【本編完結済】召還社畜と魔法の豪邸

第364話 けんりょくしゃ

「徴税官吏とうかがっています」

「そうだ！」

　どうしよう。

　権力を笠に着て、オレ達に要求しているわけだ。

　よくよく考えるとオレ達は奴隷階級だから、もう少しへりくだった方が良かったかな。

　だけど、オレに仲間を売る要求に屈するつもりはない。

　ふと、彼の後をみると、めんどくさそうな兵士と、オロオロしている役人の姿が見えた。

　なんだかアレなら、なんとでもなりそうだな。

　最悪、逃げるかな。

「えぇと、その徴税官吏様は、税の取り立てでこちらに来られたのですよね？」

　落としどころが思いつかないので、話だけつなぐことにした。

「そうだ。税の取り立てだ！　税金を払え！」

　オレの言葉に、すごい勢いで徴税官吏は食いついてきた。

　ブンブンと手を振り、オレを何度も指を指しながら声をあげる。

「通行税ということでしょうか？」

「うん。そうだな。そうだ、通行税だ！」

　思いつきのような言葉。

　本当に彼が徴税官吏なのか、怪しく思えてきたが、周りの住人たちの態度を見ると本物なのだろう。

「通行税は、いくらになりますか？」

「では、通行税１人金貨１枚だ！　お前たちが何人いるかはもう捨て調べがついておる。奴隷も金貨１枚。お前達は人が１人に、奴隷８人。金貨９枚だ！」

　高い。

　おかしいだろ。高すぎる。

　この世界の金銭感覚がどうにもつかめない。

「どうした！　金貨だ！　払えぬのか！」

　ぼんやり考え事をしていたオレに向かって、徴税官吏は改めて通行税を払えと催促してきた。

　めんどくさい。

　だが、お金で解決するならしょうがない。

　何と言ってもピッキー達の故郷だ。穏便に済ませたい。

　気を取り直し、金貨を9枚ほど取り出す。

「おぉ！」

　チャリチャリと手の平で金貨を数えていると、取り巻いていたやる気のない兵士から歓声が上がった。

　ちらりと見ると、もう野次馬って感じだ。

　仕事をやっている様子ではない。

　加えて遠巻きで見ていた村長が、両手を口にやってオロオロしている様子が見えた。

「では、９枚。金貨９枚です」

　そう言って、オレが金貨を徴税官吏に渡そうとしたとき、異変に気がついた。

　顔が真っ赤だ。

　怒りに震えているのが一目でわかる。

　あれ？　オレ、何かしたっけ。

　税金を要求されて、払おうとしただけだ。

　落ち度はない。

「もうよい！　お前ら！　こやつらを、このけったいな亀の背から引っ張り出せ！」

　そして、徴税官吏は後を振り向き大声をあげた。

　兵士達は、その言葉を聞いて、槍を構えながらゆっくりこちらへと向かってくる。

　村への入り口をわざわざ開けて、包囲をとっている様子から、逃げろと言っているようにも見える。

　顔つきや、武器の構えからも、やる気のなさが感じられる。

　馬に乗っていない他の役人も、あからさまに「えっ」とか驚きの声をあげていた。

　だが、上司の命令に、面と向かって逆らうわけにもいかないようだ。

　ゆっくりと遠巻きに、槍を構えながら近づいてくる。

　というか、こんなのと戦いたくないよ。

　兵士の一人と目が合う。

　戦いたくないよと目が訴えている。

「税は払うと伝えました。それに、サルバホーフ公爵閣下より、許可も頂いております」

　よくよく考えたら、偉い人から許可がでているのだった。

　主張しない手はない。

　戦えば勝てそうだし、逃げるのも可能だろうけれど、穏便に済ませたいのだ。

　というわけで、前にもらった許可の話を持ち出すことにした。

　キユウニでは、オレ達が言う前に向こうが判断してくれた。

　公爵の指示は生きているのは間違いない。

「サル……サルバホーフ？　公爵閣下だと？」

　徴税官吏はオレの言葉を聞いて、大きく体をのけぞらせた。

　そして、馬から落ちそうな形になり、慌てて側にいた役人に支えられる。

　なんか周りの人が可愛そうになってきた。

　ダメな上司のフォローが大変そうだ。

「嘘を言ってもすぐバレるんだぞ！」

「嘘ではございません！」

「いや！　嘘だ。嘘にきまっておる」

　今にもつばが飛んできそうな勢いで、徴税官吏がまくし立てる。

　もうこの状況は改善しない気がしてきた。

　逃げるかな。

　そう思っていたとき、パッと空が暗くなった。

　兵士が上を見上げた。

　オレもつられるように上を見る。

　そこには船が飛んでいた。

　空飛ぶ帆船だ。

　ケルワテで見たやつだ……飛行船。

　あの時よりもずっと小さいが、飛行船には間違いなさそうだ。

　そこから１人の男が飛び降りてきた。

　茶色い巻き毛の男。

　身なりの良さから貴族なのだろう。

　腰には小さい短剣がさしてあり、手には大きな弓を持っていた。

「何かあったのかい？」

　男は地面に着地するとポンポンと自分の胸元を叩き、服のシワを伸ばしながら、徴税官吏へ問いかけた。

　徴税官吏は彼をしばらくぼーっと見たあと、すぐに馬から飛び降り頭を下げた。

「これはこれは、ノーズフルト様！　この者達が揉め事を起こしまして、はい。その、はい。尋問をしていたところでございます」

「そうか。尋問か」

「この者は、ここ一体の農地に関する徴税を受け持っている者でございます。今はちょうど育ちの季節。収穫前の検分をしているのでしょう」

　ノーズフルトと呼ばれた茶色い巻き毛の男のあとに、ロープを使って降りてきた女性が、補足するように言う。

　それを聞いた茶色い巻き毛の男……ノーズフルトは、笑顔で頷いた。

「税務で、尋問を？　彼らは領民ではないだろう？」

「はは、僭越ながら、はい。私めに賄賂を渡してきたのでございまして」

「賄賂を？　何が目的なんだろう？」

「そ、それは」

　徴税官吏は、突然やってきたノーズフルト相手に口ごもる。

　彼は、お偉いさんのようだ。

　周りの役人も、そして兵士達もしゃがみ込み頭を下げている。

　オレも下げたほうがいいのかな。

　でも、誰かわからないし……。

　話はオレ達を置いて進む。

「で、その賄賂は、君が持ってるのかい？」

「えっと、まだこれから貰うところでして……はい」

「賄賂を？　これから？」

「あっ、いえ、それが……」

　尋問され、墓穴を掘るというか、自分から墓穴を掘り進めている。

　徴税官吏が答えられなくなるのを見て、ノーズフルトは声を上げて笑った。

「アッハッハッ。しょうがない。今日は、この場を私に預けてくれないかな？」

「ええ。もちろんでございます」

「よかった。では、君は仕事に戻りたまえ」

　そう言って徴税官吏をノーズフルトは追い払った。

　とりあえずは助かったようだ。

　しばらく逃げるように去って行く徴税官吏一行を眺めた後、ノーズフルトは振り向き、オレを見た。

「貴方の主は、ノアサリーナでは？」

「えぇ」

「やはり！　では、急な申し出になりますが、私が預かると言った手前、一緒に来てもらいましょうか」

「どこへでしょうか」

「フラタナ。ここから一番近い町までですよ」

　オレ達を徴税官吏から助けてくれたノーズフルトは、こともなげにそう言った。