神々の黄昏

No.１ 罠には為れれど

「視ていただき、ありがとうございます！

　実生活にも詰め込み過ぎる性質上、遅れてしまって申し訳ないのですが……。

　空いた時間で、ゆっくりお返ししていきたいと思っております。

　応援ありがとう、そしてよろしければお願いします！」

　＊　＊　＊

　僕は困惑して、顔を伏せることしかできなかった。

　というのも、先程、神様は言っていた。

　「お前一人だと、誰が言ったんだ、あん？」

　確かに、自分に驕（おご）っていた部分があったのかもしれない。愚かな事だ。

　『そもそも、何でお前という愚者が選ばれたんだろうな。選ばれる、っていうならば、よっぽど父母、兄弟たちのほうが相応しかったのに……』

　悔しいが、反論できない。

　それでも、まさか21人もいたなんて……。

　21人の切れ者、一目で分かる特異性。

　彼らの視線は今、容赦なく一人の脆弱な高校生に、惜しみなく向けられていて。僕は今、困惑している。

　するしか、出来ない。

　「皆様、大変お待たせいたしました」

　突如、頭上から降り注ぐ彼の声に、金縛りは解ける。

　僕も置いて行かれぬよう、皆と同じく視線を上げた。

　「眩しい……」

　目を凝らすと、逆光で影を落とす、一体の飛行物体が見つかった。そいつは此処、屋上よりマンション２階分くらいの高さに、浮遊している。

　本当に、何の足がかりもなく。

　「やあ、皆様ご機嫌よろしゅう？　あれ、不機嫌そうですねぇ。もっと、笑ってくださいよ！　これは、あくまでゲームなんですから」

　早速だが、時間は無いんでね。神はそう言って続ける。

　皆はと言えば、確かに表情こそ様々だが、耳を傾けていることは分かった。

　僕も含めて。

　「ゲームの名は、【Protagoras's proof】に決めた。そして、このゲームの中では君たちのことを、こう呼ぶことにする。ソフィスト……」

　プロタゴラスず、プルーフ？　ソフィスト？　思い当たる節はあるのだが、神様の真意が理解できなかった。

　皆が騒（ざわ）めく中、一人怒りを露わにする者がいた。

　「何だ、それは……。主は余を、愚弄しているのか？　何で、奴等と同じ名を冠さなければならぬ。誰を……、誰のことを……」

　30代から40代ぐらいと見られる、白髪の男は叫んだ。

　まだ、皆が様子を見あう中で、こうも感情を出せるものだろうか。それは、精神の弱さとも、絶対的自身への自信から来るものとも取れた。

　実際、彼よりも皇帝（エンペラー）の名が似合うものは、世界を見渡してもいないと思われた。

　そんな容姿、そう添えておく。

　「ソフィスト……、即ち詭弁家。かつて、そうも使われた言葉だな。とすると何だ、お前のその怒りは、自分の倫理観を詭弁と言ったことへの反発、だな。しかしながら諸君、君たちに問おう。君たちは、自分は間違っていないと、全世界に対して言えるのか」

