暁の雫（お休み中）

弐

進は今日も味噌汁を眺めていた。味噌汁は至って普通だ。豆腐や白菜しか入っていない。それでも味噌汁をじっと見つめているのである。

｢おい、くれよ｣

客の声ではっと目を覚ます。いけないいけない、集中しなければ。具を先にすくって、最後に汁を入れ、手早く膳にのせる。そろそろ遅くおきてきた人間が一気に来る頃だ。気を散らしている訳には行かない。それでもやはり気になってしまい、予め十数よそっておき、改めて進を見た。しけた顔で箸を動かしている。またか、と呆れた。それでも、こんな進を見るのは初めてではない。進は何かと飽き性で、何かに興味を持っては放して、持っては放してを繰り返してきた。そしてとうとうその興味の渦さえも、静まり返ってしまった。その気のない顔は、大海と言うよりは死んでいる川だけど。

長い列ができているのを見て、また目線を手元に移す。ああ、進はどうしているんだろう。また頼りない手つきで箸を動かしているのかと思うと、心配で心配で

ガシャン

それでも私は、他人の心配をできるほど器用でもなかった。

｢すいません。少々お待ちください｣

列の人間がなんだよーと言いながら、数秒後にはまた談笑を始めた。少し恥ずかしくて、情けない。急いで布巾を取りに行く。全く酷い。人一人心配するだけでこの有様である。

厨房に来た。机………布巾がない。どこに行ったんだろう……

ポンッと肩に手を置いたのは、先輩だった。

｢気になるんだろ。行っといで｣

｢え、でも仕事が｣

｢こうゆう時は素直に任せればいいんだよ。さあ、行きな｣

先輩は手の中にある布巾をちらつかせた後、半ば強引に突き出した。広間に一人ポツンとたって、一番奥にいる進を見つめる。あそこに何も無いのにわざわざ私が行ったら、それは意識しているみたいである。蚊が飛んでいた。そんな理由でいい。なにか理由が欲しかった。後ろから別の給仕に押されてつまずく。その給仕は｢じゃま。｣と言って行ってしまった。じゃま。って、別の言い方あるでしょ。と思いつつも、自分が邪魔になっていることは分かったので……何か理由は……

※

｢お箸をお持ちしました｣

箸を一膳、修の前につきだす。修はきょとんとして

｢僕の箸は無事なんだけどなあ｣

と言って、箸を目の前でぱたぱたさせて、また味噌汁をすすり始めた。そう。確かに、修は箸を落としてなんかいない。私が勝手に持ってきたのだ。

｢あら、そうですか。それはよござんした｣

そう言って薄ら笑いを浮かべたが、修は気にしていないようだった。この薄情男め。

｢進は、大丈夫なの｣

まじかで見るとよくわかる。なんとか血のかよっている仏像みたいな顔だ。くしゃくしゃしていて、若者の影はない。進はこっちをちらっと見て小さく首を縦に振った。

｢そう。そんなんじゃ死神でもよってきそうだから、もっとしゃきっとしてよね｣

｢お、じゃあ、面白い話があるんだ進｣

何だこの男は。人が話してる時に口を挟んで。

｢そんなくだらないこと…｣

「くだらないとはなんだ。この偉大なる理想高き……」

「うるさい、チビ」

修は背が低いことを誰よりも気にしていて、チビと言われたら黙っていない。二人でお互いに罵詈雑言を言い合っていると進は箸を置いて、

｢ごちそうさま。二人とも、あとでね｣

と言って席を立って行ってしまった。はあ、と思わずため息をついた。あ、いけない。大きかったかな。それが聞こえたのか進が振り返る。

｢ありがとう硝子（しょうこ）。また後で｣

そういった彼の顔は、暗いながらも赤みがあった。反則だ。彼を温めに来たのに。

血を通わせられたのは、私の心じゃないか。

※

自分の持ち場に戻る。これで良かったんだろうか。こういう時、後悔っていう気持ちは絶対ある。何かもっといい方法があったんじゃないかと不安になる。そう考える度に、体はむずがゆくなる。

｢おしょーうちゃん｣

驚いて後ろを振り向く。さっきの先輩がいた。

｢それで、どうだったのお｣

先輩の顔は見合い話を勧める母に似ていた。人は、人（たにん）の恋愛とかが大好きである。だから、私は｢心配｣だって言ってるのに。

｢負けましたよ｣

さっきのお返しに耳元でささやき返す。先輩はささやきに驚いたのか、はたまた言葉の意味がわからなかったのか、きょとんとした。

｢私の全く負けです｣

言葉と裏腹に、私の顔は澄んでいた。