おっさんとＪＫが、路地裏の大衆食堂で食べるだけ

閑話1-3 おにぎらず浸透してない問題 後編

「言っておくけど。バカにしてないからね。それさ、ホントに美味しそうと思う。ね、楠さん？」

「はい。そのお肉、貴重な部位を使ってらっしゃいます。粘り気からして、お米は『ゆめぴりか』をご使用ですね。粘り気があって、おにぎらずに最適です。何より、香りからして楽しませてくださっています。お母さまの愛情たっぷりですね」

　一瞬で、サクヤの頬が朱に染まる。

「あ、当たり前じゃん！　ママの手料理はいつだっておいしいから！」

　豪快に、サクヤがおにぎらずを手で掴む。

「あーおいしい！　おにぎり最高！　お邪魔して悪かったね！」

　サクヤが、琴子たちを茶化すのをやめて、立ち去った。

　おにぎらずは、手づかみで食べなくてもいいように開発されたのだが。「あの、ありがとうございます。実栗（みくり）さん」

「いいって。サクヤにも楽しく食べて欲しかったから」

　食事を終えて、二人は仲良く手を合わせた。

「ごちそうさまでした！」

　お菓子をお互いにシェアし合って、お昼休みは終了した。

　あとは軽くハイキングをして下山するのみ。

「あの実栗さん、ご一緒しませんか？」

　オドオドしながらも、楠が話しかけてくれた。

「いいよー」

　快く、琴子も受け入れる。

　帰りのバスの中でも、琴子は一人だった。

　でもいいのだ。今日は久しぶりに、孝明と会える。

　そう考えると、楽しみでしょうがない。

　橋が見えた。そこに一人の男性が。

　孝明だ。

　なんて声をかけようか。

　あのね、今日はおにぎりを分け合ったよ。おいしかった。

　友達、できたよ。

　頭の中で言葉が溢れ出す。

　今すぐ、孝明に伝えたい。

　声をかけようと、窓を開けようとした。

　その手が止まる。

　大人の女性が、孝明に抱きしめられながら、泣いていた。

　琴子の視線が、孝明を追いかける。だが、バスのスピードは思いのほか、早くて。

　息が止まりそうになった。

　あの女性は誰だ？　あれが藤枝か？

　まあいい。今夜聞いてみよう。

　だが、もう一度窓を覗いて……。

「ねえねえ実栗さん、ポテチ食べない？」

　男子生徒が差し出したポテチの袋が、琴子の視界を遮る。

「うっさい！」

　思いのほか、大声が出てしまった。

　バスの中が、しん、と静まりかえる。

「あ、ごめん。お腹いっぱいだからいいや」

「そっか。ゴメンな」

　琴子の様子に恐れおののいてか、男子が引っ込んでいく。

　もう琴子は、さっきの無礼な男子のことなど忘れていた。

　頭の中は、孝明のことばかり。

　問い詰めるか？　いやでも、気のせいかも知れない。

　行ってみれば分かる。大衆食堂に。

　だが、孝明の「会社を辞めた」という発言で、琴子の思考は停止してしまったのである。