　皆は静かに、ただ彼の言葉を聞いていた。

　「いいや、誰一人としてできないだろう。正義と悪、美醜、光と影。全ては曖昧なのだよ、そしてそれが悪いわけでは無い。ただし！」

　神様は、皇帝に相応しい男に、叱咤するように言った。

　「その定義の加減問題が、曖昧さが失敗を生んだんだ。もう、次はない。No.4よ、お前は全世界に対して、同じことが言えるのか？」

　2人の睨み合いに、そう時間は掛からなかった。

　「ふんっ」、そう顔を背け、男はコンクリートに胡坐をかいた。

　屋上という空間が、完全な無に包まれた。

　「じゃあ早速、ルール説明と行こうか！」

　そう言いながら、彼は右手で親指を鳴らす。すると次の瞬間、彼の右手にはカードの束があるのだった。手品師のような、早業だった。

　「これは、君たちがゲームを進めるうえで、無くてはならないカードだよ。謂わば、参加証明書およびエントリー表および観戦用端末になる」

　続いて左指を鳴らす。

　右手に握られていたカードたちは、飼い主を見つけた愛犬のように走ってきた。

　皆が半ば強引に、カードを手に取っていく中。

　俺も空から降ってきた一枚を、何とか右手でキャッチすることに成功した。

　手にとってよーく観察する。

　それはトランプのカードというよりも、タロットカードのようで。

　『No.0_The fool』

　そんな文字と、不気味に笑う、滑稽なピエロが自転車に乗りながら、ジャグリングをしている絵が描いてあった。

　妙な親近感を、こんな絵から受けてしまった。

　また裏には、

　『注意事項』、『対戦順』なるものが書いてある。

　『＊このカードを失くされることは、貴方の倫理観も、共に否定することになります』

　という、解釈が分かれる注意書きで締められている。

　「そちらには、皆さま一人一人の倫理観が、称号という形で載せられているはずです。例えば、No.4、貴方は‘‘権力”です」

　そんなものは……。良くカードを見回すが、何処にも見当たらない。

　「そしてそのカードは、裏に、貴方の対戦順だけが数字で書いてあるはずです。相手は、記載されている会場にて、初めて会う形となりますので」

　話が先に進んでしまい、何かの手違いだと思い込んだ。ところで、僕の対戦順は？

　『～第1戦～会場：晩学高校１－４組教室』

　『１』……、その数字に固まった。

　「改めてルール説明。このゲームは云わば、貴方方の倫理観をぶつけて頂く、弁論大会、とでも言いましょうか。先程も言った通り、正義と悪、ましてや勝ち負けさえも、この世は曖昧にしてしまいます。私はそれを反省し、その上で、明白にする方法を考えました……」

　この会場の中に、自分と戦う人がいる。

　それが今、少しずつ確信に変わていくのだった。

　「戦うわせれば良いのです！　ルールなんて、曖昧な基準はありません。兎に角、マッチングした相手に、何らかの形で勝つのです。自分たちの倫理観を、主張を、その拳に乗せて下さいよ！　22人の選ばれし者たちが、トーナメント式で戦う。会場もランダム、時間は毎日6時きっかりに開始」

