第98話「雷光が暴く 1」
獣帝の咆哮を合図に、大地が戦慄き大空が鳴動する。これは決して比喩ではあらず、ありのままの現状を物語る言葉である。
吹き荒れる暴風が大地の表面を捲り上げる。大地の表層に積もる土は、渦巻かれるままに天へと昇り、頂点に達すると驟雨のように大地へ降り注ぐ。
視界一杯の大空に敷き詰められた雷雲は、轟々と稲光を走らせる。蛇頭のようにうねる蒼雷は大地に槌を落とし、熱量を持って地層を叩き割る。
獣帝が巻き起こした天変地異は、容赦なく道周たちに襲い掛かる。
バルバボッサが権能を解放したのは、その場のノリからである。当人に言わせれば、「興が乗ったから」だけのこと。
放たれた圧制は、獣帝の持つ権能の片鱗である。
そしてもちろん、獣帝とて200年前に権能の一部を勇者に割譲しているので、現在の力は全盛期には遠く及ばない。
何とか身体を接地させ、吹き荒れる暴風に抗って前進する。戦闘を突き進む道周が気丈に魔剣を捌き、逆風を切り裂いて道を切り開く。
戦闘を行く道周の後ろを、荒ぶる髪を抑えてマリーが魔法を放出した。
暴風をものともしない光球は、放物線を描いてバルバボッサに迫る。当たればバルバボッサの動きを止め、急襲の隙を作り出すことができるだろう。
が、バルバボッサとて狙いを見透かしていた。腕を振って、雷撃を矢のように打ち出して魔法の悉くを撃ち落とした。
空中で迎撃された魔法は派手に爆散し、曇天を彩るだけに終わった。
「そこです！」
バルバボッサの僅かな間隙を縫い、暴風の中からソフィが奇襲を仕掛ける。
しかし短剣が巨躯に突き刺さることはなく、荒削りの腕力が少女を捻じ伏せた。
「その手を離せ！」
ソフィに気を取られたバルバボッサに、道周が斬りかかる。
連続の奇襲を受けたバルバボッサは、さすがに後退して攻勢を立て直した。暴風の渦と雷鳴を繰り、指示を出すように巨腕を振るう。
しかしバルバボッサの攻撃よりも早く、3人の連携が襲い掛かる。マリーの遠距離魔法で牽制を行い、がら空きになった足元にはソフィの影が迫る。反撃の暴風も雷霆も、道周の魔剣が無効化した。
一分の無駄のない連携だったが、バルバボッサはその中に小さな空隙を見出した。
「とぉう！」
再び腕を振るい、迸る雷霆を撃ち出した。高温と苛烈な雷が狙うのは、最も厄介な攻撃を繰り返すマリーであった。
直線軌道でマリーを狙った雷撃を阻むものはない。危機に晒されたマリーに、防ぐ手立てはない。
「――――っらぁ！」
マリーに手立てはなくとも、マリーを守る騎士が雷撃を断割した。猛々しい気合とともに雷を両断した道周は、険しい瞳でバルバボッサを睨み付ける。
道周の闘志を身に受け、バルバボッサは鼻を鳴らす。久しく出会う強者の予感に、獣毛を逆立たせて身震いした。
バルバボッサの意識が逸れた瞬間を見逃すソフィではない。爆発の魔法で目くらましを仕掛け、小躯をバネのように屈伸させて風斬りの魔法を繰り出す。
「手を変えようと、当たらんぞ！」
ソフィの奇襲は、寸前のところでバルバボッサに届かなかった。しかし、バルバボッサを引き付けることに成功した時点で、ソフィの仕事は完了している。
「もらった！」
バルバボッサがこれまでにないほどの隙を見せた。そこを突かない道周ではない。手早く魔剣を返し、無駄のない足捌きで肉薄した。
今度こそ一撃を喰らわせる、という手応えで、道周は魔剣を薙ぎ払う。
身の危機に瀕したバルバボッサに焦るような様子はない。なぜなら、この展開までがバルバボッサが描いたシナリオであるからである。
喜色を漏らしたバルバボッサは、再び雷霆を放つ。大仰に腕を振り払い、今までにない巨大な一撃をお見舞いするのだが、狙いは道周の迎撃ではない。
その雷霆が真っ直ぐに向かうのは、ひ弱な少女であるマリーであった。
「え――――」
次弾の魔法を構えていたマリーは、虚を突かれ頓狂な声を上げる。よもやバルバボッサが、己の被弾を覚悟してまで自分を狙うとは想像もしていなかった。
一端の少女が、暴風を掻き分け回避をできるはずもない。何とか迎撃を試みたマリーは、溜めた魔法を展開して雷霆に狙いを定める。脳内を駆け巡る鼓動に視界を揺らしながらも、放出のタイミングを計る。
「この……、猪口才な！」
雷霆の行方を理解した道周が、攻撃の手を止め飛び出した。マリーの迎撃よりも早く、咄嗟に魔剣を転回させた。
しかしどれだけ道周が俊敏であろうと、雷霆の速度に追い付けるはずがない。雷霆が放たれた瞬間に叩き斬ることが肝である。
張り裂けんほどに股を開き、大きな一歩で雷霆に魔剣を撃ち出した。魔剣の切っ先は辛うじて雷霆を捉え、その性質を以って神秘の雷を霧散させる。
必死に追い縋った道周を眺めながらも、バルバボッサはもう一度雷光を身に纏う。
「もう一個行くぞ！」
「しつこい！」
バルバボッサの追撃は、やはり無垢なマリーに照準を定めていた。
狙いを直感した道周は、後退して防御に徹する。背中にマリーを庇い、全方位に備えて魔剣を持ち上げた。
撃ち出された数発の雷霆を道周は堅実に切り捨て、危な気なく防御を遂行する。
すると痺れを切らしたバルバボッサが、大仰に腕を持ち上げた大技の構えに入る。両掌を曇天にかざして、奥歯を噛み締めて全身に力を込める。
バルバボッサの溜めに呼応して、雷雲が轟々と雷鳴を響かせる。見るからに危険な轟きに身の毛がよだつ。
「だあぁ！！」
バルバボッサの咆哮に答えるように、視界を白く染める稲光が瞬く。雷鳴が空気を震撼させ、一本の落雷が迸った。マリーを目掛けて落ちた雷の熱量が、空気を膨張させて激しい衝撃が波及する。
「ぐぅぅぅ――――！」
「あぁぁ！ 死ぬう――――！」
道周は魔剣を避雷針にして、迸る落雷を受け止めた。神秘によって放たれた落雷はものともしない魔剣だが、波及した衝撃だけはどうにもできない。
頭上で膨張する空気を肢体で受け止め、道周は野獣のように吼えた。
マリーはただただうずくまり、頭を覆って悲鳴を上げる。
何とか落雷を受け止め、マリーを守った道周は、怒りに顔を染めていた。魔剣の切っ先をバルバボッサに向け、包み隠すことなく殺意を露わにしていた。
「お前、殺す気の一撃だったろう。手合わせの体はどこにいった？」
本気で獣帝に挑みかかる道周は、鬼神のような眼光を放っている。
バルバボッサは野獣のように荒々しく牙を剥き、愉悦を噛み締めて笑みを浮かべた。粗暴で邪悪に闘志を燃やし、道周の実力を理解した。
「なるほど。ミチチカと言ったな。あんたは、「仲間を守ること」を第一にしているようだな」
「そうだ。俺の剣は神秘を絶つ魔剣だ。魔法だろうと権能だろうと、俺が叩き斬ってやる。それは仲間を守り、強大な敵だろうと斬って――――」
「それじゃあ駄目だな」
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