にまでなる。こうなると、もうJokerぐらいしか……。Joker？

　この時点で、魔術師の手札＝40枚！

　「俺は、こう出るしようか……」

　彼は4枚のカードを出した。

　変化、ここで見るならば、カードを増やしたこと。……、4枚。

　即ち3以上の階段というルールをクリアし、一枚分の余白も作り出せる数。

　ピタリで出すのも、彼なりのエンタメと思われた。

　「この中に、Jokerを入れてきましたね。勝負ってことですか、貴方らしいのは、敢えてそれが分かるようにしたとこですね」

　「分かってるじゃないか。流石、覚えが早いな、若いのはさ」

　このゲームを通して、砂からず相手の思考が読めるようになってきた。彼のエンタメ思想、そしてその裏の狂気まで少し……。

　「さあ、どうするよ。青年」

　どうする、も何も……。

　それは一択、彼が出したカードに合うカードを出せばいい。つながるカードを出す、即ち彼のJokerをこの手に掴む。つまり、彼を暴く。

　「いや、それはどうかな。君は既に、一択の敗北に傾いている」

　彼はここで、敢えて笑わなかった。

　笑わない、つまりは真顔なんだが。それが理解できるまでに、数秒を要するほどに彼は、物静かな淋しい印象を受ける顔をしていた。

　日照りの日、その夜みたいな。

　砂漠は昼は熱いけれど、かと言って夜も負けないくらい冷えるとか。

　とにかく、僕は手札を見た。

　手札は４＋Joker、4枚は順に、A. ３．Q. K.　

　……思考する、……辿り着く。…また思考する。……辿り着く……。

　彼の言いたいこと、一択の意味が理解できた。

　彼が行っていた、一連の動きが腑に落ちた。

　彼は自ら解説でもしてくれそうであるが、聞こうが変わらない。

　『つまり、お前の手札はヤツに、筒抜けになっていた。

　ヤツはお前に落とさせる中で、大体のパターン、そして残っている数の中で予想を立てたんだな。

　そりゃあそうだ、お前とヤツの合計は44枚にも上る、残った母体数が違うんだな。正確な予想をもとに、2択に絞らせた。』

　そう、2択という一択。

　KかQ、このどちらかを出せ。しかもどちらかが、当たりになるように、彼はその数多の札（カード）の中から敢えて選んできている。　

　Kからは、まだ痛みの感覚が残っている。

　持つこともできない札（カード）と……。花の香り？

　仄（ほの）かに、甘く誘われる香り。これが、Qの方から確かにするのだ。

　最終的には、動物の勘という奴が生きるのかもしれない。いいや、生きる。絶対に、上手くいく。いける、いける、いける。

　「僕は……」

　Qのカードが、ゆっくりと降ろされる。

　彼は嗤う、真顔は消えていた。

　「と、長い前触れでしたが……」

　オレはそう言った。確かに、そう言った。言ったはいいが、分からなかった。

　突如、誰かに突き落とされるように、激しく体を押し飛ばされる感覚。

　これが、視界正常・体温正常、神経系異状なし。

　外的要因無く、内側で起きた。

　「俺はこんあんじゃあ、騙されねえぜ。というか、言われてねえのに、何で知ってんだよコレ？　俺の隠し道具、とまでは言えねえが、平和じゃねえよなあ」

　青年は肩を組み、喧嘩腰な眼差し。

　対する魔術師は、この上なく不快そうに、思い切り顔を歪ませて言う。

　「誰だ、貴様は？　俺はお前を、呼んだ記憶が無いんだが……？」

　そう言われ、彼は言う。

　「俺はオレだよ。そんなこたあ、今はどうでも良い。勝ちゃあ良いんだ、勝てばな。俺は勝つ、これは絶対だぜ」

　魔術師はまた彫りを深くして、一言。

　「邪魔をするな、部外者が」

　「部外者じゃねえ、列記とした挑戦者さ。お前はお客と呼んでいたっけか。まあ、良いんだ。ここで、ケリを付けるぜ」

　そう言って、青年？　はKを手に取って……。その手を目の前に伸ばし、ゆっくり手を放そうと……。

　「良いのか、お前の忌避（トラウマ）は。また痛みがお前を襲う、今度はもっと強烈かもしれないんだぞ」

　その表情は、必死そのものだった。

　青年は、ニヤリと笑っている。形勢逆転だった。

　「俺が手を降ろす。つまり、カードが落ちようと空気に曲がる瞬間に、手がそれに触れること。それがお前の、条件ってヤツなはず。Qの時も、指が強く握り、曲がった瞬間に、お前は花の香りを出した……」