　情報量が多い中で、取り敢えず自分なりの解釈をすると……。

　「考えんの疲れたから、戦わせれば早くね？　自分の詭弁振り回して、兎に角、相手が降参すればそれで良し！　会場知るか、6時に開始……」

　毎日、6時？　その時間表現は即ち、少なからずこの世界は動いていて。しかも、日にちという感覚がまだ、生きている、ということだろうか。

　ただ、何だか含みのある表現だらけだった。

　まるで、言いたくない自分に不利な部分は、

　「聞かなかったお前らが悪い！」みたいな。

　じゃあ、このカードの不備も、早めに行っておくべきでは……。

　「質問、がある……」

　その一言で、会場の雰囲気が一変した。

　背筋が凍るような悪寒と、戦慄を感じたのは、俺だけではないはずだった。

　「これではまるで、お子ちゃまのチャンバラごっこだ。あんた、何か隠しているな。例えば、戦いに負けたら、どうなるんだよ？」

　そうだ、僕は危うく、騙されるところだったのかもしれない。

　急激なストーリー展開と、激流の如き設定提示が、僕の感覚を狂わせていたのは事実だろう。

　これは、戦いなのだ。

　「その時は……」

　神様は、痛いところでも突かれたらしい。言葉に少し迷う。

　「うん、そりゃあ消えるよね。この世界からさ。言ってみれば、地縛霊が完全に、居場所を奪われる感覚に似ているのかな？　そう、『死』ではなく、『消滅』だな」

　これは、戦いなのだ……。

　この一言で、右手に持つタロットカードと、『1』の数字が重くなる。

　「今この瞬間より、ゲームは開始される！」

　ある者は怯え、またある者は笑い、無表情、無、険しく、微笑み……。

　それそれが、各々の、様々な倫理観を背負って。

　【Protagoras 's proof】は、始まった。

　　＊　＊　＊

　「ゲームは開始される……！」

　その残響の中、ソフィストたちは動き出した。

　彼らは各々の個性を、解散という二文字にも出せるらしく、少女は屋上から飛び降りて、向かいのグラウンドに着地する。

　その他にも、透明になって消えたり……。

　そして、2人が残った。

　1人は、屈強な大男で、一人コンクリートに体育座りしている。

　「行かないんですか？　みんな、どっか、行ってしまいましたけど」

　相手は見ず知らずの大人、自分でも驚くことだ。

　それは彼の、何とも言えぬ温かいオーラからかもしれない。

　「まだだ、まだ良いんだ。まだ」

　実際、彼はそう言うだけで、後にも先にもこの文句だった。

　そして、もう1人？　一柱だろうか。

　「少年、お前には頑張ってもらいたいからね」

　神様はそう言った。

　変わらずの上から目線だが、それが彼だと理解することはできた。

　「第一回戦、なんだろう」

　嗚呼（ああ）、そうであった。

　忘れかけていた不安が、脳内にどっと押し寄せてくる。

　頭を抑えても、内側からかき混ぜられてるような、苦しみ。

　神様は、黙ってその様子を見ていた……。

　「勝てるよ。少年は勝てる、これは絶対だよ」

　そう言って、見るともう姿がない。

　太陽は沈みかけている。もし本当に、時間という概念が生きているとすれば。

　「もう、時間は無い……」

　準備と言ったって、何をすればよいか分からないし。

　腹を決めて、行くしかないのだ。

　「行きますか！」

　無理にでも声を張り上げて、屋上を後にする。もちろん、階段で。

　屋上には、巨石の如き一人の影が残った。

　＊　＊　＊

　第1戦/魔術師vs主人公

