おっさんとＪＫが、路地裏の大衆食堂で食べるだけ

第73話 グルメライターもしがらみが多い問題

「コメくんがいてくれたから、あたしは人間になれたんだよ。コメくんがあたしを『女優の娘』じゃなくて、一人のＪＫじゃなく、ただの実栗琴子として接してくれたから」

　人なつっこい性格なのに、閉鎖的な生活を余儀なくされたに違いない。

「女優の娘」として近づかれたことも多かったろう。

　彼女の言い方から察するに、そんな苦労が窺えた。

　ヒザに頬を置きながら、琴子は優しげな笑みを向けてくる。

「ありがとう、コメくん」

「感謝するのは、オレの方だよ」

　琴子が驚いたような顔になる。

「オレの両親も記者でな。昔から、人の裏ばかり探ってるから、せめて家庭内で秘密はやめようなって決めてたんだ。でも結局はウソついて、ケンカばっかりでさ」

　いつの間にか、人を心底から信用しないクセが付いていた。

　ジャーナリズムを活かせる仕事として、姉共々グルメライターを選んだ。

　ここなら誰も傷つけないと思って。

　しかし、そんな世界でも欺瞞や諍いは起きる。

　逃れられないのだ、と勝手に決めつけていた。

　でも、それを救ってくれたのが、琴子だ。

「お前が誰だろうと関係ない。好きになっちゃったなら、こいつとどこまでも行こうって、世間様から指を差されても、オレが壁になろうってな。お前と付き合うって腹をくくったときに決めた。それは、よかったと思ってるよ」

　慈悲深かった琴子の笑みが、朱に染まっていた。

「ありがとう、コトコト」

　ダーッと言いながら、琴子はビニールシートに大の字になる。

「あーもう終わり！　こんな暗い話題なんか、さっさと終わらせたかったの！」

　琴子にならい、孝明もゆっくりとビニールシートに寝そべった。

「悪かった。もっとロマンチックなファーストキスにしたかっただろうに」

「だから、この話題は終わり。ロマンチックがやりたいなら、自分で考えて！　楽しみにしてるからね」

「はい」

　まったく。琴子には敵わない。

「大事なのは、幸せにできるかどうかじゃなくてさ、好きかどうかってコトじゃん。あたしはコメくんと一緒にいたい。それでいいよ」

　そうだった。そんな簡単な答えに、どうして今までたどり着けなかったのだろう。

　シートを畳んだ後、近くの動物園で餌やりをした。

　琴子が投げたリンゴの切れ端を、たやすくゾウは噛み砕く。

「あのゾウの食欲、コトコト並だぜ」

「あそこまで食い意地張ってませんーっ」

　何気ない一日でも楽しい。

　今は腹の底からそう思う。

　ひとしきり遊んだ後、孝明は再びオープンカーのキーを回す。

「今日はちょっと贅沢するぞ」