　ウツボカヅラの、あまーい香りを。

　青年の手に、もうカードはない。

　ひらひらと、まるで木の葉が落ちるように。

　あるいは、血の雫（しずく）が垂れるように。

　「クククッ……、ククク。面白い、面白いですよ。まさか私が、逆に驚かされようとは。楽しませてもらえるとは、イイですよ。

　しかし、もうお遊びは終わりです」

　ピンッ、それは指を鳴らす音。それ自体に、意味なんて無いのかもしれない。

　が、彼に決断させる一区切り、にならなったのかも知らない。

　バンッ、それは幾つも連鎖して轟音と化した。

　バンッバン、バンバンバンッ。

　教室中から、上からも下からも轟音が響く。それを2人は、睨みあいながら聞き流していく。

　しかし、視界の端に飛び出した、カードは見逃せなかった。

　2人は、ニヤリと似た笑みを浮かべた。

　「仕掛けてたな」

　「罠、ですからね」

　罠は発動した。四方八方から、風船の爆発で飛び出したカードたちが、2人の方に降りかかる。その量は凄まじく、桜吹雪というより吹雪。

　やがて2人は、カードの嵐に見えなくなる。

　「私の特殊能力（プルーフ）は、トランプのカードの絵柄に、本物の性質を入れ込むことのできるもの。例えば、先のK.　あれは、彼が持つナイフに、現実のナイフと同じ、痛みの感覚を持たせたんですよ。