　『長い前置きを終えて、晴れ晴れしい一回戦目は始まる。少年は、まだ知らない。このゲームの何たるかを……』

　重く暗い廊下は、いつもよりも湿気（しけ）て感じた。

　コッコッ、心細い靴音。

　遂に、教室の扉の前に立つ、気持ちはイマイチ上がらない……。

　『１－４教室』、これは僕がいつも、通っていたところだ。そこに今から、多分死にに行くことになるというのは、何処か奇妙な感じだった。

　扉に手をかける……。

　「失礼、します」そう言いながら、重い扉を開けた先には。

　「レディースエーンヅ、ジェン……」

　バタンッ、思い切り閉めた扉は、苦しげに呻（うめ）いた。

　何だったのだ、あれは？

　少し開けた扉から、僅かに見えた教室。

　それは別世界という奴で、しかも気味が悪かった。

　何というか、ギラッギラだ。

　学園祭のお化け屋敷か？　ご近所の誕生日パーティーかも。サーカス……？

　「何にしろ、出端（でばな）を挫（くじ）かれた……」

　作戦だったのかもしれない。

　そうなれば、一刻の猶予も与えてはならない……。

　「次の罠を張られる前に」、そう思うことにした。

　深呼吸をして、武者震い。

　扉に手をかけ……、一気に中に駆け込んだ。

　パンッ、蛍光灯の光が一点に集中する。

　どうやら教壇の上に立つ、奇妙な男に向けられているらしい。

　奇妙というのは、その恰好に他ならない。

　真っ赤なスーツにシルクハット。

　鼻はピエロのように、これも真っ赤なボールをくっ付けている。

　ヨーロッパ系の顔立ち、こちらを眺める男。

　「やあやあ、流石はこの私とのショーに、選ばれた青年だよ。こちらの期待を、ことごとく裏切ってくる」

　褒められているのか、貶（けな）されているのか……。

　「まったく読めない、そんな顔をしているね。大丈夫、私は君との戦いを、見世物（ショー）として素晴らしいものにしたいと思っていてね。この演出も、その一環さ」

　『見世物』、それは試合観戦がどうとかの話、かもしれない。

　『演出』、そう言いながら、彼は部屋をなぞるように右手を動かす。

　どうやら、自作の会場セットの説明らしい。

　「教室後部のロッカーは、ピエロの仮面でファンキーに！　天井は色鮮やかな風船だらけ、窓や壁はシールでテッカテカさ！」

　大きな黒板に、それは大きなピエロの黒板アート……。

　それを背に、彼は拍手を求める。

　薄い拍手を絞り出した。

　見る影もない教室に、お別れの意を込めて。

　「で、戦うんですよね、僕ら。これじゃあ、まるでパーティーみたいで、これから殴り合いが起こるとはとても……」

　「チッチッチ……。悪いが青年、私はここで、殴り合おうなんて微塵も思っていない。だって折角作ったのに、それじゃ台無しじゃないか」

　「じゃあ、外で？」

　「いいや、端から君と、殴り合おうなんて考えてないよ。青年相手とは言え、いやだからこそ、若い力には敵わないかもしれないし」

　「じゃあ、負けてくれるんですか？」

　「チッチッチ……！　だから、殴り合いはしない、そう言っているではないか。人間は、腕だけが力か？　いいや……」

　魔術師は、頭を叩いて見せた。

　「頭だよ、頭脳を使うんだ」

　そう言いながら、トウッ……、彼は高くジャンプする。

　蛍光灯ギリギリを低空飛行し、部屋の中央に着地した。

　此処には超人しかいないのか？

　「中央に机を集めて、少し大きなテーブルみたいにしたんだ。そこで、ゲームをしようぜ。簡単だよ、そして勝者は、ゲーム本編の勝者だ」

