前のエピソード――VOL.6

　水曜日、午前8時、朝から妙に肌寒い。

　空には鼠色の雲がびっしりと垂れ込め、まだ冬には遠いというのに、なんだかぞくっとくるような冷たい雨が、細かく降り続けている。

『本当に一人で行くのかね？旦那？』

　道路を挟んだ例の店の真向かいにハザードを出してムスタングを停車させながら、いつになく心配そうな表情でジョージは言った。

『これは俺の仕事だ。最後まで俺がケリをつけなきゃならん。心配するな。足代は倍増しだ。約束する』

　俺は上着をめくり、脇の下のホルスターを覗かせた。

　車を降り、ガードレールをまたいで横断歩道を渡り、店に近づいていく。

　表には、

（まことに申し訳ございません。本日は諸事情があって臨時休業とさせて頂きます。悪しからずご了承下さいませ）

　そう書かれた札が、ご丁寧にも日本語、英語、そして何故かフランス語の三か国の言葉で書かれてあった。

　俺は裏口に回り、裏口のノブを回す。

　カギはかかっていない。

　店内はシックだが凝った造りになっていて、２０席ほどの客席は全て椅子がテーブルに乗り、その上に白い布がかけられてあった。

　俺は一番手前、場所で言うと入口の近くの布切れを取り、椅子を一脚下ろすと、奥のカウンターに背を向けるように座り、シナモンスティックを取り出して口に咥えた。

　雨が硝子を打ち続けている音が、ひっそりした店内に間段なく続いている。

『早かったじゃないか。また持ってきてくれたのか？』後ろで声が聞こえた。俺は頭を少し上げ、壁に掛けられてあったディスプレー用のミラーを見た。

　黒っぽい服を着た、ひょろりと背の高い、目の端が釣り上がった男が映っている。

『ああ』

　俺はそっけなく答え、椅子から立ち上がると、振り返って彼の顔を真っすぐに見つめた。

　男の表情が一瞬にして変わる。

『だ、誰だ？あんた・・・・』

　俺は懐に手を入れ、認可証（ライセンス）とバッジを翳（かざ）す。

『デ・刑事（デカ）か？』

『いいや、俺は探偵・・・・私立探偵の乾（いぬい）宗十郎（そうじゅうろう）ってもんさ』

　俺はホルダーと入れ違いに、もう片方のポケットから紙袋を取り出し、テーブルの上に投げ出した。

『あんたが欲しかったのはそれだろ？通称”インクブスの舌”っていうんだそうだな。俺も噂で聞いてはいたが、まさか本当にあるとはね。』

『あんた・・・・いや、ハヤミシェフこと姿慎一さん。あんたは水曜、専用日と銘打って集めた女性客たちに”特別料理”として提供した中に、この薬を混ぜていた。これを食べた女たちはたちまち虜（とりこ）になる。先週の水曜日、俺の知り合いの女性に店に潜入させて一部を採取し、それを警視庁（さくらだもん）の科研で分析を依頼したのさ。案の定、成分がばっちり検出出来たよ』

　男の唇の端がぶるぶると震えた。

『あんたの料理・・・・いや、あの薬に憑（と）りつかれた女たちは店に通い詰めるようになる。しかし普通の主婦がそう度々外食なんかしてちゃ、そこそこの金持ちだって家計に響いてくる。そこであんたはあの”扇（おうぎ）”って組織を紹介した。表向きは”本番禁止”のデリヘルだが、裏に回れば何のことはない。ただの非合法売春組織ってわけさ。』