　Qは花の絵柄に、あまーい香りを入れてみました。私はこれを、本質（エキス）と呼んでいるのですがね」

　パラパラパラパラパラパラパラパラ……。パラパラパラパラ。パラパラパラ。

　「ふうん、じゃあその本質（エキス）を抜き取られたものは？　消えてなくなってしまうのかい、それとも……」

　パラパラパラパパラパラパラパラパ……。

　「抜け殻、空っぽになるんですよ」

　パラパラパラ。

　「ふうん」

　呑気な会話だった……。端から見れば、何をしているのかという話だが。

　この会話は、単なるカードの中で行われているのではない。

　鋭い痛み、咽（むせ）る香り、奪われた視界。

　平常のような会話を繰り広げる、2人は超人と言って良かったと思う。

　パラパラパ……。

　嵐が止んだ頃、そこに2人の姿はあった。

　お互い、後ろと前の壁に寄りかかっていて。

　笑いあった。

　「なあ、お前がさっき言っていた話だけれどさ」

　魔術師は疲れた笑みを浮かべる。

　まだ、話せんのかよ……。そう思って、自然に。

　「ああ、何だ」

　「本質（エキス）を奪われちまったヤツって、お前みたいになるのか？」

　「ああ……？」

　理解できていないのか、しばし考えこむように黙って。彼は口を開く。

　「ああ……」

　「そうかい、そう言うことだったのか」

　青年のような何かは、一人理解したように頷くと。

　背に隠していた右手を、正確には握っている物を、見せ付けるように突き出した。

　「こいつは、Jokerだ。しかし、今までのとは明らかに、絵柄が違うって話だ。しかも、俺は今聞こえてんだぜ」

　シクシクシクシクシクシク、出してくれよ。

　出してくれよ……。

　「これが、お前のエキスなんだろ」

　正確には、消したい過去を背負った自分。彼が彼になるに至った、そのために捨てた彼。罠にかかった、被害者の自分……。

　Jokerを取られてはいけない。

　言わば、それは依代であり、自分自身。

　「ああ、完敗、に近い形になったな」

　彼は言う。

　「そうさ、それがこの抜け殻にいた、俺。踏み躙（にじ）られた、過去の自分。

　そいつが俺に戻るっていうことは、中和されて、此処からは消える。俺の詭弁は、破れれる」

　しかし……。彼は、あの笑みを浮かべて言う。

　「この魔術師、サム１の復活ショーは終わりませんよ。

　あの時……。家を焼かれ、いざ放火魔の法廷に、被害者として出て」

　荘厳な空間、その中央の哀れな子ネズミ。

　男は何か怯えるように、目は泳いでいて焦点を持たない。

　よくもまあ、罪を犯せたな。

　彼は、その台の上で言った。

　『俺は、取り返しのつかない罪を犯しました』そんなこたあ、分かってるよ。

　次に台に立つために、俺は拳を固く握りしめていた。いたが……。

　動機は？　その質問に、彼は震える声で言ったのだ。

　『許して下さい、ほんの僅かな……。魔が差したんです。俺は、その時は疲れていて、ええ、仕事の事とかで。だから……、気晴らし……、アクセントが欲しくて』

　スパイス、そう彼は例えた。

　俺は固まって、台の上でも、何も言えなかった。

　「俺の人生は、その一言で大きく変わったのさ！」

　そんな俺も、ここで終わりか……。

　いや、若（も）しくは終わらないのかもしれない。その場に、俺は立ち合えているかもしれない。

　「もう、いいだろう？」

　その一言に、彼は頷いた。

　それを見届けてから、しっかりと、しっかりと。青年は、手にしたカードを真っ二つに折った。

　シクシク、シクシク……。

　もうそこに、彼はいなかった。いるのは、悲しく哀れな男。

　それを見届けて、彼は息を吸った。

　「ありがとう……」

　その一言を、聞き届けて。

　「Doubt（ダウト）！！」

　彼の姿は、跡形もなく無くなって。

　教室は元通り、どこか寂しい空間を取り戻す。そこに、青年は倒れるように眠っていた。

　＊　＊　＊

　とまあ、こんな風になった。

　私がまとめるならば、この勝負はゲーム全体に、大きく2つの変化をもたらした。

　一つは、『特殊能力（プルーフ）の存在が明るみになったこと』

　二つは、『勝利条件が実例をもとに、提示されたということ』

　どちらも知っていたから、わざわざ説明などいらないし。これにも、新鮮さなどなかったのだが。

　これくらいしか、私は残せないらしいから……。

　　第５戦/女教皇vs吊るされ人

　『長い後置きは終わるが、謎々に包まれた異様な5試合は、既にに終わろうとしているのだった……』

　「貴方は、全てを知っていたんですよね」

　嗚呼、勿論だとも。私は全てを知っている。全てというからには、そう全てを知っているのだ。

　「嗚呼」

　例えば、私がこのゲームの中で、どんな終わりになるのか、とか。

　「繩に絞め殺されることも……」

　「ふうん、知っていたんですよね」

　彼は、少年は無邪気に尋ねる。

　無邪気というのはこの場合、自分の業に嵌って、繩に絞め殺されようとしている女に対して。いたぶる趣味からでなく、抑えきれぬ好奇心で訊いているということだ。

　私が、どこかで失くしてしまった物。

　犠牲、確かにそうかもしれぬ。

　シャンッ。突如として足元から繩が現れ、彼女に残されてた口までも塞ぎきる。そんな彼女は、体中を縄で縛り包まれ、もう見る影もない。

　少年と会話をすること、それはこういうことだ。

　「改めて言うと……。僕の呪縛（プルーフ）は、相手が‘‘犠牲”を認識した瞬間に、僕を絶えず縛っていた繩が外れ、その相手のほうを縛ってしまう。これは複数回やっても、適用される。でしたね」

　彼女はもう、喋ることもできない。

　「では、全てを知っている貴方が、何故その呪縛（プルーフ）を惜しみなく食らっているのか。僕はこれだけが疑問です……」

　彼女はもう喋れない。

　それどころか、全てを投げ打って手に入れた全てさえ、今失おうとしているのだ。

　何と、なんと哀れな事だろう。

　けれど私は、私よりも哀れなものを知っている。

　では、何と淋しいことでしょう。

　だけれど、私は私よりも寂しい人間を知ってしまっている。

　じゃあ、何でしょうね。

　じゃあ、私は何でしょうか？

　「ああ、すいませんでした。もう、すぐに楽にしてあげます、最後に聞いていてくれませんか。

　もう、訊けないから、僕なりの考察になってしまうのですけれど」

　そんなこと、端から分かっていよう。

　それこそ、一番分かりえたはずだった……。

　私が私になった時、全てを知った時。

　私は私が、私でしかないことを、全知識を以（もっ）てして気付いたのだ。以てしてやっと。その一文にも満たない小さな事を、それが小さい、という事と共に。

　私は、全てを知っている。

　しかし、それで何かを変えることはできない、という事も、同時に知っている。

　万物の大いなる流れに、流される小さな笹船。

　それだけを、知れたのだ。

　「僕は、こう思うんです」

　無駄なのに……、その声も出せず、繩は喉を強く締め付ける。

　しかし、彼女は苦しみを知っていたから、それを嫌いだとは思っていないから。

　苦であっても、久では無かった。

　「僕は、貴方が優しい人だから。貴方が全てを知っていて、全てってことは当然、人の負の側面も、良い面も。

　自分が動く、その波が他の何かに、どう影響するのか。それも分かっていて、ということは意識せざるに負えないから。

　他人のことを、思いやってしまう。そうですよね！」

　少年の声は、変わらず快活だ。

　命のやり取りをしている、そんな自覚が果たしてあるのだろうか。それとも彼は、日々、そういう環境にいたから、ここまで強いのだろか。

　私は、優しく人想いな人。

　だから私は、何も変えられなかったのか。

　答えはnoだろう。

　それは、全てを知っている私だから。

　ただ、悪くはない。もしかしたら、そう思う分には、誰も叱ったりできないはずだ。嗚呼、なんだか少し、救われた気分だ。

　不思議だな。

　「ありがとう」

　彼女はきっと、そう言った。忘れていた笑みを、小さな少年に向けて。

　それを聞き取ったのか、いやそんなはずは無いんだけれど。

　「いえ。こちらこそ、楽しかった」

　少年は微笑む。

　この少年にも、私は何もしてやれない。それだけは分かっているから。

　君は強い、だからこそ。

　其れは、それを見逃さないだろう。自分の邪魔になるものを、容赦なく潰すだろう。そこし、勝機などないというのも、分かっていて……。

　「絶対に、言わせるな」

　聞こえただろうか。届いただろうか。

　おかしいことだ、自分は全て、知っているというのに。

　　「Doubt（ダウト）！！」

　彼女の姿は、跡形もなく無くなって。

　繩は持ち主のほうに、少年の体躯にまとわり、しがみ付いていく。

　小さな公園に、小さな少年が残った。

　『これは、個人の感想です』