　まあ、僕は提案に乗ってしまう。

　確かに、殴り合いを回避できたことにメリットが無い訳では無い。

　僕にも、腕に自信はないのだ。

　半ば強引な形だが、机を介して2人は向かい合う。

　「ルール説明だ、とその前に……」

　自己紹介だ、その一言には調子を崩される。

　真面目なのか？　

　「俺の名は、いや……。今は皆、メフィストだったっけ？　

　じゃあ、それに乗っ取る形にして。俺は‘‘罠”のメフィストだ。お前は？」

　「僕は……。無い」

　「ふえ？　‘‘無”とはまた……。え、無いの？」

　力無く、僕は頷く。

　「良いね！　そうでなくっちゃ、面白くないだろう。称号が無い、縛られない」

　僕はこの一瞬だけ、この男と出会ったことに明るい感情を持った。

　彼は机の上に、トランプの札（カード）を流し込んだ。

　パラパラと、札（カード）が机に散る。

　「これは頭脳戦、よーく、頭を使うんだぜ。このゲームの勝利条件は、

　一つ、お互いに作った手札、ランダム15枚を使い切ること。

　山札（デッキ）を中央に作る。最初の一枚に繋げて、3つ以上の階段（ステージ）を作るんだ」

　彼は山札（デッキ）から、一枚を捲（めく）ってみせる。

　「三ツ葉（クローバー）の２だね。つまり、３～か１～で作れば良いんだ」

　彼は３・５・７で階段（ステージ）を作ってみせる。一つ飛ばしなど、法則性を持たせれば許容される事も分かる。

　「そして次から、前の札束（ブーケ）の最後の数を予想していくんだ。その上で、最初の数字を決める」

　枚数と開始が分かるように一枚を表に、ずらして重ねる。

　「外すと、前に出された札束（ブーケ）が、返ってきてしまう。そして、相手はまた、最後の数を予想して置いて行くのさ。

　もし、当てられたら……。即ち続けて出された場合は、山札（デッキ）から札（カード）をその枚数引く。この時は、そのままだよ」

　大体は理解できたが、急には難しい。

　そして、これにも含みがある……。

　「じゃあ、もし相手が嘘をついていたら？　公開される一枚目を真面目に、あとは最悪適当ってことになる……」

　ふふん、魔術師（マジシャン）は愉快そうに笑う。

　「そしたら、君が外して札（カード）をとることになる。

　どの道、相手が外した瞬間に不正はバレんだぜ。しかも、観客（カンシ）の眼は多いぜ」

　それは、やはり試合観戦システムのことを指しているらしかった。

　的確で、隙はない……のか？

　「そして重要なのが、2つ目だ！」

　この急な感情の起伏に、僕はついていけない。

　「勝利条件はもう一つある。それはね、

　『自分のJokerを、相手に見つからずに捨てること。』

　お互いに、一枚のJokerを初めから持っておく」

　2人の前に、Jokerの札（カード）が置かれる。

　「そして、それを数字の階段（ステージ）に隠すんだ。必ず、数字の間に、つまり一文字飛ばしや二文字飛ばしの際に挟むんだよ。それが相手の手に渡る、それが負けだよ」

　彼はわざと、すべて表の札束（ブーケ）を作る。

　一文字飛ばしの数字たち、３と5の間に、Jokerは隠れて嗤っていた。

　でも、隠すだけではいけない。

　相手が自分の出した数字を当てる。順ずる紙一重（ニアピン）を出す。

　「事を当てる。どうだい、特殊勝利（エクストラウィン）だけに、難しい条件だろう。だから、頭脳ゲーム。ただし彼は別に使わないといけないわけでは無いよ。だって彼に数はない、言わばプレイヤーの現身（うつしみ）さ」

　まあ、まとめると……。

　「つまり、ダウトと大富豪、それにババ抜きも混ぜた、混同ゲームってわけだ」

　彼は頷き、付け加えるように言う。

　「まるで、花を手向（たむ）けるみたいだろう。だから、俺はこの創作ゲームをこう呼んでいる」

　『死者への手向け（For the dead）』

　それは遊戯（ゲーム）というには、少し寂しい名だと思った。

　「試運転（デモプレイ）も兼ねて、最初はゆっくりとやっていこう」

　そう、彼は嗤う。

　山札から、互いに13枚を捲る。

　そして、Jokerを入れたことを確認、山札の一番上のカードは……。

　「魔剣（スペード）の4．君から始めな」

　初めということは、４の上に階段を作ればよい。彼なりの、優遇処置（ハンディキャップ）ということらしかった。

　ならば、出来るだけ大きな階段を、ここで打つべきだ。

　『一番大きいのは、５～一文字飛ばしで～11、だな』

　確かに、順にするよりも落とせる。そう思いながら、Jokerを掴んでいた。

　『いいや、今はまだ、相手の出を伺うべきだ』

　……、ここで終わるのも、シャレにならない。

　「５～、計4枚の階段！」

　魔術師は何故か、間の抜けた顔になる。

　そして、お決まりのように笑う。

　「５から……。なんて親切だろう。

　３～もあった、言わなくていいんだぜ？　それとも、お前ならこれぐらいだなんて、余裕のつもりかい？」

　図に乗るな、青二才が。

　ドスの利いた声は、彼の方から聞こえた。

　確かに聞こえたはずだが、彼はずっと笑ったまま、空耳か？

　「つまり今、可能性は５～の一文字、または順。二文字で4枚は、ギリだな。3文字はあり得ない、じゃあ……。11、それか８？　13はないな。

　まさか、先手Jokerは強いぞ。しかし、様子をうかがって、抑えたな」

　読まれている……。

　このゲームの勝機が、一気に見えなくなった。

　彼はニヤニヤと、多分僕を笑っているのだ。

　「まあ、最初だしな。９から3枚。じゃあ、答え合わせの時間だぜ」

　表になった８と、裏面の最後の数。

　僕はゆっくりと、そのカードを捲った。自分で置いたはず。でも、実は入れ替わってしまったんじゃないか、捲る手が震えた。

　11……。

　「11か、早速外しちまった！　こうなると、俺はそのカードを回収（リザーブ）ッと。わあお、一気に1９枚だぜ。そうそう、この調子だよ」

　外したはずなのに、むしろ嬉しそう……。

　まるで終わりのない車を回るハムスターを、眺めて笑っているみたいだ。とすれば、俺は今、そのレールに乗せられようとしている。

　ハムスター、か。

　≪１ラウンド（終）：魔術師＝1９枚、愚者＝11枚……、愚者優勢！？≫

　『ここから、2人の圧倒的な差が現れる。

　といっても、相手は云わばプロ、その彼が用意した試合なのだから、勝負は歴然なことは理解できる』

　圧倒的な枚数で、愚者が勝る試合展開が、続く……。

　≪2ラウンド……、≫

　また、先手は自分。

　しかし、もう先のような勝機（チャンス）は無い。何故なら、彼の札束（ブーケ）が既に、罠を張っているからだ。

　裏面の札（カード）は、９から3枚。彼の手札は15枚だったから、どの選択肢もあり得てくるわけで……。

　「順なら11。一文字飛ばしは、Queen．　また、３も······」

　彼の顔から伺えるだろうか？

　そんな一欠片の願いも、変わらぬ笑みに掻き消される。もはや狂気だ。

　そして、手持ちは、11枚。

　深いことは、考える余裕が無いか。

　ならば僕に経験こそないが、浅いが故の、直観力がある。

　「二文字飛ばしと考え、３～4段階の札束（ブーケ）を出す」

　手から、４．５．６．７．が離れる。

　ほぼ同時に、彼は卓上の札（カード）をひっくり返す。

　「３だ。またもご名答、二文字は難易度高いし、狙わないと思ったんだけど……。このままでは惨敗（ストレート）になっちまうね。いや、これは笑えないか」

　ニヤニヤ笑いながら……。

　彼は札（カード）を、僕の出した4枚分も手に加えていく。

　裏側になった６の札（カード）。

　「俺は、10～３段階の札束（ブーケ）」

　また……、外した。

　安堵に胸をなでおろしつつ、すぐに次だ。次から次へ、まったく心臓の持たないゲームである。

　『そりゃあ、消えるよね』神の声が、遠くで聞こえた気がした。

　嘘とは思えない非現実に、つい身震いする。

　「また、引いちゃったよ……」

　そうブツブツと言いながら、彼は先に僕が出した、4枚を回収していく。

　彼の手では、既に札（カード）が飽和状態にあった。

　≪第2ラウンド（終）：魔術師＝37枚、愚者＝７枚……、愚者優勢？≫

　『そうして無事、何事もなく、第3ラウンドが始まる。

　と、言いたいところでありますが。

　しかし重ねて言うように、彼は仮にもプロ。何事もなど、それこそ起こるわけなくて……。

　彼の手札（インサイド）では、道化（Joker）が静かに嗤うのでした。

　さあ、勝負は続きます。

　第＿惨ラウンドの、開幕です……』

　＊　＊　＊

　彼は今、笑っている。

　今というのは、この瞬間であって。広い線より、まさに点を指すわけで。

　彼は今、被ったら外れなく呪いの面。そんな、自分から取れなくなってしまった、言わば油汚れのような笑みの裏で、笑っているのだ。

　「ククク、楽しいな。ちくしょう、悔しいぜ。こんなに楽しいのに、終わりが近づいてくるなんてさ」

　まあ、当たり前のことか。

　だって、辛い時を長く感じても、楽しい事はあっという間でも。

　「どうせ、ミンナ退屈してしまう。つまらない、空虚だ。ソンナ風に、ミンナ退屈してしまう。だからこそ、道化はいるんじゃないか。

　罠は人生を面白くする、アクセントなんだ。オマエラの単調で、つまらない人生を、コノ道化が飾ってやるよ。

　私はお客様全員の、罠（スパイス）だ！」

　そして彼は、ブツブツと呟いた。

　それを青年は、何の気にも留めなかったのだが。いいやむしろ、多くの人が、ただの文句だろうと聞き流すだろうけど。

　だって、彼らは数人を除いて、知らされていなかったのだからね。

　聞かされてないからね。

　「我は‘‘罠”なり。我が詭弁、己が前に証明しよう」

　まるで何か強大な力に、契約でもするような文句は、確かに受け取られたらしい。

　「プルーフッ！」

　彼は出来る限り小さく、力強く叫ぶ。

　『死者への手向け（For the dead）』

　それが彼の、証明（プルーフ）であった。